Wanneer Daniel Skousen de as en roet van zijn huis op Maui schrobt, maakt hij zich zorgen over de geur.

Welke chemicaliën veroorzaakten de geur van brandende afvalvaten die sinds een dodelijke bosbrand in augustus door Lahaina heen is gebleven? Moet hij geloven in de inschatting van overheidsinstanties over wanneer lucht, land en water veilig genoeg zijn voor zijn gezin om terug te keren?

Of zal politieke en economische druk om de robuuste toeristenindustrie van Maui te herbouwen en te herstellen—waar bezoekers normaal gesproken 14 miljoen dollar per dag uitgeven—ertoe leiden dat de autoriteiten testresultaten met een roze bril bekijken?

"Het lijkt hen erg belangrijk om die toerismebelastinginkomsten terug te krijgen," zei meneer Skousen. "Het doet je afvragen of de tests bevooroordeeld zullen zijn."

De brand blies de ramen van meneer Skousen uit en vulde zijn huis met as, maar het gebouw staat er nog steeds overeind en hij hoopt ooit weer te kunnen intrekken. Het huis naast de deur brandde tot de grond toe af.

De heer Skousen wil een second opinion over alle overheidsmilieubeoordelingen, bij voorkeur van een expert met een belang in de gemeenschap. Maar de ruwe gegevens zijn niet gemakkelijk te vinden, en experts zeggen dat de langetermijneffecten op de gezondheid van branden zoals die waarin Lahaina verwoestte grotendeels onbekend zijn. Er zijn geen nationale normen die bepalen hoe schoon genoeg schoon is voor een woonhuis dat beschadigd is door een nabijgelegen brand.

Minstens 100 mensen kwamen om bij de bosbrand van 8 augustus en duizenden raakten ontheemd. Bijna 7.000 mensen waren twee maanden later nog steeds in kortlopende accommodatie.

Het puin dat achterblijft omvat elektrische kabels, plastic buizen en autobanden die gevaarlijke dioxines uitstoten bij verbranding; lood van gesmolten voertuigen of oude huisverf; en arseenrijke as van termietenbestendige bouwmaterialen.

Nadat een grote bosbrand in 2021 1.000 huizen in Boulder County, Colorado, had verwoest, ontdekten gezondheidsfunctionarissen dat zelfs professioneel gesanaureerde huizen vaak nog lang na de brand vervuild waren met as, char en andere giftige stoffen, aldus Bill Hayes, de coördinator van het luchtkwaliteitsprogramma van de county.

De reden? Harde wind—zoals die welke Maui deze zomer tijdens de bosbrand teisterden—dwongen fijne deeltjes in elke spleet, zei de heer Hayes. Die deeltjes bleven in ruiten, achter lichtschakelaars, tussen dakpannen en elders liggen totdat de wind weer opstak en het huis opnieuw besmette.

"Char is een kankerverwekkende stof, dus we zeggen nooit dat een niveau van die deeltjes veilig is," zei meneer Hayes. "Dat werd een uitdaging tijdens het opruimen—bepalen wanneer het schoon genoeg is?"

Staats- en federale instanties hebben regelmatig updates vrijgegeven over de relatieve veiligheid van Lahaina. Het water in een groot deel van de stad is nog steeds onveilig om te drinken, en bezoekers is geadviseerd beschermende kleding te dragen in getroffen gebieden. Ambtenaren zeggen dat zwangere vrouwen en kinderen uit de brandzone moeten blijven, hoewel het Hawaii Department of Education zegt dat de scholen, die boven het verbrande deel van de stad liggen, veilig zijn.

Teams hebben luchtkwaliteitsmonitoren in de hele stad geïnstalleerd en spuiten een bodemdichtmiddel om te voorkomen dat giftige as in de oceaan wordt gespoeld of rondwaait.

Een advocaat die de heer Skousen en ongeveer twee dozijn andere inwoners van Lahaina vertegenwoordigt, heeft vorige maand een verzoek om openbare documenten ingediend bij de Environmental Protection Agency met het verzoek om alle gegevens met betrekking tot residentiële tests van verontreinigingen in Lahaina en hun impact op de menselijke gezondheid.

Het antwoord van de EPA, eerder deze maand verzonden, was niet geruststellend: "Er konden geen documenten worden gevonden die op uw verzoek reageren."

EPA-woordvoerder Kellen Ashford vertelde aan The Associated Press dat zijn agentschap enkele milieugevarentests in de brandzone heeft uitgevoerd, maar alleen om het directe risico voor de werknemers die betrokken zijn bij de eerste schoonmaak te bepalen.

Hij verwees verdere vragen over dergelijke tests door naar het Hawaii Department of Health, dat volgens hem verantwoordelijk was voor het bepalen van de veiligheid op de lange termijn voor bewoners.

De afdeling Environmental Health Services van het Hawaii Department of Health vertelde ook aan de advocaat van meneer Skousen dat het geen gegevens had over residentiële tests van verontreinigingen om vrij te geven.

Het ministerie van Volksgezondheid wees interviewverzoeken af. Woordvoerder Shawn Hamamoto zei in een e-mail dat het ministerie extra luchtkwaliteits- en astesten zal uitvoeren wanneer het Amerikaanse legerkorps van ingenieurs begint met het verwijderen van puin uit Lahaina.

"Ik denk dat ze 'verstoppen de bal' spelen," zei de advocaat van meneer Skousen, Edward Neiger. "De vraag is, waarom voelen ze de behoefte om iets te verbergen?"

De heer Ashford erkende dat sommige bewoners sceptisch zijn over de opruimingswerkzaamheden. Hij zei dat de EPA mensen heeft gestationeerd in het Lahaina Civic Center en op werkplaatsen om met leden van de gemeenschap te praten over hun zorgen.

Andrew Shoemaker, een kunstfotograaf die een galerie runde aan de beroemde Front Street van Lahaina, vindt het belangrijk om terug te keren naar de verbrande gebieden om te zien wat er nog over is, maar hij heeft onlangs een longinfectie gehad en wil zijn gezondheid niet riskeren.

"Ik wil niet eens het risico nemen om daarheen te gaan," zei hij.

Dioxines, giftige verbindingen die kunnen vrijkomen wanneer plastic buizen, banden en andere huishoudelijke materialen worden verbrand, zijn een bijzondere zorg voor meneer Shoemaker. Dioxines kunnen decennialang in het menselijk lichaam blijven bestaan en kunnen voortplantings- en ontwikkelingsproblemen veroorzaken, het immuunsysteem beschadigen, hormonen verstoren en kanker veroorzaken, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.

De EPA heeft vastgesteld dat bosbranden en huishoudelijk afval dat brandt in achtertuinbakken – zoals meneer Skousen nu de geur van Lahaina beschrijft – beide belangrijke bronnen van dioxine-uitstoot zijn.

Irva Hertz-Picciotto, professor en milieu-epidemioloog aan de University of California-Davis, zei dat luchtmonitoren effectief zijn en deeltjes kunnen meten die ongeveer 30 keer kleiner zijn dan de breedte van een menselijk haar.

Toch is er veel dat wetenschappers nog niet weten over de langetermijngezondheidsrisico's van branden, zei mevrouw Hertz-Picciotto.

Die geur na de brand die meneer Skousen opmerkt, kan het gevolg zijn van uitgassen, zei ze, die optreedt wanneer vluchtige organische verbindingen in oppervlakken worden opgenomen en later vrijkomen.

Zelfs met zorgvuldige monitoring van de luchtkwaliteit kan uitgasing bewoners en schoonmakers maandenlang blootstellen aan giftige brandemissies, en onderzoek toont aan dat slechts enkele vluchtige organische stoffen kunnen worden vastgehouden door hoogwaardige luchtdeeltjesfilters, aldus het Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences van de University of Colorado Boulder.

"Als het ruikt naar verbrand plastic of verbrande elektriciteitskabels, dan zitten die chemicaliën waarschijnlijk in de lucht en zijn ze niet gezond," zei mevrouw Hertz-Picciotto. "De andere kant daarvan is dat zelfs als je het niet kunt ruiken, dat niet betekent dat het veilig is."

Meneer Skousen is leraar en runt daarnaast een schoonmaakbedrijf. Hij heeft zijn vrije tijd in Lahaina doorgebracht met het schoonmaken van zijn eigen en de huizen van zijn buren. De heer Skousen en zijn vrouw besloten hun kinderen voorlopig thuisonderwijs te geven in hun tijdelijke woning buiten Lahaina, in plaats van het risico te lopen dat ze mogelijk gezondheidsproblemen kregen.

De meeste richtlijnen voor menselijke blootstelling aan verontreinigende stoffen zijn gebaseerd op industriële omgevingen, waar mensen 40 uur per week werken—niet in hun huis, waar ze misschien 90 procent van hun tijd doorbrengen, zei de heer Hayes, de luchtkwaliteitscoördinator van Boulder County. Of een huis veilig genoeg kan worden gemaakt voor verblijf, hangt deels af van de risicotolerantie van de bewoner, zei de heer Hayes.

"Er is geen zwart-wit, eenduidig antwoord," zei hij. "Als ze jonge kinderen in huis hebben, of iemand met ademhalingsproblemen, willen ze misschien veel meer schoonmaken dan in de richtlijnen staan."

Dit rapport bevat informatie van The Associated Press.