BULENGO, Congo (AP) – Een man met een kap drong de tent van de 42-jarige vrouw binnen terwijl haar kinderen op zoek waren naar voedsel, en verkrachtte haar vervolgens in het ontheemdenkamp waar ze voor de oorlog in Oost-Congo was gevlucht.

"Ik wilde schreeuwen [maar] hij nam mijn mond en dreigde me met de dood," zei de moeder van vier, die door haar man werd verlaten nadat ze enkele jaren geleden invalide raakte bij een motorongeluk.

Nu, zegt ze, leeft ze in angst en aarzelt om haar kinderen van haar zijde te laten gaan.

Seksueel geweld door gewapende mannen tegen ontheemde vrouwen neemt snel toe in Oost-Congo, terwijl de conflicten jarenlang voortduren. De trend onderstreept de onevenredige gevolgen voor vrouwen en meisjes in de voortdurende oorlogstoestand in de regio. De Associated Press identificeert geen overlevenden die met journalisten spraken in het Bulengo-ontheemdenkamp.

In Bulengo en andere nabijgelegen ontheemdingslocaties bezoeken gemiddeld 70 slachtoffers van seksueel geweld per dag klinieken die worden gerund door Artsen Zonder Grenzen, ook bekend onder het Franse acroniem MSF.

Het conflict suddert al bijna drie decennia in Oost-Congo. De Verenigde Naties schatten dat meer dan 130 gewapende groepen actief zijn in het noordoosten van het land, strijdend om land of hulpbronnen, terwijl sommigen zijn gevormd om hun gemeenschappen te beschermen. Seksueel geweld wordt al lange tijd als oorlogswapen gebruikt door gewapende strijders in de regio.

Meer dan 4 miljoen mensen werden in 2022 binnen Congo ontheemd vanwege conflicten, het hoogste aantal in Afrika en volgens het Internal Displacement Monitoring Center ter wereld, alleen overtraff door Oekraïne. Van bijna 100.000 mensen die in juli aankwamen op ontheemdingslocaties nabij de oostelijke stad Goma, was bijna 60 procent vrouwen en meisjes, volgens de Internationale Organisatie voor Migratie.

Artsen Zonder Grenzen behandelde in juli 1.500 vrouwelijke slachtoffers van seksueel geweld in slechts drie ontheemdingskampen buiten Goma, meer dan het dubbele van het aantal in mei, aldus de organisatie in een rapport van 18 september.

Overlevenden en hulpverleners zeggen dat ontheemding mensen van hun levensonderhoud wegneemt en vrouwen en meisjes kwetsbaar maakt voor aanranding.

Net als veel andere ontheemde alleenstaande moeders heeft de 42-jarige moeder van vier kinderen moeite om haar gezin te voeden en weet ze niet wanneer ze naar huis zal terugkeren.

Met de hulp van haar twee zonen en twee dochters had ze haar velden met cassave, aardappelen en bonen bewerkt. Maar in februari raakten gewapende rebellen en Congolese veiligheidstroepen slaags nabij haar huis in het noordoostelijke dorp Karenga.

"We werden gedwongen te vluchten en lieten al onze bezittingen achter," zei ze. Met een hink liep ze een hele dag om haar familie naar een van de meer dan 100 locaties te brengen waar ontheemden zich rond Goma hebben verzameld.

Op een meiavond, na drie maanden worstelen om haar gezin te voeden in een kamp met tienduizenden andere ontheemden, stuurde ze haar kinderen op zoek naar voedsel. Ze hadden de hele dag niet gegeten, zei ze. Toen vond een vreemde haar alleen en verkrachtte haar.

Na de aanval vertrouwde ze haar toe aan een vriend die haar naar een kliniek van MSF verwees. De liefdadigheidsorganisatie helpt samen met VN-agentschappen en lokale organisaties medische diensten, psychologische behandeling, latrines en andere maatregelen om de omstandigheden voor overlevenden van seksueel geweld te verbeteren.

Maar hun rol is beperkt. Leveringen van voedsel en andere basisbehoeften aan het kamp zijn zeldzaam, zei Rebecca Kihiu, regionaal manager seksuele geweldsactiviteiten van MSF.

De omstandigheden van het kamp maken vrouwen kwetsbaar voor misbruik. Schuilplaatsen zijn niet veel meer dan plastic zeilen, zonder manier om ze te beschermen tegen indringers, zei Kihiu. Gewapende mannen loeren buiten het kamp, waar vrouwen en meisjes gedwongen worden op zoek te gaan naar brandhout en andere benodigdheden.

"Ze weten dat ze deze aanvallen buiten het kamp zullen vinden. Maar ze hebben geen andere keuze," zei mevrouw Kihiu.

Al getekend door het vluchten uit hun huizen, leven overlevenden van seksueel geweld in kampen als Bulengo nog lang daarna met deze ervaring. "Het is een trauma dat een leven lang zal blijven," zei Esmeralda Alabre, coördinator van UNFPA-programma's voor gendergerelateerd geweld in het noordoosten van Congo.

Een moeder van acht in hetzelfde ontheemdenkamp kreeg medische hulp nadat ze was verkracht. Maar ze is nog steeds bang, vooral 's nachts. Ze rangschikt haar kinderen nu om zich heen als ze slapen, in de hoop dat hun aanwezigheid een toekomstige agressor zal afschrikken.

Kihiu zegt dat sommige groepen vrouwen samenwerken op uitstapjes buiten het kamp voor extra beveiliging, maar deze tactiek faalt als ze zich moeten opsplitsen om efficiënter middelen te verzamelen.

Voor honderdduizenden andere ontheemde vrouwen in het noordoosten van Congo staat het escalerende gewapende conflict een terugkeer naar het normale leven in de weg. De twee vrouwen die door de AP werden geïnterviewd, zeiden dat ze elke dag nadenken over hoe ze weer kunnen gaan boeren in hun dorp.

En elke nacht vrezen ze voor hun veiligheid.

"Laat de regering alles doen om deze oorlog te beëindigen zodat we dit leven vol ellende kunnen opgeven," zei de moeder van vier.