BANGKOK (AP) – Ongeveer twee weken na het begin van een groot offensief tegen de door het leger geleide Myanmarese regering door een alliantie van drie goed bewapende milities van etnische minderheden, betreurde een legerkapitein, die vocht in een junglegebied nabij de noordoostelijke grens met China, dat hij nog nooit zo'n hevige actie had meegemaakt.

Zijn commandant in de 99e Light Infantry Division van Myanmar was de week ervoor omgekomen in gevechten in de staat Shan en de 35-jarige beroepssoldaat zei dat de legerposten in wanorde verkeerden en van alle kanten werden getroffen.

"Ik heb dit soort gevechten nog nooit eerder meegemaakt," vertelde de gevechtsveteraan telefonisch aan The Associated Press . "Deze gevechten in Shan zijn ongekend." Acht dagen later was de kapitein zelf dood, gedood bij het verdedigen van een buitenpost en haastig begraven bij de plek waar hij viel, volgens zijn familie.

Het gecoördineerde offensief in het noordoosten heeft verzetskrachten in het hele land geïnspireerd om aan te vallen, en het Myanmarese leger trekt zich op bijna elk front terug. Het leger zegt zich te hergroeperen en het initiatief terug te winnen, maar de hoop groeit onder tegenstanders dat dit een keerpunt kan zijn in de strijd om de legerleiders af te zetten die bijna drie jaar geleden de democratisch gekozen Aung San Suu Kyi hebben omvergeworpen.

"De huidige operatie is een geweldige kans om de politieke situatie in Myanmar te veranderen," zei Li Kyar Win, woordvoerder van het Myanmar National Democratic Alliance Army, of MNDAA, een van de drie milities die bekendstaan als de Three Brotherhood Alliance die het offensief op 27 oktober lanceerden.

"Het doel en de bedoeling van de alliantiegroepen en andere verzetsgroepen zijn hetzelfde," zei hij tegen de AP. "We proberen de militaire dictatuur uit te schakelen."

Overrompeld door de aanval die Operatie 1027 werd genoemd, heeft het leger meer dan 200 posten en sterke punten verloren, waaronder vier grote bases en vier economisch belangrijke grensovergangen met China.

Beide partijen beweren dat ze zware slachtoffers aan de ander hebben toegebracht, hoewel er geen nauwkeurige slachtoffercijfers beschikbaar zijn. Bijna 335.000 burgers zijn ontheemd tijdens de huidige gevechten, waarmee het totaal landelijk meer dan 2 miljoen ontheemden bedraagt, aldus de Verenigde Naties.

Bij de laatste aanval viel een coalitie van milities vrijdag een stad in het zuidoosten van de staat Kayin aan, waardoor de hoofdweg naar een belangrijke grensstad met Thailand werd geblokkeerd. Bewoners zeiden dat het leger reageerde met artillerie- en luchtaanvallen.

"Dit is de grootste uitdaging op het slagveld waar het Myanmarese leger in decennia mee te maken heeft gehad," zei Richard Horsey, Myanmar-expert van de International Crisis Group, over het offensief.

"En voor het regime is dit verreweg het moeilijkste moment sinds de vroege dagen van de staatsgreep."

Wat de zaken voor het leger bemoeilijkt, is China's schijnbare stilzwijgende steun aan de Drie Broederschapsalliantie, die ten minste gedeeltelijk voortkomt uit de groeiende irritatie van Peking over de groeiende drugshandel langs de grens en de verspreiding van centra in Myanmar van waaruit cyberfraude wordt uitgevoerd, vaak door Chinese georganiseerde misdaadkartels met arbeiders die uit China of elders in de regio worden verhandeld.

Nu Operatie 1027 terrein heeft gewonnen, zijn duizenden Chinese staatsburgers die bij dergelijke operaties betrokken zijn teruggebracht naar politiebewaring in China, waardoor Beijing weinig reden heeft om druk uit te oefenen op de Broederschap om te stoppen met vechten.

Het leger, bekend als de Tatmadaw, blijft veel groter en beter getraind dan de verzetsstrijdkrachten, en beschikt over pantser, luchtmacht en zelfs marinemiddelen om de licht bewapende milities te bestrijden die door verschillende etnische minderheidsgroepen zijn georganiseerd.

Maar met de onverwacht snelle en wijdverspreide verliezen en overbelaste troepen zakt het moreel, waarbij steeds meer troepen zich overgeven en overlopen, wat aanleiding geeft tot een voorzichtig optimisme onder de diverse tegenstanders.

De huidige winst is slechts een deel van wat een lange strijd is geweest, zei Nay Phone Latt, woordvoerder van de Nationale Eenheidsregering, de belangrijkste oppositieorganisatie.

"Ik zou zeggen dat de revolutie het volgende niveau heeft bereikt, in plaats van te zeggen dat het een keerpunt heeft bereikt," zei hij.

"Wat we nu hebben, zijn de resultaten van onze voorbereiding, organisatie en bouw in bijna de afgelopen drie jaar," zei hij.

Het offensief

De machtsovername op 1 februari 2021 door legercommandant generaal Min Aung Hlaing bracht duizenden pro-democratische demonstranten naar de straten van de steden van Myanmar.

Militaire leiders reageerden met brute onderdrukkingen en hebben tot 1 december meer dan 25.000 mensen gearresteerd en meer dan 4.200 gedood, volgens de Assistance Association for Political Prisoners, en onafhankelijke VN-onderzoekers beschuldigden het regime eerder dit jaar van verantwoordelijkheid voor meerdere oorlogsmisdaden.

De gewelddadige tactieken leidden tot de Volksverdedigingskrachten, of PDF's—gewapende verzetsstrijdkrachten die de Nationale Eenheidsregering steunen, waarvan velen zijn getraind door etnische gewapende organisaties die het leger al jaren in de grensregio's van het land bestrijdt.

Maar het verzet was gefragmenteerd tot Operatie 1027, toen drie van de machtigste gewapende etnische groepen van het land, het Myanmar National Democratic Alliance Army en het Ta'ang National Liberation Army in het noordoosten van de staat Shan, en het Arakan-leger in het westen van de staat Rakhine, volgens deskundige schattingen een troepenmacht van ongeveer 10.000 strijders verzamelden. en snel militaire posities overrompelden.

Bewust van zwakte en geïnspireerd door de vroege successen van die aanvallen, lanceerde het Kachin Onafhankelijkheidsleger nieuwe aanvallen in het noorden van de staat Kachin, waarna het zich aansloot bij het Arakan-leger om een PDF-groep te leiden die een stad in centraal Sagaing innam, het hart van de traditionele etnische Bamar-steun aan de Tatmadaw.

In de oostelijke staat Kayah, ook bekend als Karenni, lanceerde een alliantie van etnische gewapende organisaties hun eigen aanvallen, waarbij op 11 november een directe aanval op de staatshoofdstad Loikaw werd gestart, waar de Tatmadaw een regionale commandobasis heeft.

In de felle voortdurende gevechten om Loikaw gebruikt het leger artillerie en luchtaanvallen om militiestiekes te bestooken.

Maar Khun Bedu, hoofd van de Karenni Nationalities Defense Force, een van de grootste milities die bij de aanval betrokken waren, zei dat het cruciaal was om de basis in Tatmadaw in te nemen.

"We hebben tijd, en het is een goede kans," vertelde hij aan AP.

Na de omsingeling van de Tatmadaw-troepen viel het Arakan-leger op 13 november buitenposten aan in zijn thuisstaat Rakhine in het westen van het land. Hun succes is traag geweest, waarbij de Tatmadaw gebruikmaakt van maritieme macht voor de westkust om posities te bombarderen, samen met geconcentreerde artillerie- en luchtaanvallen, volgens een rapport van het International Institute for Strategic Studies.

Morgan Michaels, die het rapport schreef en het IISS Myanmar Conflict Map-project leidt, waarschuwde dat de Tatmadaw erin geslaagd is haar troepen te concentreren op sterke punten door posities te verlaten en zich terug te trekken, en dat ze een formidabele kracht blijft.

"Het is nog niet klaar met vechten, en de lucht- en artillerieaanvallen nemen toe en worden intenser," zei hij. "Dus we moeten zien hoe dat uitpakt."

En ondanks hun gesprekken over het bevrijden van het militaire regime van het land, draait veel van de gevechten ook om de verschillende groepen die de controle over grondgebied grijpen, vooral de MNDAA, die meer dan tien jaar geleden door het leger uit het Kokang-gebied van de staat Shan is verdreven, inclusief de hoofdstad Laukkaing.

"Het leger zou waarschijnlijk veel hiervan kunnen beëindigen met een deal als dat nodig was," zei meneer Michaels. "Het zou iets substantieels moeten opgeven, maar ik denk dat het het bloeden kan stoppen door de MNDAA een aanzienlijke concessie te geven als dat echt nodig is."

Toch, in tegenstelling tot de burgeroorlog in Syrië waar meerdere groepen verschillende en vaak conflicterende doelen hebben, vechten de anti-militaire groepen in Myanmar niet onderling, zei hij.

"Het is belangrijk te benadrukken dat veel groepen het gezamenlijke doel hebben om het militaire regime omver te werpen, te ontmantelen of ernstig uit te putten," zei de heer Michaels.

Het was op 15 november toen de AP voor het eerst contact opnam met de Tatmadaw-kapitein en hem bereikte terwijl hij vluchtte uit een positie door de jungle nabij de grensstad Monekoe, een van de belangrijkste doelen van de alliantie.

Hij kon contact maken met anderen en leidde vervolgens een colonne terug naar het Monekoe-gebied om op 22 november de leiding te nemen over een buitenpost, waar hij de AP een sombere inschatting van zijn situatie gaf.

"We zijn omringd door vijanden," zei hij, en voegde eraan toe dat zelfs lokale militie die aan het leger gelieerd is niet te vertrouwen.

"Hier is het moeilijk te onderscheiden wie vijand of vriend is," zei hij.

De kapitein, die anoniem wilde blijven uit angst voor represailles tegen zichzelf of zijn familie vanwege het contact met de media, zei dat er niet eens genoeg tijd was om te eten.

"We moeten altijd paraat staan in een aanvalspositie," zei hij terwijl het geluid van geweervuur en een explosie op de achtergrond klonk.

"Ik kan niet blijven praten," zei hij snel. "Ze komen aanvallen."

De rol van China

Zich bewust van de irritatie van Peking over de criminele activiteiten langs haar grens, benadrukte de Drie Broederschapsalliantie bij het lanceren van haar offensief dat zij zich inzet voor "het bestrijden van de wijdverspreide online gokfraude die Myanmar heeft geteisterd."

Senior generaal Min Aung Hlaing heeft vergeefs geprobeerd dat om te draaien en te zeggen dat het offensief wordt gefinancierd door de drugshandel.

Terwijl de militie oprukte naar de stad Laukkaing, waar veel van de oplichtingscentra waren gevestigd, verspreidden hun operaties zich en werden veel hooggeplaatste verdachten gevangen genomen en aan China overgedragen.

Op de hoogte van China's historische banden met de Broederschapsmilities en de invloed die zij uitoefenen, hebben aanhangers van de heersende generaals van Myanmar verschillende demonstraties gehouden in grote steden, waaronder voor de Chinese ambassade in Yangon, waarin ze China beschuldigen van hulp aan de militiealliantie.

De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, ontweek deze week een vraag over deze beschuldigingen en vertelde in plaats daarvan aan verslaggevers dat Beijing "de soevereiniteit en territoriale integriteit van Myanmar respecteert" en herhaalde oproepen tot vrede.

Maar de daden van Peking spreken luider dan zijn woorden, zei meneer Horsey.

"Als ze echt een staakt-het-vuren wilden, hebben ze wel de macht om die af te dwingen of behoorlijk ver te komen om er een af te dwingen," zei hij. "Dat hebben ze niet gedaan, dus dat zegt veel."

Amnestieplan

De militaire regering van Myanmar heeft soldaten en politieagenten vrijgelaten die waren opgesloten wegens desertie en afwezigheid zonder verlof, in de hoop hen terug te krijgen in actieve dienst, aldus een politieagent en een legerofficier donderdag.

De publicaties volgen op een amnestieplan dat eerder deze week werd aangekondigd om ze weer in gebruik te nemen en zo een schijnbaar personeelstekort te verlichten.

Het plan was een duidelijk gevolg van het militaire kamp onder de grootste druk op het slagveld sinds het de macht greep.

Een politiekapitein in de hoofdstad, Naypyitaw, die anoniem wilde blijven omdat hij niet bevoegd was informatie vrij te geven, vertelde aan The Associated Press dat veel agenten die waren veroordeeld voor misdrijven zoals desertie en afwezigheid zonder verlof, donderdag werden vrijgelaten, wat Nationale Overwinningsdag markeerde, de verjaardag van de uitbraak van georganiseerde activiteiten tegen het Britse koloniale bewind in 1920.

Het is traditioneel om massale vrijlatingen van gevangenen te houden op nationale feestdagen.

Een legerofficier in de hoofdstad, die ook anoniem wilde blijven, zei dat het leger sinds vorige maand amnestie verleent aan veroordeelde soldaten en politieagenten die een gevangenisstraf van maximaal drie jaar uitzitten.

De actie van de militaire regering kwam nadat staatskranten maandag meldden dat het leger amnestie zou verlenen aan soldaten die kleine misdrijven hebben begaan en die terug willen keren in actieve dienst.

Generaal-majoor Zaw Min Tun, de woordvoerder van de regerende militaire raad, werd dinsdag in de staatsmedia geciteerd met de woorden dat ongeveer 1.000 soldaten die deserteerden, zonder verlof waren vertrokken of met pensioen waren gegaan, het proces hadden doorlopen om het leger om hun terugkeer in dienst te verzoeken.

"Als de soldaten die vóór 3 december zonder verlof als afwezig zijn verklaard, terugkeren met de intentie om opnieuw in het leger te dienen, zullen wij dit beschouwen als een geval van afwezigheid zonder verlof in plaats van desertie en zullen we het acceptatieproces uitvoeren zodat zij kunnen dienen," zei hij.

Volgens de Defense Services Act van Myanmar wordt deserteren uit het leger bestraft met een minimumstraf van zeven jaar gevangenisstraf tot de doodstraf.

Volgens een rapport van 30 november van de ondergrondse groep People's Goal, die overlopen uit de veiligheidsdiensten aanmoedigt en steunt, gaven bijna 450 militairen zich over, liepen over of deserteerden na de gecoördineerde offensief die op 27 oktober werd gelanceerd.

In september zei het ministerie van Defensie van de Nationale Eenheidsregering, een grote oppositiegroep die als schaduwregering fungeert, dat sinds de machtsovername in 2021 meer dan 14.000 troepen van het leger zijn overgelopen.

De Associated Press kon deze beweringen niet verifiëren.

De dood van de kapitein

De AP maakte voor het laatst contact met de kapitein tijdens het vechten in de staat Shan op 23 november. Het gesprek was kort.

"Ik moet iets voorbereiden voor onze buitenpost," zei hij haastig. "Ik bel je terug."

Het volgende telefoontje kwam van een familielid op 25 november, die zei dat ze hadden gehoord dat hij was omgekomen bij een nachtelijke razzia op zijn buitenpost en ter plaatse begraven.

Het was niet precies duidelijk waar de buitenpost zich bevond, maar er werd die nacht slechts één gevecht in de regio gemeld.

Het Ta'ang National Liberation Army van de Broederschap zei dat haar troepen op 23 november een groot militair buitenpost in de wijk Lashio aanvielen en deze vroeg de volgende dag innamen.

In het feitelijke rapport verklaarden de Ta'ang-troepen dat ze een houwitser, 78 kleinere wapens en munitie in beslag hadden genomen en de begraafplaats van "meer dan 50 vijanden" hadden gevonden.