KYIV (Reuters) – Oleksii Tilnenko hoopte dat dit het jaar zou zijn waarin Oekraïne de Russische troepen uit grote delen van bezet gebied zou verdrijven. Nu 2023 ten einde loopt, wordt zijn zuidelijke geboorteplaats Cherson nog steeds bestookt door beschietingen en heeft de frontlinie nauwelijks bewogen.

De heer Tilnenko, die vorig jaar uit Cherson is gevlucht en in Kiev woont waar hij intern ontheemden (IDP's) helpt, gelooft dat Rusland haast om zijn veel grotere strijdkrachten te herbouwen om de oorlogsinspanning op te voeren.

"De hoop is dat het Westen op de een of andere manier kan mobiliseren, op de een of andere manier zijn defensie-industrie kan aanwakkeren om apparatuur te vernieuwen en te produceren wat nodig is om onze gewone burgers te beschermen," zei de 36-jarige.

Meer dan 21 maanden in het grootste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog, woedt het gevecht zonder einde in zicht en heeft geen van beide partijen een beslissende klap op het slagveld uitgedeeld.

Oekraïense soldaten, die in ijskoude loopgraven leven, erkennen dat ze uitgeput zijn van een tweede winter van grootschalige oorlog met een grondstofrijke, nucleair bewapende supermacht die meer dan drie keer zoveel Oekraïne heeft als bevolking.

Oekraïners weten dat ze westerse militaire hulp moeten verkrijgen om door te kunnen gaan—en dat het moeilijker zal zijn nu de Israël-Hamas-oorlog in Gaza wereldwijd aandacht krijgt.

Russische troepen, die ongeveer 17,5 procent van Oekraïne bezetten, zijn opnieuw in de aanval in het oosten nadat ze grotendeels een Oekraïense tegenoffensief hebben weerstaan dat er niet in slaagde door de uitgestrekte verdedigingslinies in het zuiden en oosten heen te breken.

De donkere vooruitzichten staan in schril contrast met de opgewekte stemming in Kiev een jaar geleden, nadat Oekraïners de verwachtingen tartten door Russische troepen rond hun hoofdstad terug te dringen voordat ze gebied in het noordoosten en zuiden, waaronder de stad Cherson, heroverdenden.

Waarom het belangrijk is

Het tol blijft stijgen in een oorlog die al honderdduizenden mensen heeft gedood of gewond, Oekraïense steden, dorpen en dorpen heeft verwoest, miljoenen mensen uit hun huizen heeft verdreven en honderdduizenden anderen onder bezetting heeft geplaatst.

Drone- en raketaanvallen maken deel uit van het dagelijks leven. In de noordoostelijke stad Charkov worden scholen ondergronds gebouwd zodat kinderen in klaslokalen kunnen studeren zonder te sterven bij een luchtaanval.

De heer Tilnenko leidt Crimea SOS, een groep die de 5 miljoen ontheemden in Oekraïne helpt. Hij zegt dat hij geen plannen heeft om terug te keren naar Cherson vanwege de constante dreiging van artillerie en geleide luchtbommen.

Hij vindt dat westerse militaire hulp sneller had moeten komen, in grotere hoeveelheden en op een minder gefragmenteerde manier. Luchtmacht die essentieel was voor het tegenoffensief, zegt hij, was dit jaar ernstig tekort en de beloofde F-16 gevechtsvliegtuigen zijn niet geleverd.

De doorstroming van essentiële militaire en financiële hulp uit het Westen verloopt niet langer soepel.

De Amerikaanse president Joe Biden heeft een overwinning in Oekraïne tot buitenlands beleid gemaakt terwijl hij campagne voert voor herverkiezing in november 2024, maar het lot van een hulppakket van 60 miljard dollar dat door de heer Biden wordt voorgesteld is onzeker vanwege tegenstand van sommige Republikeinen.

Een apart, vierjarig voorstel van 20 miljard euro ($21,75 miljard) voor militaire hulp van de Europese Unie is ook op weerstand gestuit van sommige blokleden.

Het gebrek aan significante vooruitgang in Oekraïne op het slagveld dit jaar kan ook de heer Biden politiek schaden in een verkiezing die een comeback kan inluiden van voormalig president Donald Trump, die het Congres deze zomer opriep hulp aan Oekraïne in te houden.

Wat het betekent voor 2024

Sommige Oekraïners, waaronder de heer Tilnenko, geloven dat de Russische president Vladimir Poetin elke vertraging in de strijd zal gebruiken om verdere verdediging op te bouwen en het Russische leger te regenereren voor een nieuwe aanval.

Meneer Poetin denkt mogelijk dat hij de oorlogsinspanning van Rusland verder kan opvoeren zodra hij, zoals verwacht, een nieuwe termijn van zes jaar in het Kremlin heeft veiliggesteld bij een verkiezing in maart volgend jaar.

Oekraïne zou ook in maart presidentsverkiezingen houden, maar dat zal niet gebeuren vanwege de staat van beleg. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy maakte vorige maand een einde aan speculaties dat er een oplossing gevonden zou worden, door te zeggen dat dit "niet het moment" was voor verkiezingen.

De druk van de oorlog zal waarschijnlijk het komende jaar zwaar drukken op de samenleving en het politieke landschap. Hervormingen die gaande zijn om de rekrutering en dienstplicht van het leger efficiënter te maken, illustreren de gevoelige maar belangrijke kwesties die de overheid moet aanpakken.

Meneer Tilnenko zegt dat oorlogsvermoeidheid een feit van het leven is.

"Iedereen is moe. De soldaten zijn moe, de slachtoffers zijn moe, de ontheemden zijn moe. Maar er is geen uitweg. We kunnen niet zomaar opgeven en zeggen 'oké, prima'. Op zijn minst zijn er te veel mensen gestorven. We hopen dat het makkelijker wordt. En we zullen zien hoe het gaat."