WASHINGTON (AP) – Toen door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen afgelopen weekend raketten lanceerden en drie commerciële schepen in de zuidelijke Rode Zee raakten, riep dat onmiddellijk een vraag op: Zal het Amerikaanse leger terugslaan?

De Houthi's hebben hun aanvallen op schepen sterk opgevoerd terwijl ze richting de smalle Straat van Bab el-Mandeb varen. En Amerikaanse marineschepen hebben een reeks drones neergeschoten die op hun pad waren en waarvan wordt aangenomen dat ze door de militante groep vanuit het gebied dat zij in Jemen controleert zijn gelanceerd.

Maar tot nu toe heeft de VS militaire vergeldingsacties vermeden—een duidelijk verschil met de meerdere aanvallen op door Iran gesteunde milities in Irak en Syrië, die raketten, raketten en drones hebben afgevuurd op bases waar Amerikaanse troepen in beide landen zijn gehuisvest.

Er is niemand gemeld die gewond is geraakt bij de Houthi-incidenten, hoewel de commerciële schepen enige schade opliepen. En Amerikaanse functionarissen stellen dat de Houthi's technisch gezien geen Amerikaanse schepen of troepen hebben getarget—een subtiliteit die kapiteins van marineschepen die de inkomende drones in de gaten houden, in twijfel trekken.

Hier volgt een blik op de Houthi's en hun toenemende aanvallen, en waarom de VS het acceptabeler vindt om sommige aan Iran gelieerde doelen te bombarderen dan andere.

Wie zijn de Houthi's en wat gebeurt er in Jemen?

Houthi-rebellen trokken vanuit hun noordelijke bolwerk in Jemen neer en namen in 2014 de hoofdstad Sanaa in, waarmee een uitputtende oorlog werd ontketend. Een door Saoedi-Arabië geleide coalitie greep in 2015 in om te proberen de in ballingschap gewone, internationaal erkende regering van Jemen weer aan de macht te brengen.

Jaren van bloedige, onbesliste gevechten tegen de door Saoedi-Arabië geleide coalitie leidden tot een patstelling tussen Saoedi-Arabië en Iran, wat leidde tot wijdverspreide honger en ellende in Jemen, het armste land van de Arabische wereld. De oorlog heeft meer dan 150.000 mensen het leven gekost, waaronder strijders en burgers, en veroorzaakt een van 's werelds ergste humanitaire rampen, waarbij tienduizenden anderen omkwamen.

Een staakt-het-vuren die technisch gezien meer dan een jaar geleden eindigde, wordt nog grotendeels nageleefd. Saoedi-Arabië en de rebellen hebben enkele gevangenenruilen gedaan, en een Houthi-delegatie werd in september uitgenodigd voor hooggeplaatste vredesbesprekingen in Riyad als onderdeel van een bredere détente die het koninkrijk met Iran heeft bereikt. Hoewel ze "positieve resultaten" rapporteerden, is er nog steeds geen permanente vrede.

Aanvallen op schepen

De Houthi's hebben sporadisch schepen in de regio aangevallen, maar de aanvallen zijn sinds het begin van de oorlog tussen Israël en Hamas toegenomen en namen toe na een explosie op 17 oktober in een ziekenhuis in Gaza, waarbij velen werden gedood en gewond. Houthi-leiders hebben volgehouden dat Israël hun doelwit is.

Na de aanslagen in het weekend zei Houthi-militaire woordvoerder brigadegeneraal Yahya Saree dat de groep wil "voorkomen dat Israëlische schepen de Rode Zee [en Golf van Aden] bevaren totdat de Israëlische agressie tegen onze standvastige broeders in de Gazastrook stopt."

Een van de commerciële schepen die zondag werd getroffen—de Unity Explorer—heeft een zwakke Israëlische band. Het is eigendom van een Brits bedrijf waartoe Dan David Ungar, die in Israël woont, als een van de functionarissen omvat. Israëlische media identificeerden Ungar als de zoon van de Israëlische scheepsvaartmiljardair Abraham "Rami" Ungar. Maar eventuele Israëlische connecties met andere schepen zijn onduidelijk.

De stortvloed aan aanvallen van zondag omvatte raketten die de Unity Explorer, de Number 9 en de Sophie II raakten, allemaal bulkcarriers. En gedurende die dag schoot de USS Carney, een marine-destroyer, drie drones neer die op het schip afkwamen en ook de commerciële schepen te hulp kwamen. Op woensdag schoot de USS Mason een drone neer die op haar richting kwam.

In een verklaring zei het Amerikaanse Central Command: "We kunnen op dit moment niet beoordelen of de Carney een doelwit was" van de drones.

De Amerikaanse calculus

Hoewel de VS luchtaanvallen heeft uitgevoerd op door Iran gesteunde milities in Irak en Syrië die sinds 17 oktober in 77 verschillende aanvallen Amerikaanse troepen hebben getroffen, heeft het leger nog niet teruggereageerd op de Houthi's.

Die terughoudendheid weerspiegelt politieke gevoeligheden en komt grotendeels voort uit bredere zorgen over de wankele wapenstilstand in Jemen en het veroorzaken van een breder conflict in de regio. Het Witte Huis wil de wapenstilstand behouden en is terughoudend om actie te ondernemen die een nieuw oorlogsfront kunnen openen.

Amerikaanse functionarissen waarschuwen dat militaire actie een optie is en ze hebben het niet van tafel gehaald. Maar zowel publiekelijk als privé benadrukken functionarissen dat er een verschil is tussen de bombardementen in Irak en Syrië en de Houthi-aanvallen.

Door Iran gesteunde milities hebben 37 keer eenrichtingsaanvalsdrones, raketten of ballistische raketten op korte afstand gelanceerd op bases in Irak en 40 keer in Syrië. Tientallen soldaten hebben lichte verwondingen opgelopen—in de meeste gevallen traumatisch hersenletsel. In alle gevallen tot nu toe zijn de medewerkers weer aan het werk gekomen.

Als reactie daarop heeft de VS sinds 17 oktober drie keer in Syrië luchtaanvallen uitgevoerd, waarbij ze wapendepots en andere faciliteiten die direct verbonden zijn met het Iraanse Revolutionaire Garde en de milities zijn gemikt. En het trof eind vorige maand meerdere locaties in Irak nadat een militiegroep voor het eerst korteafstandsraketten afvuurde op Amerikaanse troepen op de luchtmachtbasis al Asad.

De Houthi's hebben ondertussen raketten afgevuurd op schepen in de Rode Zee, drones en raketten gelanceerd gericht op Israël en drones gestuurd in de richting van marineschepen. Ook vorige maand namen de Houthi's een voertuigtransportschip in beslag dat verbonden was met Israël in de Rode Zee bij Jemen, en bezit het schip nog steeds. En Houthi-raketten landden nabij een ander Amerikaans oorlogsschip nadat het een schip geholpen had dat aan Israël was gelinkt en kort door gewapende mannen was gekaapt.

Het verdedigen van het gebrek aan vergelding voor die aanvallen heeft Amerikaanse functionarissen gedwongen op de punt van een speld te dansen.

In één adem zeggen de Pentagon-functionarissen dat de marineschepen de Houthi-drones die op hen afkwamen neerschoten omdat ze als "een bedreiging" werden beschouwd. Maar in de volgende adem zeggen functionarissen dat de VS beoordeelt dat de schepen niet het doelwit waren. Die vaststelling komt vaak pas nadat inlichtingenbeoordelingen telemetrie en andere gegevens hebben beoordeeld.

Dat is echter zeker geen troost voor matrozen op de schepen die de radarsporen van inkomende drones volgen en snel moeten beslissen of het een bedreiging vormt voor het schip.

Tegelijkertijd heeft de VS consequent gezegd dat ze de vrije zeevaart willen beschermen. Maar de acties van de Houthi hebben ertoe geleid dat het International Maritime Security Construct een waarschuwing uitgeeft voor schepen die de Rode Zee en Bab el-Mandeb passeren. Er staat dat schepen routes moeten kiezen die zo ver mogelijk van Jemenitische wateren verwijderd zijn, 's nachts moeten varen en niet moeten stoppen, omdat dat hen een makkelijker doelwit maakt.

Deze week zei de VS dat ze met bondgenoten spraken over het inzetten van een marine-taakgroep om commerciële schepen in de Rode Zee te escorteren. Ongeveer 38 landen nemen deel aan een soortgelijke taskforce in de regio—voornamelijk om piraterij voor de kust van Somalië te bestrijden. Functionarissen moeten de kwestie met bondgenoten bespreken om te bepalen wie betrokken wil zijn bij een nieuwe inspanning.

Donderdag sprak minister van Defensie Lloyd Austin met de Saoedische minister van Defensie, prins Khalid bin Salman, over de Houthi-dreigingen voor de navigatie in de Rode Zee en zei dat de VS met andere landen wil samenwerken om veilige scheepsdoorgang te waarborgen. En de VS heeft ook financiële sancties aangekondigd tegen 13 personen en bedrijven die ervan worden beschuldigd tientallen miljoenen dollars te leveren uit de verkoop en verzending van Iraanse goederen aan de Houthi's.

Escalatie?

De regering-Biden heeft voortdurend gesproken over de noodzaak om te voorkomen dat de Israël-Hamas-oorlog escaleert tot een breder regionaal conflict. Tot nu toe hebben aanvallen op de door Iran gesteunde groepen in Irak en Syrië het conflict niet uitgebreid, zei generaal-majoor Pat Ryder, perssecretaris van het Pentagon.

Het is dus niet duidelijk of gerichte aanvallen op Houthi-wapendepots of vergelijkbare locaties — die ook Iraanse steun hebben — een grens zouden overschrijden en een bredere oorlog zouden ontketenen.

"We zullen blijven overleggen met internationale bondgenoten en partners over een passende manier om commerciële scheepvaart die door die regio gaat te beschermen, en tegelijkertijd ervoor zorgen dat we doen wat nodig is om onze troepen te beschermen," zei de heer Ryder.