JERUSALEM/LONDON (Reuters) – Wat Israëlische grondtroepen in Gaza op de loer ligt, zeggen veiligheidsbronnen, is een Hamas-tunnelnetwerk van honderden kilometers lang en tot wel 80 meter diep, door een vrijgelaten gijzelaar omschreven als "een spinnenweb" en door een expert als de "Vietcong keer 10."

De Palestijnse islamistische groep heeft verschillende soorten tunnels die onder de zanderige 360 vierkante kilometer grote kuststrook en de grenzen lopen—waaronder aanvallen, smokkel, opslag en operationele holen, aldus westerse en Midden-Oosterse bronnen die met de zaak bekend zijn.

De Verenigde Staten geloven dat de Israëlische speciale eenheden een ongekende uitdaging zullen aangaan door Hamas-militanten te bestrijden terwijl ze proberen te voorkomen dat gijzelaars onder de grond worden gedood, aldus een Amerikaanse functionaris.

De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin merkte op dat de negen maanden durende strijd van Irak om de stad Mosul terug te veroveren op Islamitische Staat makkelijker zou kunnen zijn dan wat de Israëli's te wachten staat—waarschijnlijk "veel IED's [geïmproviseerde explosieven], veel valstrikken en gewoon een echt intensieve activiteit."

Hoewel Israël zwaar heeft geïnvesteerd in tunneldetectie—waaronder een sensor-geïnstalleerde ondergrondse barrière die het een "ijzeren muur" noemt—wordt aangenomen dat Hamas nog steeds werkende tunnels naar de buitenwereld heeft.

Na de laatste ronde van vijandelijkheden in 2021 zei Hamas-leider in Gaza, Yehya Al-Sinwar: "Ze begonnen te zeggen dat ze 100 km aan Hamas-tunnels hadden vernietigd. Ik zeg je, de tunnels die we in de Gazastrook hebben zijn meer dan 500 km. Zelfs als hun verhaal waar is, hebben ze slechts 20% van de tunnels vernietigd."

Gijzelingsgetuige

Er is geen bevestiging van de opmerking van de heer Sinwar, die vermoedelijk ondergronds zich schuilhoudt voorafgaand aan een verwachte Israëlische grondoffensief.

Maar de schatting van honderden kilometers wordt algemeen geaccepteerd door veiligheidsanalisten, ook al is de geblokkeerde kuststrook slechts 40 kilometer lang.

Met Israël in volledige controle over de lucht- en zeetoegang van Gaza en 59 kilometer van zijn 72 kilometer lange landgrens—met Egypte 13 kilometer naar het zuiden—bieden tunnels een van de weinige manieren voor Hamas om wapens, uitrusting en mensen binnen te brengen.

Hoewel zij en andere Palestijnse groepen geheimzinnig zijn over hun netwerken, zei de onlangs vrijgelaten Israëlische gijzelaar, de 85-jarige Yocheved Lifshitz: "Het leek op een spinnenweb, veel, heel veel tunnels," en voegde eraan toe: "We liepen kilometers onder de grond."

Hamas gelooft dat met Israëls overweldigende militaire lucht- en gepantserde superioriteit tunnels een manier zijn om sommige van die voordelen te verminderen door Israëlische soldaten te dwingen ondergronds te gaan in krappe ruimtes die de Hamas-strijders goed kennen.

Een Israëlische militaire woordvoerder zei donderdag: "Ik zal niet verder ingaan op het aantal kilometers tunnels, maar het is een hoog aantal, gebouwd onder scholen en woonwijken."

Door de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties op te roepen in te grijpen, heeft de Palestijnse president Mahmoud Abbas opgeroepen tot een onmiddellijke staking van de "agressie" in Gaza en om te stappen richting "een politieke oplossing in plaats van militaire en veiligheidsoplossingen."

Ondergrondse Stad

Israëlische veiligheidsbronnen zeggen dat de zware luchtaanvallen van Israël weinig schade aan de tunnelinfrastructuur hebben veroorzaakt, waarbij Hamas-marinecommando's deze week een zeeaanval konden uitvoeren op kustgemeenschappen nabij Gaza.

"Hoewel we al dagenlang massaal aanvallen, is de [Hamas]-leiding vrijwel intact, net als het vermogen om te commanderen en te controleren, zelfs het vermogen om tegenaanvallen te proberen uit te voeren," zei Amir Avivi, een voormalig brigadegeneraal wiens hoge functies in het Israëlische leger onder andere plaatsvervangend commandant van de Gaza-divisie waren. Belast met het aanpakken van tunnels.

"Er ligt een hele stad in heel Gaza eronder, met dieptes van 40-50 meter. Er zijn bunkers, hoofdkwartieren en opslag en natuurlijk zijn die verbonden met meer dan duizend raketlanceerplaatsen."

Andere bronnen schatten dieptes tot wel 80 meter.

Een westerse veiligheidsbron zei: "Ze rennen mijlenver. Ze zijn van beton gemaakt en zeer goed gemaakt. Denk aan de Vietcong met 10 keer. Ze hebben jaren en veel geld om mee te werken."

Een andere veiligheidsbron, afkomstig uit een van Israëls buurlanden, zei dat de tunnels van Hamas vanuit Egypte nog steeds actief zijn.

"De toeleveringsketen is tegenwoordig nog intact. Het netwerk dat betrokken is bij het faciliteren van coördinatie bestaat uit enkele Egyptische militaire officieren. Het is onduidelijk of het Egyptische leger hiervan op de hoogte is," zei hij.

Een klein aantal smallere, diepe, smokkeltunnels waren tot voor kort nog in gebruik tussen Egypte en Gaza, volgens twee veiligheidsbronnen en een handelaar in de Egyptische stad El Arish, maar ze waren bijna tot stilstand gekomen sinds het begin van de Israël-Hamas-oorlog.

Egyptische functionarissen reageerden niet direct op een verzoek om commentaar. Woensdag zei de Egyptische president Abdel Fattah al-Sisi tijdens inspectie van militaire eenheden in Suez dat de rol van het leger was om de Egyptische grenzen te beveiligen.

Lang spel

Hamas werd in 1987 in Gaza opgericht en men denkt dat het halverwege de jaren negentig begon met het graven van tunnels, toen Israël de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie van Yasser Arafat enige mate van zelfbestuur in Gaza verleende.

Het tunnelnetwerk is een belangrijke reden waarom Hamas sterker is in Gaza dan in de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, waar Israëls nederzettingen, militaire bases en monitoringsapparatuur het moeilijker maken om iets uit Jordanië binnen te krijgen.

Tunnelgraven werd gemakkelijker in 2005 toen Israël zijn soldaten en kolonisten uit Gaza trok, en toen Hamas de macht kreeg bij een verkiezing in 2006.

Kort daarna nam de militaire vleugel van Hamas, de Izz el-Deen al-Qassam Brigades, Gilad Shalit gevangen en doodde twee andere Israëlische soldaten nadat ze 600 meter waren gegraven om de Kerem Shalom-basis aan de grens met Gaza aan te vallen.

Een jaar later gebruikte Hamas tunnels in Gaza om een militaire aanval uit te voeren tegen de troepen van Arafats opvolger als PLO-leider, Mahmoud Abbas.

Hoewel de militaire tunnels verboden bleven voor buitenstaanders, toonden Gaza-smokkelaars in die tijd hun nauwelijks verborgen commerciële tunnels onder de grens met Rafah.

Deze waren ongeveer een meter breed en gebruikten liermotoren om goederen in uitgeholde benzinevaten over de zanderige tunnelvloeren te vervoeren.

Een tunnelexploitant van Rafah, Abu Qusay, zei dat het graven van een tunnel van een halve mijl drie tot zes maanden kostte en winst kon opleveren tot $100.000 per dag. Het meest winstgevende item waren kogels, gekocht voor $1 per stuk in Egypte en meer dan $6 in Gaza opgebracht. Kalasjnikovgeweren, zei hij, kostten $800 in Egypte en werden verkocht voor het dubbele daarvan.

In 2007 wordt aangenomen dat de militaire vleugel haar commandant Mohammed Deif via een tunnel vanuit Egypte Gaza binnenbracht. Deif was het brein achter de dodelijke aanval van Hamas op 7 oktober op Israël, waarbij 1.400 mensen omkwamen en gijzelaars werden genomen.

Tunneljacht

Professor Joel Roskin, geomorfoloog en geoloog aan de Bar-Ilan Universiteit in Israël, zei dat het moeilijk was om het tunnelnetwerk nauwkeurig in kaart te brengen vanaf het oppervlak of de ruimte, en dat het toevoegen van hooggeclassificeerde informatie essentieel was voor 3D-mapping en beeldvisualisatie.

Onder de elite-eenheden die ondergronds moeten gaan is Yahalom, gespecialiseerde commando's van het Israëlische Gevechtsingenieurskorps, bekend als de "wezels", die gespecialiseerd zijn in het vinden, vrijmaken en vernietigen van tunnels.

Eerder deze week bezocht de Israëlische premier Benjamin Netanyahu Yahalom-strijders en zei tegen hen: "Ik vertrouw op jullie, het volk van Israël op jullie."

Israëlische bronnen zeiden dat wat hen te wachten staat enorm is en dat ze een vijand tegenkwamen die zich heeft hergroepeerd en geleerd heeft van eerdere Israëlische operaties in 2014 en 2021.

"Er zullen veel valstrikken zijn. Ze hebben thermobarische wapens die ze in 2021 niet hadden, en die dodelijker zijn. En ik geloof dat ze veel antitankwapensystemen hebben aangeschaft die zullen proberen onze APC's [pantservoertuigen], tanks, te raken," zei Amnon Sofrin, voormalig brigadegeneraal en voormalig commandant van het Combat Intelligence Corps.

De heer Sofrin, die ook eerder hoofd was van de inlichtingendienst van de Israëlische Mossad-inlichtingendienst, zei dat Hamas ook zou proberen soldaten te ontvoeren.

Daphne Richemond-Barak, hoogleraar aan de Reichman Universiteit in Israël en auteur van het boek Underground Warfare, zei dat de conflicten in Syrië en Irak de situatie hadden veranderd.

"Wat het IDF [Israëlisch leger] waarschijnlijk in de tunnels zal tegenkomen, is ook alle ervaring en kennis die groepen als ISIS (Islamitische Staat) hebben opgedaan en die is... doorgegeven aan Hamas."