NIAMEY, Niger (AP) – Hamsa Diakite kan zich niet herinneren wanneer haar gezin van acht voor het laatst een goede maaltijd heeft gehad.

Ze hield ze ooit in stand door gebakken brood te verkopen totdat een staatsgreep in Niger drie maanden geleden leidde tot sancties tegen de West-Afrikaanse natie, waardoor de inkomens in een van de armste landen ter wereld werden gedrukt en miljoenen zoals Hamsa het afwezigheid van hulp moesten ontsporen.

"Voedsel is niet alleen erg duur, maar schoolspullen zijn ook verdubbeld in prijs. Ik moet ook mijn kinderen kleden en bovenal omgaan met hun ziekten," zei de 65-jarige.

Nadat elitesoldaten op 26 juli de democratisch gekozen president Mohamed Bazoum van Niger hadden afgezet, kreeg het land te maken met economische sancties van het regionale blok van West-Afrika, ECOWAS, evenals westerse en Europese landen waaronder de Verenigde Staten die hulp hadden geleverd voor gezondheids-, veiligheids- en infrastructuurbehoeften.

Buren sloten hun grenzen met Niger en meer dan 70 procent van de elektriciteit, geleverd door Nigeria, werd afgesloten nadat financiële transacties met West-Afrikaanse landen waren opgeschort. De tegoeden van Niger in externe banken werden bevroren en honderden miljoenen dollars aan hulp werden ingehouden.

De sancties zijn de strengste tot nu toe opgelegd door het regionale blok in een poging de golf van staatsgrepen in de onstabiele Sahel-regio van Afrika te stoppen, maar ze hebben weinig tot geen invloed gehad op de ambities van de junta.

In plaats daarvan hebben ze de meer dan 25 miljoen inwoners van Niger hard getroffen.

"We raken snel door onze financiering, medicijnen heen. Mensen raken door hun voedsel heen," vertelde Louise Aubin, de resident coördinator van de Verenigde Naties in Niger, aan The Associated Press. De junta heeft haar sindsdien opgedragen Niger te verlaten vanwege beschuldigingen dat de wereldwijde organisatie de deelname van het land aan haar activiteiten blokkeert. De VN heeft geen commentaar gegeven op de beschuldigingen.

Mevrouw Aubin zei dat er "positieve reacties" waren van de buren van Niger op het idee om de grenzen te heropenen voor een humanitaire corridor, maar gaf geen details.

Volgens VN-schattingen is Niger het derde minst ontwikkelde land ter wereld en ontving in 2021 1,77 miljard dollar aan hulp, meer dan de helft voor humanitaire hulp en sociale infrastructuur en diensten. Alles staat nu op het spel.

Zelfs de begroting van 2023, die grotendeels gefinancierd zou worden via de inmiddels ingehouden externe steun van donoren en leningen, is met 40 procent verlaagd.

In plaats van de soldaten die de heer Bazoum afzetten te ontmoedigen en hem onder huisarrest te houden, hebben de sancties de junta aangemoedigd. Er is een overgangsregering opgericht die tot drie jaar aan de macht kan blijven.

Dat lijkt de steun te hebben van veel Nigerianen die vonden dat de democratische regering onder hun verwachtingen presteerde, volgens Seidik Abba, een Nigerijns onderzoeker en voorzitter van het International Center for Reflection for Studies on the Sahel think tank.

Zelfs terwijl ze de zwaarte van sancties voelen, zeggen veel mensen op straat van Niamey, de hoofdstad, dat ze de staatsgreep steunen. Zij wijzen zorgen van het Westen weg, dat Niger als zijn laatste overgebleven strategische partner zag in de strijd tegen terrorisme in de Sahel.

"Het leger ziet dat het volk hen steunt, dus gebruiken ze die steun als een instrument van legitimiteit om aan de macht te blijven," zei de heer Abba. Voor sommige aanhangers van de junta is de ontbering die de sancties met zich meebrengt een waardig offer, voegde hij eraan toe.

"De liefde voor het vaderland heeft ons doen vergeten welke moeilijke tijden het hele land doormaakt," zei Abdou Ali, een van de aanhangers in de hoofdstad. "Niemand geeft om deze prijsstijging van goederen."

Hulpverleners en andere waarnemers die met de lokale bevolking werken, zullen het daar misschien niet mee eens zijn.

"We proberen te reageren op een catastrofale situatie voor het land," zei Dr. Soumana Sounna Sofiane, secretaris-generaal van de apothekersvakbond in Niger.

Veel apotheken in Niger raken door hun essentiële voorraden heen op een moment dat het land te maken heeft met volksgezondheidscrises, waaronder cholera. Wanhopig op zoek naar een oplossing zijn apotheken begonnen met het aanbieden van alternatieve medicijnen dan de medicijnen die ze nodig hebben.

Ook het eten raakt op. Stijgende inflatie en hoge voedselprijzen "hebben een aanzienlijke invloed op het vermogen van gemeenschappen om rond te komen," aldus het landenkantoor van het VN-Wereldvoedselprogramma. De instantie zei dat 3,3 miljoen mensen in Niger al vóór de staatsgreep te maken hadden met acute voedselonzekerheid.

Niger is het op één na grootste land van West-Afrika, maar het is ingesloten door land, waardoor het sterk afhankelijk is van handel met buren, wat nu is stilgelegd. Voedsel- en geneesmiddelenvoorraden behoorden vorig jaar tot de populairst geïmporteerde producten.

Nu, aan de grens met Benin, staan vrachtwagens vol goederen en hulpgoederen over meerdere kilometers in een rij om Niger binnen te komen, hoewel sommige onderweg zijn naar andere landen.

Meer dan 9.920 ton WFP-lading, waaronder gespecialiseerd voedsel voor de behandeling en preventie van ondervoeding, bestemd voor Niger en het naburige Burkina Faso, blijft geblokkeerd tussen Benin en Togo, aldus het VN-voedselagentschap.

De resident coördinator van de VN vreest dat het doel om dit jaar minstens 80 procent van de 4,4 miljoen doelwitten met humanitaire hulp in Niger te bereiken, in gevaar kan komen.

Voor veel gezinnen troffen de sancties hen diep.

Volgens de Wereldbank wordt aangenomen dat bijna één op de vijf Nigerianen veehouders is. In 2021 konden ze levende dieren ter waarde van 10 miljoen dollar exporteren naar Nigeria, maar zijn nu wanhopig op zoek naar een alternatieve markt.

In heel Niger stijgen de prijzen van basisproducten enorm. Een zak rijst van 55 pond, het belangrijkste basisvoedsel, is sinds de invoering van de sancties met meer dan 50 procent in prijs gestegen.

"Onze voorraden raken 's nachts op, want er komt niets de grenzen over om ons te bevoorraden. Wanneer de voorraad op is, sluiten we gewoon onze winkels," zei Ambouta Idrissa, manager van een groot ontbijtgranenverkoopdepot in Niamey.

Andere bedrijven sloten nadat ze extra kosten maakten voor het draaien van generatoren nadat Nigeria de stroomvoorziening had afgesloten.

Voor Nigeriërs zoals mevrouw Diakite, die moeite heeft haar gezin te voeden, is de belangrijkste zorg om te voorkomen dat haar kinderen op een lege maag naar bed gaan. Ze zei dat haar hoop met elke dag vervaagde.

"Hoe lang kunnen we het volhouden?" vroeg ze.