GAZA/JERUZALEM (Reuters) – Israël en Hamas kwamen woensdag overeen met een staakt-het-vuren in Gaza voor minstens vier dagen, om hulp toe te laten en minstens 50 gijzelaars vrij te laten die door militanten in de Palestijnse enclave worden vastgehouden, in ruil voor minstens 150 Palestijnen die in Israël gevangen zitten.

De eerste wapenstilstand in een brute, bijna zeven weken durende oorlog, bereikt na bemiddeling door Qatar, werd wereldwijd geprezen als een teken van vooruitgang die het lijden van burgers in het door Israël belegerde Gaza kon verlichten en meer Israëlische gevangenen naar huis kon brengen.

Israël zei dat het staakt-het-vuren verder verlengd kan worden als er meer gijzelaars worden vrijgelaten, en een Palestijnse bron zei dat in totaal tot 100 gijzelaars tegen het einde van de maand kunnen worden vrijgelaten.

Hamas en geallieerde groepen namen ongeveer 240 gijzelaars toen islamitische schutters op 7 oktober door zuidelijke Israëlische steden raasden. Eerder had Hamas er slechts vier vrijgegeven.

De wapenstilstand werd pas donderdagochtend verwacht en de starttijd was woensdagmiddag nog niet officieel aangekondigd.

Een verklaring van het kantoor van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op dinsdagavond meldde dat 50 vrouwen en kinderen in vier dagen zullen worden vrijgelaten, met een tempo van minstens 10 per dag. Daarbuiten kon de wapenstilstand dag na dag worden verlengd, zolang er maar tien extra gijzelaars per dag werden vrijgelaten.

Het Israëlische ministerie van Justitie publiceerde een lijst met 300 namen van Palestijnse gevangenen die vrijgelaten konden worden.

"De Israëlische regering is vastbesloten om alle gijzelaars terug naar huis te brengen. Vanavond heeft het de voorgestelde deal goedgekeurd als eerste stap om dit doel te bereiken," aldus de verklaring van de regering.

Hamas zei dat de eerste 50 gijzelaars zouden worden vrijgelaten in ruil voor 150 Palestijnse vrouwen en kinderen die in Israël gevangen zaten. Honderden vrachtwagens met humanitaire, medische en brandstofvoorraden zouden Gaza binnenrijden, terwijl Israël alle luchtvluchten boven Zuid-Gaza zou stopzetten en dagelijks een zes uur durende no-fly-venster in het noorden zou hanteren, aldus de heersende islamisten van de enclave.

Israël heeft Gaza sinds de Hamas-aanval, waarbij volgens Israëlische tellingen 1.200 mensen omkwamen, voornamelijk burgers, aan belegering en meedogenloze bombardementen onderworpen. Sindsdien zijn meer dan 14.000 Gazanen omgekomen, waarvan ongeveer 40 procent kinderen, volgens medische functionarissen in het gebied.

De hoofdonderhandelaar van Qatar in de staakt-het-vurenbesprekingen, minister van Staat op het ministerie van Buitenlandse Zaken Mohammed Al-Khulaifi, vertelde aan Reuters dat de wapenstilstand betekende dat er "geen enkele aanval zou zijn." Geen militaire bewegingen, geen uitbreiding, niets."

Qatar hoopt dat de deal "een zaadje zal zijn voor een groter akkoord en een permanente wapenstilstand... Dat is onze bedoeling," zei hij.

In afwachting van het begin van de wapenstilstand was er geen ophouden in de strijd. Toen de ochtend aanbrak, steeg rook van explosies op boven Noord-Gaza in live Reuters-video van over het grenshek.

Riyad al-Maliki, minister van Buitenlandse Zaken in de Palestijnse Autoriteit-regering op de Westelijke Jordaanoever, zei dat woensdag een hele uitgebreide familie was omgekomen in Jabalia aan de noordelijke rand van Gaza.

Het Israëlische leger publiceerde beelden van soldaten die in smalle steegjes schoten en zei luchtaanvallen te hebben uitgevoerd. De "troepen blijven opereren binnen het grondgebied van de Gazastrook om terroristische infrastructuur te vernietigen, terroristen uit te schakelen en wapens op te sporen," aldus het rapport.

Een Egyptische veiligheidsbron zei dat bemiddelaars een starttijd van 10 uur op donderdag vroegen voor de wapenstilstand, hoewel deze nog op bevestiging van de Israëli's wachtte, waarbij Hamas enkele uren vanaf het begin wilde beginnen met het bevrijden van gijzelaars. Een woordvoerder van het Israëlische ministerie van Defensie zei dat de wapenstilstand waarschijnlijk "ergens morgen" van kracht zou worden.

'Welke wapenstilstand kan er zijn?'

Het wapenstilstandsakkoord is een eerste kleine stap richting mogelijke vrede in de meest gewelddadige onrust van het 75 jaar oude Palestijns-Israëlische conflict.

"Welke wapenstilstand kan er zijn na wat ons is overkomen? We zijn allemaal dode mensen," zei Mona, een vrouw in Gaza van wie de nichten en neven onder degenen waren die omkwamen door een Israëlische luchtaanval die het huis van de familie Seyam trof.

"Dit zal niet terugbrengen wat we verloren hebben, zal onze harten niet genezen of de tranen die we hebben gelaten goedmaken."

De Amerikaanse president Joe Biden behoorde tot de internationale leiders die het akkoord verwelkomden. Drie Amerikanen, waaronder een driejarig meisje van wie de ouders op 7 oktober werden gedood, worden verwacht onder de vrijgelaten gijzelaars te zijn, aldus een hoge Amerikaanse functionaris.

De Saoedische minister van Buitenlandse Zaken prins Faisal bin Farhan Al Saud zei dat de overeengekomen uitbreiding van de toegang tot humanitaire hulp permanent moet worden: "Welke humanitaire toegang nu ook toeneemt als gevolg van deze gijzelingsdeal, moet van kracht blijven en verder worden voortgebouwd."

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres verwelkomde de overeenkomst als "een belangrijke stap in de goede richting, maar er moet nog veel meer worden gedaan om het lijden te beëindigen."

Zowel Israël als Hamas zeiden echter dat de onderbreking van de vijandelijkheden hun bredere missies niet zou stoppen.

"We zijn in oorlog en we zullen de oorlog voortzetten totdat we al onze doelen bereiken. Hamas vernietigen, al onze gijzelaars terugbrengen en ervoor zorgen dat geen enkele entiteit in Gaza Israël kan bedreigen," zei de heer Netanyahu in een opgenomen bericht.

Hamas zei in haar verklaring: "Nu we de sluiting van een wapenstilstandsovereenkomst aankondigen, bevestigen we dat onze vingers op de trekker blijven en dat onze overwinnende strijders alert zullen blijven staan om ons volk te verdedigen en de bezetting te verslaan."