KHERSON, Oekraïne (AP) – Een jaar nadat Oekraïne de stad Cherson heroverde op de Russische bezettingsmacht, zijn bewoners gewend geraakt aan het horen van uitgaande vuur vanaf de linkeroever van de Dnjepr, waar Russische troepen gepositioneerd zijn. Ze weten dat dat bekende geknetter betekent dat ze zeven seconden hebben om een schuilplaats te vinden, of een stevige muur om zich achter te verstoppen.

Hun leven is grotendeels beperkt tot het comfort van thuis en de noodzaak van de supermarkt. Veel winkels zijn nog steeds gesloten. Gemeentemedewerkers dragen kogelwerende vesten en wachten tot ze ingezet worden om het puin van weer een inslag op te vegen.

Tussen de stiltes van artillerievuur uit de rivier, die de contactlijn markeert tussen strijdende legers in de regio Cherson, wagen Oekraïners zich om eten te kopen, te fietsen over grasrijke woonstraten of zich te verzamelen in de weinige restaurants die het aandurven open te houden.

Het herdenken van de verjaardag van de nederlaag van Rusland op 11 november is volgens veel inwoners een bitterzoete gebeurtenis, terwijl het tegenoffensief van Oekraïne doorgaat zonder de spectaculaire winst te boeken waarop velen hadden gehoopt. Maar degenen die blijven, zijn standvastig in hun overtuiging dat op een dag het normale leven zal terugkeren.

"Als je onder bezetting hebt geleefd, weet je wat vrijheid betekent," zei Grigori Malov, die één van de drie restaurants bezit die nog steeds in de stad actief zijn. "Daarom hebben we een speciale houding ten opzichte van het voortdurende beschieten. We kunnen het verdragen omdat we weten hoe het erger had kunnen zijn."

De vlucht van Russische troepen uit Cherson onder een langdurige Oekraïense aanval een jaar geleden was een van de grootste successen van Oekraïne in de oorlog en werd gezien als een keerpunt. President Volodymyr Zelenskyj liep toen triomfantelijk door de straten van de pas bevrijde stad en prees de terugtrekking van Rusland als het "begin van het einde van de oorlog." Velen hoopten dat het een springplank zou zijn voor meer opmars in bezet gebied.

Vandaag zijn beide partijen verwikkeld in een patstelling van uitputting.

Op zaterdag, een regenachtige en bewolkte dag, was de sfeer gedempt en kwamen er maar weinig bewoners naar buiten om de gelegenheid te markeren, uit angst voor Russische aanvallen. Een handvol mensen kwam gehuld in Oekraïense vlaggen en stond een tijdje bij een monument voor het administratieve gebouw, waarna ze wegliepen.

De heer Malov werkte niet tijdens de negen maanden dat hij onder Russische bezetting leefde. Nadat de stad weer onder Oekraïense controle viel, opende hij zijn eetgelegenheid, die een café op de bovenste verdieping en een restaurant in de kelder bevat, om de stad weer tot leven te brengen. Bewoners vieren verjaardagen met glazen klinkend, terwijl de gevechten slechts enkele kilometers verderop doorgaan.

Oekraïense soldaten, die tussen de frontlinie-periodes door rusten, zijn vaste gasten en komen naar het restaurant van meneer Malov om kommen pasta of kaaspizza's te eten en samen te lachen. Soms organiseert meneer Malov zelfs stand-up comedy-avonden, wanneer hij een entertainer kan vinden.

"Ik denk dat we een belangrijke functie vervullen, we geven mensen de kans om te ontspannen," zei hij. "Nu is het nog belangrijker dan voorheen."

De geluiden van inkomende en uitgaande branden galmen voortdurend en bewoners moeten hun dagen organiseren in afwachting van deze brand. Ze komen het meest voor in de ochtend en late namiddag, aldus bewoners. Luchtalarmen galmen bijna onophoudelijk, op elk moment van de dag.

Terwijl de stad de verjaardag van haar bevrijding herdacht, werd één man gedood en raakten drie vrouwen gewond toen Russische artillerie de huizen van de stad raakte.

Dagelijks landen er tussen de 40 en 80 granaten van verschillende soorten in de stad Cherson, zei Oleksandr Tolokonnikov, woordvoerder van de regionale staatsadministratie van Cherson.

"Elke dag moeten mensen rekening houden met het beschieten," zei hij. De heer Tolokonnikov was op 12 november in de stad, een dag nadat deze was heroverd, en herinnerde zich de vreugde van de menigte die de Oekraïense troepen verwelkomden.

Enkele dagen later begon het beschieten, en sindsdien is het niet gestopt, zei hij.

Los van de veiligheidszorgen zegt hij dat het verdienen van een inkomen een andere uitdaging is voor Oekraïners die in Cherson wonen. Er zijn geen banen voor de bijna 71.000 inwoners van de stad, die voor de oorlog een bevolking van 300.000 had. De meesten die overblijven zijn ouder, zei hij.

Dmytro en Olena waren een zeldzaam gezicht: een jong stel op een date. Ze gingen naar het regionale administratieve gebouw van Cherson om de Oekraïense vlag omhoog te houden en foto's te maken voorafgaand aan de verjaardag van de bevrijding van de stad.

"Het is misschien niet veilig in de stad, maar we zijn thuis, we willen nergens anders heen gaan," zei Olena. "We brengen tijd thuis door, we proberen te leven, werken en niet weg te gaan."

Ze spraken op voorwaarde dat alleen hun voornamen werden gebruikt uit angst voor Russische represailles.

Konstantin Krupenko hield toezicht op gemeentemedewerkers terwijl zij de straten schoonmaakten en gevallen herfstbladeren verwijderden voorafgaand aan de jubileumviering. De mannen droegen kogelvrije vesten en rookten tussen het sjouwen van zakken vol bladeren door. In de zomer verloor meneer Krupenko een van zijn arbeiders die werd getroffen door granaatscherven van een Grad-raket. Een andere medewerker liep een hersenschudding op.

Het verwijderen van bladeren is een ongebruikelijke taak voor gemeentelijke werknemers in Kherson, zei de heer Krupenko. Meestal worden ze ingezet om puin van explosielocaties te verwijderen.

"Soms is het groot, soms kleiner, bij huizen," zei hij, terwijl hij hun werkroutine nuchter beschreef.

"Dag na dag is er iets."