BIJ KREMINNA, Oekraïne (Reuters) – Istoryk, een 26-jarige soldaat in Oost-Oekraïne, slaagde er uiteindelijk in om op een ochtend in slaap te vallen, uitgeput van de meedogenloze gevechten tegen Russische troepen in de dennenbossen bij Kreminna.

Zijn rust werd slechts een uur later afgebroken toen er een nieuw vuurgevecht uitbrak, waardoor de senior gevechtsmedic weer in actie kwam in een felle en langdurige strijd.

"We hadden meer dan 20 uur een vuurgevecht," zei Istoryk, geïdentificeerd aan zijn militaire roepnaam. "Onophoudelijke gevechten, aanvallen, evacuaties, en weet je, het is me gelukt," vertelde hij aan een Reuters-verslaggever die donderdag zijn functie bezocht.

"En we zijn er allemaal in geslaagd. We zijn niet erg vers, en nu moeten we kracht vinden."

Zijn beschrijving van recente gevechten en de vermoeidheid die hij en zijn eenheid ervaren, onderstrepen de enorme druk die de oorlog, nu in zijn 21e maand, legt op de beperkte middelen van Oekraïne en haar troepen.

De soldaten weten ook dat Rusland een veel groter leger heeft en meer wapens en munitie, wat de ongemakkelijke vraag oproept hoe Oekraïne ooit de indringers voorgoed kan afweren in Europa's bloedigste conflict sinds de Tweede Wereldoorlog.

De opperbevelhebber van Oekraïne, Valery Zaluzhnyi, beschreef een "patstelling" op het slagveld in een interview dat deze week werd gepubliceerd, en voegde eraan toe dat een langdurige, uitputtingsoorlog Rusland zou bevoordelen en de staat zelf zou kunnen bedreigen.

Alleen nieuwe capaciteiten, waaronder meer voorraden van westerse bondgenoten en lokaal geproduceerde drones, zouden het evenwicht weer in het voordeel van Kiev doen doorslaan, zei de heer Zaluzhnyi.

De scherpe beoordeling van de zeer gerespecteerde generaal valt samen met de komst van seizoensregens, wat het moeilijker maakt om over modderig terrein op te rukken, en volgt op een zomerse tegenoffensief dat veel minder grondgebied heeft bevrijd dan Kiev had gehoopt.

Voor degenen die in de loopgraven staan, is uitputting onvermijdelijk, maar de motivatie blijft sterk.

Istoryk, sprekend met een breed West-Oekraïens accent, vertelt zijn sombere ervaringen met een winnende glimlach.

Gevraagd of hij nog een jaar, of zelfs twee, kon blijven vechten, antwoordde hij: "Ik denk het wel. Zeker weten."

Wankelend offensief

Istoryk dient in een geweerbataljon van de 67e Gemotoriseerde Brigade in het Serebryanskyi-bos in de regio Loehansk. Het grootste deel van de provincie is bezet door de Russen.

De grond rond de weg naar de loopgraven is bezaaid met kraters van inkomende granaten, en verkoolde bomen zijn doormidden gebroken door de explosies.

Gevechten van deze aard woeden langs de frontlinies van de grens met de Russische regio Belgorod in het noordoosten tot aan de Zwarte Zee in het zuiden.

Istoryk zei dat Rusland "enorme" verliezen had geleden in het gebied; vijf Oekraïense soldaten in een evacuatieteam werden ook gedood door recent beschieten in de buurt, voegde hij eraan toe.

Reuters kon zijn verslag van de slachtoffers niet onafhankelijk verifiëren, maar tienduizenden troepen zijn gesneuveld in de strijd gedurende 20 maanden van een conflict dat geen teken van einde lijkt te zijn.

Na eerder dit jaar de focus op verdediging te hebben gelegd, lanceerde Oekraïne in juni een tegenoffensief om het initiatief terug te winnen en de Russische aanvoerlijnen af te snijden door zuidwaarts op te rukken richting de Zee van Azov.

Vijf maanden later blijft dat doel een verre droom—de Oekraïense troepen bevinden zich zo'n 80-90 km van de kust, en de uitgebreide Russische verdediging is tot nu toe grotendeels standgebleven.

Nog steeds ingrijpende vooruitgang is mogelijk; vorig jaar trokken Russische troepen zich begin november snel terug uit posities in de regio Cherson. Maar offensieve operaties konden worden tegengehouden door modderige omstandigheden.

"Het is één ding om in juni 300 meter naar een vijandelijke positie te rennen, en iets heel anders als je tot je knieën in modder zit, warme kleren, beschermende kleding, een rugzak met reservekleding," vertelde kolonel Oleksandr Popov, commandant van een artillerieverkenningsbrigade wiens eenheden ook in het gebied opereren, deze week aan Reuters .

De dronepiloten van zijn brigade leken minder moe dan die in infanterie-eenheden in de buurt.

Michael Kofman, Senior Fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace, zei dat het conflict een "overgangsfase" had bereikt waarin beide partijen het initiatief in verschillende delen van het front hebben.

"Over het algemeen is het offensief van Oekraïne in het zuiden ofwel bereikt of staat op het punt dat te bereiken," zei hij.

Artillerieoorlogvoering

Belangrijke gevechten langs het front, die zich uitstrekken over bijna 1.000 km (620 mijl), woeden rond de oostelijke steden Bakhmut, Avdiivka en Kupiansk, terwijl twee hoofdaanvallen plaatsvinden in het zuiden—één bij Orikhiv en een andere ten zuiden van Velyka Novosilka.

Artillerie zou in de winter een belangrijk wapen blijven, aldus de heer Popov, die eraan toevoegde dat het effectiever was wanneer doelen statischer waren en kale bomen weinig camouflage boden voor de troepen op de grond, iets wat beide partijen trof.

Hoewel de kolonel vorige maand een bijna drievoudige daling opmerkte in het aantal Russische artillerieaanvallen in het Lyman-gebied van het front ten opzichte van oktober 2022, zeiden sommige experts dat beide partijen beperkte munitievoorraden hadden.

"Mijn gevoel is dat het artillerievoordeel dat Oekraïne tijdens een groot deel van zijn offensief had, nu zal afnemen, en dat de munitiebeschikbaarheid van Oekraïne beperkt zal zijn," zei de heer Kofman.

"Rusland zal ook gedwongen worden munitie te besparen, maar zal nu steeds meer profiteren van de toestroom van bevoorrading uit Noord-Korea."

Buiten het slagveld heeft Oekraïne geprobeerd Russische luchtafweer, vliegtuigen en marine-eenheden uit te schakelen met langeafstandsraketten geleverd door het Westen, in de hoop dat zulke aanvallen het voor de vijand moeilijker maken om frontlinietroepen te ondersteunen.

Rusland heeft ondertussen zijn bombardementen op Oekraïne voortgezet met drones en raketten in wat het noemt een gerichte militaire campagne, maar die duizenden burgers heeft gedood en infrastructuur heeft uitgeschakeld die essentieel is voor verwarming, stroom en transport.

Terug in de bossen rond Lyman zei Zakhid, een 26-jarige officier, dat de volgende fase van de oorlog zwaar zou zijn en een ware karaktertest voor het leger.

"We zijn uitgeput, zij zijn uitgeput. Maar er zijn er meer, en ze hebben meer uitrusting."