PARIJS/WASHINGTON/WENEN (Reuters) – De Verenigde Staten en haar bondgenoten hebben weinig routes meer om Iran's nucleaire werk in te dammen, met vooruitzichten op gesprekken die al lang begraven liggen en strengere maatregelen tegen Teheran het risico lopen spanningen aan te wakkeren in een regio die al door de Gaza-oorlog is aangewakkerd.

Met een Amerikaanse verkiezing volgend jaar die Washingtons speelruimte beperkt, schetsten vier zittende en drie voormalige diplomaten een somber beeld van de inspanningen om het nucleaire programma van Iran in te perken, dat volgens VN-rapporten van de nucleaire waakhond blijft vorderen.

De diplomaten spraken met Reuters onder voorwaarde van anonimiteit.

Volgens een van de twee vertrouwelijke rapporten van het Internationaal Atoomenergieagentschap en ingezien door Reuters, heeft Iran nu genoeg uranium verrijkt tot 60 procent zuiverheid—bijna wapenkwaliteit en een niveau waarvan westerse mogendheden zeggen dat het geen civiel nut heeft—om drie bommen te maken.

De voorraad blijft groeien, zeggen de berichten, hoewel Iran consequent ontkent kernwapens te willen.

Nadat het niet is gelukt een nucleair akkoord tussen Iran en wereldmachten nieuw leven in te blazen, dat in 2018 door voormalig Amerikaans president Donald Trump werd verlaten, heeft president Joe Biden nu geen ruimte om zelfs maar een informele "afspraak" te overwegen om Iran's nucleaire werk te beperken nu een regionaal conflict woedt en de spanning oploopt.

"Er is een soort verlamming, vooral onder de Amerikanen... omdat ze geen olie op het vuur willen gooien," zei een hoge Europese diplomaat.

Elke onderhandeling om tot een "verstandhouding" met Iran te komen, zou hebben ingezien dat Washington concessies zou doen – zoals het versoepelen van zijn strenge sanctieregime op Teheran – in ruil voor Iraanse beperkingen.

Zo'n stap lijkt nu ondenkbaar nadat de door Iran gesteunde Palestijnse groep Hamas op 7 oktober haar verwoestende aanval lanceerde op de Amerikaanse bondgenoot Israël. Sindsdien hebben Iraanse regionale proxy-milities tientallen aanvallen uitgevoerd op Amerikaanse en coalitietroepen in Irak en Syrië, aldus het Pentagon.

Thuis wordt de regering-Biden beperkt door de Amerikaanse presidentsverkiezingen die nu nog maar een jaar weg zijn. Meneer Trump, die op dit moment het meest waarschijnlijk Bidens tegenstander lijkt, zou elke betrokkenheid met Teheran kunnen aangrijpen en het als zwakte kunnen afschilderen.

"In de huidige situatie is het simpelweg politiek niet haalbaar om een overeenkomst met Iran te zoeken over de nucleaire kwestie," zei Robert Einhorn, een voormalig functionaris van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

"Het politieke debat zal echt niet gaan over onderhandelen met Iran, maar over het confronteren van Iran," zei hij.

Iran blokkeert IAEA

Washington heeft twee vliegdekschepen in de regio en gevechtsvliegtuigen in de oostelijke Middellandse Zee ingezet, deels als waarschuwing voor Teheran. Maar Amerikaanse functionarissen hebben ook duidelijk gemaakt dat ze geen escalatie willen en roepen door Iran gesteunde milities op om zich terug te trekken.

Washington en zijn Franse, Britse en Duitse bondgenoten — die tot de partijen behoorden bij het nucleaire akkoord van 2015 — zullen zich nu richten op de vergadering van de Raad van Bestuur van het IAEA volgende week.

De IAEA-rapporten van deze week toonden aan dat Iran gestaag nucleaire vooruitgang boekte en gaven aan dat Teheran het agentschap bleef blokkeren bij het monitoren van haar werk.

Een overeenkomst in maart om monitoringapparatuur, waaronder bewakingscamera's, die vorig jaar op verzoek van Iran werden verwijderd, opnieuw te installeren, is slechts gedeeltelijk nagekomen.

De "de-classificatie" door Teheran in september van enkele van de meest ervaren inspecteurs van het agentschap—een stap die hen feitelijk verbiedt in Iran te werken—heeft het IAEA ook gefrustreerd.

Westerse mogendheden hadden in september gedreigd een bindende resolutie aan te nemen die Iran zou opdragen van koers te veranderen—een van de strengste sancties in het arsenaal van de IAEA-raad.

Vier diplomaten zeiden dat een oplossing nu onwaarschijnlijk was omdat het essentieel was een diplomatieke en nucleaire escalatie met Iran te vermijden terwijl de aandacht gericht is op het conflict tussen Israël en Hamas.

Zij zeiden dat een minder opruiende stap, zoals een vaste, niet-bindende verklaring, die zou dreigen met strengere maatregelen bij de volgende bestuursvergadering in maart, voorlopig waarschijnlijker was.

"We kunnen geen resolutie hebben," zei de hoge Europese diplomaat. "Als we een resolutie zouden aannemen... het loopt het risico hen [de Iraniërs] over de rand te duwen... tot 90 procent verrijking."

Uranium van wapenkwaliteit is ongeveer 90 procent zuiver.

Twee diplomaten zeiden dat het enige wat in de komende maanden gedaan kon worden, was het ondersteunen van IAEA-chef Rafael Grossi in zijn inspanningen om het toezicht op het nucleaire programma van Iran te versterken. Hij probeert zijn inspecteurs voor het einde van het jaar opnieuw aan te wijzen.

"Het is veel te vroeg om te zeggen of Iran een nucleaire staat zal worden of dat het een drempelstaat zal blijven zoals nu," zei een diplomaat. "Maar voorlopig zal het blijven verrijken."