JERUZALEM (AP) – Er was geen spoor van Hanan Yablonka—noch op de socialmedia-accounts van de 42-jarige Israëliër, noch op zijn telefoon, gevonden in de door kogels doorzeefde auto waarmee hij en vier vrienden probeerden te vluchten nadat Hamas-militanten het muziekfestival hadden aangevallen dat zij in Zuid-Israël bijwoonden.

De vrienden kwamen om bij de aanval op 7 oktober. Maar bijna twee maanden later heeft Yablonka's familie nog steeds geen nieuws over wat hem is overkomen. Hij is een van de tientallen mensen die nog steeds vermist zijn nadat Hamas Israël infiltreerde, waarbij ongeveer 1.200 mensen werden gedood en ongeveer 240 gijzelaars werden genomen.

Sommige lichamen van de doden waren zo zwaar verbrand door branden of explosies tijdens de aanvallen dat er weinig meer over was om te identificeren. Andere mensen die mogelijk nog leven zijn niet opgespoord, waardoor families in limbo moeten leven.

"Het is een grote nachtmerrie," vertelde Yablonka's nichtje, Emanuel Abady, aan The Associated Press. "Leeft hij, is hij dood, of waar is het lichaam? Misschien is hij in Gaza... Misschien is hij gewond geraakt, misschien is hij neergeschoten, maar hij is in Gaza."

Direct na de aanval probeerden politie, leger en onderzoekers een plaats delict met massale slachtoffers te identificeren en probeerden de doden en de ontvoerden te identificeren. Het krijgen van duidelijke antwoorden over de verblijfplaats van mensen en het aantal doden was, en blijft, een uitdaging.

In november paste het leger het aantal doden aan van meer dan 1.400 naar ongeveer 1.200, maar specificeerde niet waarom. Ook heeft het herhaaldelijk het aantal gijzelaars bijgewerkt waarvan wordt aangenomen dat ze Gaza zijn binnengebracht. Israëlische functionarissen vertelden de AP dat het lot van tientallen mensen nog onbekend was.

Het lot van duizenden mensen is ook onverklaard in Gaza, waar families na weken van eindeloze luchtaanvallen met moeite naar familieleden zoeken. Men gelooft dat velen gevangen zitten onder het puin van gesloopte gebouwen, waar honderden mensen dagelijks doorheen krabben met schoppen, ijzeren tralies en hun blote handen, op zoek naar de lichamen van dierbaren.

In Israël zei het leger dat het de hulp van archeologen heeft ingeschakeld om opgravingstechnieken toe te passen die worden gebruikt op verbrande en beschadigde oude vindplaatsen om slachtoffers te identificeren. De experts hebben geholpen bij het identificeren van minstens 10 personen.

Sommige mensen die aanvankelijk als gegijzeld werden beschouwd, werden dood verklaard, waaronder Vivian Silver, een in Canada geboren Israëlische vredesactiviste wiens familie onlangs op de hoogte was gebracht dat ze was vermoord. Anderen die vermoedelijk zijn vermoord, bleken ontvoerd te zijn, zoals de 9-jarige Emily Tony Korenberg Hand, die zaterdag werd vrijgelaten.

Lichamen en andere menselijke resten zijn naar de Shura-militaire basis in centraal Israël gebracht, die nu is omgebouwd tot een mortuarium voor de identificatie van slachtoffers.

In het begin was het volgens forensisch specialisten makkelijker om lichamen te identificeren die meer intact waren. Maar het laatste stuk is moeizaam geworden, omdat het door verkoolde botten moet zeven, waardoor het moeilijker wordt om DNA te extraheren en te matchen. Andere identificatiemiddelen, zoals vingerafdrukken of tandheelkundige dossiers, kunnen niet worden gebruikt.

"Het is een lang proces, soms hebben we niet het juiste bot of het juiste monster om het antwoord te geven... Als je moeilijke monsters hebt, kost het tijd," zei Gila Kahila Bar-Gal, hoogleraar aan de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem, expert in wildforensisch onderzoek en onderzoek naar oude DNA's en vrijwilliger bij het Nationaal Instituut voor Forensische Geneeskunde om slachtoffers te helpen identificeren. Het kan tot wel twee keer zo lang duren om verbrande botten te identificeren, zei ze.

Het is ook lastig geweest om te bepalen hoeveel mensen er zijn ontvoerd in de chaos die ontstond toen Hamas vanuit Gaza Israël binnendrong.

"Veel mensen stormden die dag door de barrière: burgers, militanten en Hamas, en het is nog steeds vrij onduidelijk hoe groot de omvang is van wie er is meegenomen en wie iedereen vasthoudt," zei Mairav Zonszein, senior analist Israël voor de International Crisis Group.

Yablonka's nicht gelooft dat haar oom nog leeft en waarschijnlijk is ontvoerd. Via video, sms'jes en telefoongesprekken heeft de familie de afgelopen uren voor zijn verdwijning bij elkaar gepuzzeld.

Yablonka behoorde tot de duizenden die het Tribe of Nova Trance muziekfestival nabij de grens met Gaza bijwoonden. Als vader van twee kinderen hield hij van muziek, zei mevrouw Abady. Maar zijn familie wist niet dat hij naar het festival was geweest, en pas toen ze laat op 7 oktober niets van hem hoorden, begonnen ze te bellen, sociale media af te zoeken en de politie te bellen.

Toen de sirenes die ochtend afgingen die alarmen voor Hamas-raketten, toonde de bewakingsvideo die de familie ontving en door de AP zag, een man die de familie Yablonka noemt op een overvolle festivalparkeerplaats, op een gegeven moment gehurkt achter een auto. Net voor 7 uur 's ochtends belde een van zijn vrienden, een man, vanuit de auto de Israëlische hulpdienst en zei dat iemand was neergeschoten. Sms'jes die twee vrouwen met hen naar hun families stuurden, zeiden dat Yablonka reed en dat ze probeerden te ontsnappen.

Een andere video die aan de familie werd getoond, toonde de beschadigde auto met de achterruit eruit en gebroken glas, een rugzak en kleren verspreid op de stoel. De auto werd gevonden nabij Mefalsim Kibboets, enkele kilometers van het festivalterrein, met de lichamen van Yablonka's vrienden, twee mannen en twee vrouwen, in de buurt, zei mevrouw Abady.

Er was geen spoor van Yablonka, inclusief bloedspatten. Zijn sleutels, telefoon en identiteitsbewijs zaten erin. De familie heeft DNA-monsters verstrekt, samen met Yablonka's tandheelkundige dossiers en medische informatie, in de hoop dat hij gevonden en geïdentificeerd zal worden.

De stress en angst van het niet weten wat er met een dierbare is gebeurd, eist een enorme psychologische en emotionele tol, zei Sarah Davies, woordvoerder van het Internationale Rode Kruis Comité.

"Ze leven met een gapende leegte in hun leven. Talloze scenario's gaan door het hoofd van familieleden... die het ergste voorstellen en er niets aan kunnen doen," zei ze.

Voor sommige families was het te pijnlijk om op antwoorden te wachten.

Begin november legde de familie van Liel Hetzroni enkele kleren, persoonlijke bezittingen en as van de 12-jarige in een kist en begroef die samen met haar tweelingbroer en tante was gestorven.

De drie zaten vast in een huis met tientallen anderen in Kibboets Be'eri tijdens een urenlange patstelling tussen Hamas en Israëlische soldaten die eindigde in een explosie, waarbij bijna iedereen binnen omkwam, zei Liels neef, Sagi Shifroni.

Hoewel de resten van Liels broer en tante snel werden geïdentificeerd, was er wekenlang geen spoor van Liel, zei hij.

"Het wachten was niet gezond voor de ziel of voor onze familie," zei meneer Shifroni. Kort nadat ze de kist hadden begraven, liet het leger hen weten dat een van Liels botten was gevonden.

"Het voelt goed om goedkeuring te krijgen voor wat we al wisten," zei hij. "Het is afsluiting."