NEW DELHI (AP) – Een giftige deken van grijze smog hangt over de monumenten en hoogbouw van New Delhi. Scholen zijn gesloten en bouwverboden verklaard. Mensen dragen weer mondkapjes.

In de Indiase hoofdstad is het weer die tijd van het jaar. De autoriteiten worstelen om ernstige luchtvervuilingsniveaus in te dammen, een jaarlijkse en chronische gezondheidscrisis die elk jaar het leven van meer dan 20 miljoen mensen in de stad verstoort.

Op dinsdag kwam de luchtkwaliteitsindex bijna op de 400 voor kleine deeltjes, een niveau dat als gevaarlijk wordt beschouwd en meer dan tien keer hoger ligt dan de wereldwijde veiligheidsgrens, volgens SAFAR, het belangrijkste milieumonitoringsagentschap van India. Het was de vijfde opeenvolgende dag met slechte lucht in de regio.

"Er is te veel smog. Ik houd de luchtkwaliteitsindex in de gaten en ik ben bang voor dit klimaat," zei Srinivas Rao, een bezoeker uit de staat Andhra Pradesh die een mondkapje droeg tijdens een ochtendwandeling bij het India Gate-monument van de stad.

De autoriteiten hebben watersproeiers en anti-smoggeweren ingezet om de nevel te beheersen en een boete van 20.000 roepies ($240) aangekondigd voor bestuurders die betrapt worden op benzine- en dieselauto's, bussen en vrachtwagens die smog veroorzaken. Ondertussen hebben artsen bewoners geadviseerd mondkapjes te dragen en zoveel mogelijk buiten te blijven, omdat de smog luchtweginfecties, griep en astma-aanvallen kan veroorzaken.

De vervuiling dreigt ook het lopende Cricket Wereldkampioenschap, georganiseerd door India, te verstoren, nadat het Sri Lankaanse team hun trainingssessie in New Delhi in het weekend moest annuleren, voordat ze maandag Bangladesh ontmoetten in het Arun Jaitley Stadium.

De vraag naar luchtreinigers is de afgelopen week gestegen, meldden lokale media.

Bewoners zoals Renu Aggarwal, 55, maken zich zorgen dat de smog zal verergeren nu Diwali, het hindoeïstische lichtfestival waarbij vuurwerk wordt aangestoken, dit weekend nadert. Haar dochter heeft een pollenallergie die verergert door vervuiling.

"Ze kan niet ademen. Hoewel we de deuren en ramen in ons huis dicht houden, heeft de vervuiling haar nog steeds zo erg dat zelfs naar het toilet gaan moeilijk voor haar is. En ze wordt buiten adem," zei ze.

New Delhi staat bijna elk jaar bovenaan de lijst van veel Indiase steden met slechte luchtkwaliteit, vooral in de winter, wanneer het verbranden van gewasresten in naburige staten samenvalt met koelere temperaturen die gevaarlijke rook vasthouden.

Het verbranden van gewasresten aan het begin van het winterse tarwezaaiseizoen is een belangrijke bijdrage aan de vervuiling in Noord-India. De autoriteiten proberen boeren te ontmoedigen door geldelijke prikkels aan te bieden om machines te kopen die het werk kunnen doen. Maar rook van het verbranden van gewassen is volgens het Indian Institute of Tropical Meteorology in Pune nog steeds verantwoordelijk voor 25 procent van de vervuiling in New Delhi.

New Delhi zag tussen 2019 en 2020 een scherpe stijging van 32 procent in het aantal kleine deeltjes in de lucht, een daling van 43,7 procent in 2021, en een gestage stijging in 2022 en 2023, volgens Respirer Living Sciences, een organisatie die luchtkwaliteit en andere omgevingsfactoren monitort.

De ernstige luchtvervuilingscrisis treft elke inwoner van de stad, maar de miljoenen mensen die buiten werken zijn nog kwetsbaarder.

Gulshan Kumar, die een autoriksja bestuurt, zei dat zijn neus, keel en ogen regelmatig gevuld raken met vuil in de lucht.

Zijn kinderen smeken hem terug te keren naar zijn geboorteplaats in de staat Bihar. "Ze vragen me waarom ik in deze vervuilde en zieke stad werk," zei hij. "Als ik thuis werk had gehad, was ik niet naar Delhi gekomen om te werken."