SAN DIEGO (AP) – De jonge Chinese man zag er verloren en uitgeput uit toen grenswachters hem achterlieten bij een transitstation. Deng Guangsen, 28, had de afgelopen twee maanden vanuit de zuidelijke Chinese provincie Guangdong naar San Diego gereisd, door zeven landen per vliegtuig, bus en voet, waaronder het doorkruisen van de gevaarlijke Darien Gap-jungle in Panama.

"Ik voel niets," zei Deng op de parkeerplaats van San Diego, terwijl hij erop stond het gebrekkige Engels te gebruiken dat hij uit de "Harry Potter"-films had geleerd. "Ik heb geen broer, geen zus. Ik heb niemand."

Deng maakt deel uit van een grote toestroom van Chinese migratie naar de Verenigde Staten via een relatief nieuwe en gevaarlijke route die steeds populairder is geworden dankzij sociale media. Chinezen waren de vierde hoogste nationaliteit, na Venezolanen, Ecuadorianen en Haïtianen, die de Darien Gap overstaken in de eerste negen maanden van dit jaar, volgens de Panamese immigratieautoriteiten.

Chinese asielzoekers die met The Associated Press spraken, evenals waarnemers, zeggen dat ze proberen te ontsnappen aan een steeds repressiever politiek klimaat en sombere economische vooruitzichten.

Ze weerspiegelen ook een bredere aanwezigheid van migranten aan de grens tussen de VS en Mexico — Aziaten, Zuid-Amerikanen en Afrikanen — die september de op één na hoogste maand van illegale overgangen maakten en het begrotingsjaar 2023 van de Amerikaanse regering het op één na hoogste ooit geregistreerd.

De pandemie en het COVID-19-beleid van China, waaronder strenge grenscontroles, stopten tijdelijk de exodus die in 2018 sterk toenam toen president Xi Jinping de grondwet wijzigde om de ambtstermijnlimiet van de president af te schaffen. Nu is de emigratie hervat, met de Chinese economie die moeite heeft om te herstellen en de jeugdwerkloosheid hoog is. De Verenigde Naties hebben voorspeld dat China dit jaar 310.000 mensen zal verliezen door emigratie, vergeleken met 120.000 in 2012.

Het staat bekend als "runxue", oftewel de studie van weglopen. De term begon als een manier om censuur te omzeilen, met een Chinees karakter waarvan de uitspraak lijkt op het Engelse woord "run" maar "moistening" betekent. Nu is het een internetmeme.

"Deze emigratiegolf weerspiegelt wanhoop richting China," zei Cai Xia, hoofdredacteur van de online commentaarsite van Yibao en voormalig professor aan de Centrale Partijschool van de Chinese Communistische Partij in Beijing.

"Ze hebben de hoop op de toekomst van het land verloren," voegde Cai toe, die nu in de VS woont. "Je ziet onder hen de geschoolde en de ongeschoolde, witteboordenarbeiders, evenals kleine ondernemers en mensen uit welgestelde gezinnen."

Degenen die geen visum kunnen krijgen, zoeken andere manieren om te vluchten uit het meest bevolkte land ter wereld. Velen verschijnen bij de grens tussen de VS en Mexico om asiel aan te vragen. De grenswacht heeft 22.187 arrestaties verricht van Chinezen die illegaal vanuit Mexico waren overgestoken van januari tot september, bijna 13 keer zo vaak als in dezelfde periode in 2022.

Het aantal arrestaties van Chinezen bereikte in september een piek van 4.010, een stijging van 70 procent ten opzichte van augustus, waarmee het de negende hoogste nationaliteit aan de Amerikaanse grens werd en de hoogste buiten Mexico, Midden- en Zuid-Amerika. De overgrote meerderheid waren alleenstaande volwassenen.

De populaire route naar de VS loopt via Ecuador, dat geen visumvereisten heeft voor Chinese staatsburgers. Migranten uit China voegen zich bij Latijns-Amerikanen daar om noordwaarts te trekken door het ooit ondoordringbare Darien en door verschillende Midden-Amerikaanse landen voordat ze de Amerikaanse grens bereiken. De reis is zo bekend dat het een eigen naam heeft in het Chinees: walk the line, of "zouxian."

Het maandelijkse aantal Chinese migranten dat de Darien oversteekt is geleidelijk gestegen, van 913 in januari tot 2.588 in september. In de eerste negen maanden van dit jaar registreerden de Panamese immigratieautoriteiten 15.567 Chinese burgers die de Darien overstaken. Ter vergelijking: in 2022 trokken 2.005 Chinezen door het regenwoud, en slechts 376 in totaal tussen 2010 en 2021.

Korte videoplatforms en berichtenapps bieden niet alleen videoclips ter plaatse, maar ook stapsgewijze gidsen van China tot de VS, inclusief tips over wat je moet inpakken, waar je gidsen vindt, hoe je in de jungle overleeft, in welke hotels je kunt verblijven, hoeveel je politie in verschillende landen moet omkopen en wat te doen bij het tegenkomen van Amerikaanse immigratieambtenaren.

Vertaalapps stellen migranten in staat om zelf door Midden-Amerika te navigeren, zelfs als ze geen Spaans of Engels spreken. De reis kan duizenden tot tienduizenden dollars kosten, betaald met gezinssparen of zelfs online leningen.

Het is duidelijk anders dan de tijd dat Chinese staatsburgers smokkelaars, bekend als snakeheads, betaalden en in groepen reisden.

Met meer financiële middelen trokken Xi Yan, 46, en haar dochter Song Siming, 24, niet de route Ecuador-Mexico, maar vlogen via Europa naar Mexico. Met hulp van een lokale gids staken de twee vrouwen in april de grens over bij Mexicali naar de VS.

"Het werkloosheidspercentage is erg hoog. Mensen kunnen geen werk vinden," zei Xi Yan, een Chinese schrijver. "Voor kleine ondernemers kunnen ze hun bedrijf niet onderhouden."

Xi Yan zei dat ze besloot China in maart te verlaten, toen ze naar de zuidelijke stad Foshan reisde om haar moeder te bezoeken, maar de volgende dag moest vertrekken toen staatsveiligheidsagenten en politieagenten haar broer lastigvielen en hem vertelden dat zijn zus niet in de stad mocht komen. Ze realiseerde zich dat ze nog steeds op de zwarte lijst van de staat stond, zes jaar nadat ze was vastgehouden omdat ze zich had verzameld op een plek aan het strand om Liu Xiaobo te herdenken, een Nobelprijswinnaar voor de vrede die in een Chinese gevangenis was overleden. In 2015 werd ze 25 dagen opgesloten vanwege een online bericht ter nagedachtenis aan de slachtoffers van het bloedbad van de Tiananmen-plezierkerk in 1989.

Haar dochter, Song, stemde ermee in met haar mee te gaan. Als afgestudeerde aan de universiteit had de dochter moeite om werk te vinden in China en raakte ze depressief, zei de moeder.

Ondanks de uitdagingen om in de VS te overleven, zei Xi Yan dat het de moeite waard was.

"We hebben vrijheid," zei ze. "Ik werd altijd nerveus als er een politieauto was. Nu hoef ik me er geen zorgen meer over te maken."

Migranten die hopen de VS binnen te komen in San Diego wachten tot agenten hen oppikken in een gebied tussen twee grensmuren of in afgelegen bergen ten oosten van de stad bedekt met struiken en grote rotsblokken.

Veel migranten worden vrijgelaten met rechtszittingen in steden die het dichtst bij hun eindbestemming liggen in een knelpuntsysteem dat jaren duurt om zaken te beslissen. Chinese migranten hadden een asielsubsidiepercentage van 33 procent in het begrotingsjaar 2022, vergeleken met 46 procent voor alle nationaliteiten, volgens het Transactional Records Access Clearinghouse van Syracuse University.

Catholic Charities of San Diego gebruikt hotels om onderdak te bieden aan migranten, waaronder 1.223 uit China in september. Het gemiddelde verblijf in een opvang is anderhalve dag onder alle nationaliteiten. Voor Chinese bezoekers is het minder dan een dag.

"Ze worden 's ochtends afgezet. Tegen de middag willen ze weer herenigd worden met hun families. Ze gaan naar New York, naar Chicago, naar allerlei plekken," zei Vino Pajanor, de CEO van de groep. "Ze willen niet in een opvanghuis."

In september vond 98 procent van de Amerikaanse grensarrestaties van Chinezen plaats in het gebied van San Diego. Bij de transithalte laden migranten telefoons op, snacken, bladeren door stapels gratis kleding en krijgen reisadvies.

Borden bij mobiele toiletten en informatiekraampjes en de aankondigingen van vrijwilligers over gratis luchthavenshuttles worden vertaald in meerdere talen, waaronder Mandarijn. Taxichauffeurs bieden ritten naar Los Angeles aan.

Veel migranten die met de AP spraken, gaven hun volledige naam niet uit angst aandacht te vestigen op hun zaken. Sommigen zeiden dat ze om economische redenen kwamen en 300.000 tot 400.000 yuan betaalden ($41.000 tot $56.000 voor de reis).

In de afgelopen weken hebben Chinese migranten geïmproviseerde kampen in de woestijn van Californië ingevuld terwijl ze wachten om zich aan te geven bij de Amerikaanse autoriteiten om asiel aan te vragen.

Dicht bij het kleine stadje Jachumba verzamelden honderden zich in de schaduw van een deel van de grensmuur en onder ruwe zeilen. Anderen probeerden te slapen op grote rotsblokken of onder de paar bomen daar. Kleine kampvuren houden ze 's nachts warm. Zonder voedsel of stromend water zijn de migranten afhankelijk van vrijwilligers die flessenwater, warme havermout en pindakaas- en jamsandwiches uitdelen.

Chen Yixiao zei dat hij een zware reis heeft doorstaan om naar de VS te komen. Hij zei dat het leven thuis moeilijk was geworden, met sommige migranten die problemen hadden met de overheid en anderen die faalden in hun zaken.

"Ik ben heel blij dat ik nu in de VS ben. Dit is mijn droomland," zei Chen, die van plan was zich bij zijn familie in New York te voegen en daar werk te zoeken.

Bij het transitstation van San Diego was Deng van plan om naar Monterey Park te gaan, een buitenwijk van Los Angeles die in de jaren tachtig bekend werd als "Little Taipei". Deng zei dat hij een baan had in Guangdong waarbij hij motorfiets moest rijden, wat hij als onveilig beschouwde. Terwijl hij bij het transitstation bleef hangen, zittend op een stoeprand met zijn kleine rugzak, kwamen verschillende Afrikanen naar hem toe om vragen te stellen. Hij vertelde hen dat hij met $880 in de VS was aangekomen.

Toen hij de grenswacht geen adres in de VS gaf, plande een agent een eerste immigratierechtbank voor hem in februari in New York. Deng gebruikte zijn schamele spaargeld voor een enkele reis naar New York. Uiteindelijk belandde hij met duizenden andere migranten in een tentschuilplaats op Randall's Island in de stad, onzeker over zijn volgende stap.