WASHINGTON (AP) – De inflatie heeft haar laagste punt in 2,5 jaar bereikt. Het werkloosheidspercentage is sinds de jaren zestig het langst onder de 4 procent gebleven. En de Amerikaanse economie heeft herhaaldelijk voorspellingen van een komende recessie getrotseerd. Toch hebben volgens een reeks peilingen en enquêtes de meeste Amerikanen een sombere kijk op de economie.

De ongelijkheid heeft geleid tot verwarring, ergernis en nieuwsgierigheid op sociale media en in opiniecolumns.

Vorige week meldde de overheid dat de consumentenprijzen van september tot oktober helemaal niet zijn gestegen, het laatste teken dat de inflatie gestaag afkoelt ten opzichte van de hoogten van vorig jaar. Een apart rapport toonde aan dat hoewel Amerikanen hun detailhandelsaankopen in oktober vertraagden ten opzichte van het snelle tempo van de voorgaande maand, ze nog steeds genoeg uitgeven om de economische groei te stimuleren.

Toch omschreef volgens een peiling vorige maand van The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research ongeveer driekwart van de respondenten de economie als slecht. Twee derde zei dat hun uitgaven zijn gestegen. Slechts een kwart zei dat hun inkomen dat wel is.

De kloof vormt een politieke uitdaging voor president Joe Biden terwijl hij zich voorbereidt op zijn herverkiezingscampagne. Peilingen tonen consequent aan dat de meeste Amerikanen het afkeuren van de aanpak van de economie door de heer Biden.

Veel factoren liggen achter deze kloof, maar economen wijzen steeds vaker op één in het bijzonder: de aanhoudende financiële en psychologische effecten van de ergste inflatieperiode in vier decennia. Ondanks de gestage afkoeling van de inflatie het afgelopen jaar, zijn veel goederen en diensten nog steeds veel duurder dan drie jaar geleden. De inflatie—het tempo waarmee de kosten stijgen—vertraagt. Maar de meeste prijzen zijn hoog en blijven stijgen.

Lisa Cook, lid van de Raad van Bestuur van de Federal Reserve, legde deze dynamiek vast in recente toespraken aan Duke University.

"De meeste Amerikanen," zei mevrouw Cook, "zijn niet alleen op zoek naar desinflatie"—een vertraging in prijsstijgingen. "Ze zoeken naar deflatie. Ze willen dat deze prijzen weer zijn waar ze waren voor de pandemie... Dat hoor ik van mijn familie."

Dat geldt vooral voor enkele van de goederen en diensten waarvoor Amerikanen het vaakst betalen: brood, rundvlees en andere boodschappen, huur van appartementen en nutsvoorzieningen. Elke week of maand worden consumenten eraan herinnerd hoe ver die prijzen zijn gestegen.

Deflatie — een wijdverspreide prijsdaling — maakt mensen en bedrijven meestal terughoudend om te besteden en is daarom niet wenselijk. In plaats daarvan zeggen economen dat het doel is dat lonen sneller stijgen dan de prijzen, zodat consumenten toch voorop blijven.

Hoe inflatie-gecorrigeerde inkomens het sinds de pandemie hebben gedaan, is een ingewikkelde vraag, omdat het moeilijk is voor slechts één maatstaf om de ervaringen van ongeveer 160 miljoen Amerikanen vast te leggen.

Gecorrigeerd voor inflatie zijn de mediane wekelijkse inkomsten—die in het midden van de inkomensverdeling—slechts met 0,2 procent per jaar gestegen vanaf de laatste drie maanden van 2019 tot het tweede kwartaal van dit jaar, volgens berekeningen van Wendy Edelberg, senior fellow bij het Brookings Institution. Die magere winst heeft veel Amerikanen het gevoel gegeven dat ze weinig financiële vooruitgang hebben geboekt.

Voor Katherine Charles, een 40-jarige alleenstaande moeder in Tampa, Florida, heeft de vertraging van de inflatie het niet makkelijker gemaakt om rond te komen. Haar huur steeg in mei met 15 procent. In de zomer, om haar elektriciteitsrekening laag te houden, liet mevrouw Charles overdag de airconditioning uit, ondanks het verzengende hete weer in Tampa.

Ze voelde de behoefte om minder boodschappen te doen, ook al zei ze dat haar 16-jarige zoon en 10-jarige dochter "op de leeftijd zijn waarop ze alles opeten wat voor hen ligt."

"Mijn zoon houdt van rood vlees," zei mevrouw Charles. "We kunnen het ons niet meer veroorloven zoals vroeger. De economie wordt voor niemand beter, zeker niet voor mij."

Mevrouw Charles, een callcentermedewerker bij een bedrijf dat de klantenservice verzorgt voor de Medicare- en Affordable Care Act-zorgplannen, kreeg twee jaar geleden een loonsverhoging van $18,21 per uur. Maar het was niet veel meer. Ze weet niet eens meer hoe groot het was.

Deze maand nam mevrouw Charles deel aan een eendaagse staking tegen haar werkgever, Maximus. Zij en haar collega's streven naar hogere lonen en betaalbaardere zorgverzekering. De twee kinderen van mevrouw Charles zitten onder Medicaid, zei ze, omdat de zorgverzekering van Maximus te duur is.

Eileen Cassidy Rivera, woordvoerster van Maximus, zei dat een recent onderzoek onder de 40.000 medewerkers aantoonde dat driekwart van de respondenten zei "dat ze Maximus als een geweldige werkplek zouden aanbevelen."

"In de afgelopen vijf jaar hebben we de beloning verhoogd, de eigen kosten voor gezondheidszorg verminderd en de werkomgeving verbeterd," voegde mevrouw Rivera eraan toe.

Stijgende prijzen zijn dit jaar een belangrijke drijfveer geweest voor een golf van stakingen en andere vormen van vakbondsactivisme, waarbij vakbonden die autowerknemers, Teamsters en luchtvaartpiloten vertegenwoordigen aanzienlijke loonsverhogingen behaalden.

Andere factoren spelen ook een rol in waarom veel mensen nog steeds ontevreden zijn over de economie. Politieke partijdigheid is daar één van. Met de heer Biden in het Witte Huis zijn Republikeinen veel eerder geneigd dan Democraten om de economie als slecht te karakteriseren, volgens de maandelijkse enquête van de University of Michigan over het consumentensentiment.

Karen Dynan, een Harvard-econoom die zowel in de regeringen van George W. Bush als Obama diende, merkte op dat er duidelijke schommelingen in het economische sentiment optreden nadat een nieuwe president is geïnaugureerd, waarbij kiezers van de partij die tegen de president is snel overschakelen naar een meer negatieve kijk.

"De partijdige kloof is sterker dan voorheen," zei ze. "Deels omdat het land meer gepolariseerd is."

Toch voelen veel Amerikanen, zoals mevrouw Charles, nog steeds de pijn van inflatie. De nationale gemiddelde prijs van een gallon melk bereikte in oktober $3,93, een stijging van 23 procent sinds februari 2020, vlak voor de pandemie. Een pond rundergehakt, voor $5,35, is 33 procent hoger dan toen. De gemiddelde benzineprijzen, ondanks een sterke daling ten opzichte van een jaar geleden, liggen nog steeds 53 procent hoger, gemiddeld $3,78 per gallon.

Al deze stijgingen zijn ruimschoots groter dan de stijging van de totale prijzen, die in dezelfde periode bijna 19 procent is gestegen.

Mevrouw Edelberg zei dat de prijsstijging van de artikelen die mensen doorgaans het vaakst kopen, helpt verklaren waarom veel mensen ontevreden zijn over de economie—terwijl Amerikanen nog steeds zelfverzekerd genoeg zijn om gezond te blijven uitgeven.

"Hun koopkracht over het algemeen," zei mevrouw Edelberg, "doet het behoorlijk goed."

Toch vangen brede nationale gegevens de ervaringen van gewone Amerikanen niet vast, van wie velen hun lonen niet hebben zien bijhouden met de prijzen.

"In de praktijk zitten de meeste mensen waarschijnlijk vrij dicht bij waar ze waren vóór de pandemie," zei Brad Hershbein, senior econoom bij het Upjohn Institute. "Maar er zijn veel uitzonderingen."

Lagerinkomens-Amerikanen hebben bijvoorbeeld over het algemeen de grootste procentuele loonstijging sinds de pandemie ontvangen. Felle concurrentie om frontliniemedewerkers in restaurants, hotels, winkels en entertainmentgelegenheden dwong bedrijven aanzienlijke loonsverhogingen te bieden.

Maar armere mensen hebben volgens economisch onderzoek doorgaans te maken met een hogere inflatie, omdat ze een groter deel van hun inkomen besteden aan zulke volatiele uitgaven als voedsel, benzine en huur—goederen die enkele van de grootste prijsstijgingen hebben doorstaan.

"Aan de onderkant van de inkomensverdeling kregen mensen iets hogere loonsverhogingen," zei Anthony Murphy, senior economisch beleidsadviseur bij de Federal Reserve Bank of Dallas. "Maar ik denk niet dat het hen compenseert voor het feit dat de inflatie zoveel hoger was. Ze consumeren een andere bundel goederen dan gemiddeld."

Onderzoeken van het Census Bureau die de heer Murphy en zijn collega Aparna Jayashankar hebben bestudeerd, tonen aan dat bijna de helft van de Amerikanen zegt "zeer gestrest" te zijn door inflatie, wat nauwelijks verandert ten opzichte van een jaar eerder, hoewel de inflatie sinds vorig jaar is gedaald.

Zelfs voor mensen van wie de inkomens gelijke tred houden met de prijzen, heeft onderzoek al lang aangetoond dat mensen inflatie intenser haten dan de economische impact ervan doet vermoeden. De meeste mensen verwachten niet dat hun loon gelijke tred zal houden met de stijgende prijzen. Zelfs als dat zo is, kan het hogere salaris met een tijdsvertraging gepaard gaan.

"Ze zijn geobsedeerd door het feit dat de prijzen die ze betalen voor de dingen die heel belangrijk zijn—benzine, voedsel, supermarktprijzen, huur—die dingen lijken nog steeds verhoogd, ook al stijgen ze niet meer zo snel als vroeger," zei meneer Hershbein.

"Als iedereen zijn baan had verloren," zei hij, "zouden we ons daarop richten."