BANGKOK (AP) – Myanmar, dat al wordt geteisterd door een brute burgeroorlog, heeft volgens een rapport van een VN-agentschap dat dinsdag werd vrijgegeven, de ondankbare titel van 's werelds grootste opiumproducent herwonnen.

De opiumproductie van het Zuidoost-Aziatische land heeft die van Afghanistan overtroffen, waar de regerende Taliban een verbod op de productie ervan hebben opgelegd, aldus het United Nations Office on Drugs and Crime in zijn "Southeast Asia Opium Survey 2023."

Het verbod van de Taliban heeft geleid tot een daling van 95 procent in de teelt van opiumpapavers, aldus UNODC vorige maand. Opium, de basis waaruit morfine en heroïne worden geproduceerd, wordt geoogst uit papaverbloemen.

Van 2022 tot 2023 nam Myanmar de geschatte hoeveelheid grond die werd gebruikt om het illegale gewas te verbouwen met 18 procent toe tot 47.100 hectare (116.400 acres), aldus het nieuwe UNODC-rapport.

"Hoewel het gebied onder bewerking in 2013 niet is teruggekeerd naar historische pieken van bijna 58.000 ha (143.300 acres), na drie opeenvolgende jaren van groei, breidt de papaverteelt in Myanmar zich uit en wordt het productiever," aldus het rapport.

Er werd ook opgemerkt dat de geschatte opiumopbrengst met 16 procent is gestegen tot 22,9 kilogram per hectare (20,43 pond per acre)—waarmee het vorige record uit 2022 werd overtroffen. Zij schrijft die toename toe aan "steeds geavanceerdere manieren van teelt, waaronder een hogere perceeldichtheid, verbeterde organisatie van planten en verbeterde praktijken, zoals het gebruik van irrigatiesystemen en mogelijk meststoffen."

De gewelddadige politieke onrust in Myanmar heeft bijgedragen aan de toename van de opiumproductie.

"De economische, veiligheids- en bestuursverstoringen die volgden op de militaire machtsovername van februari 2021 blijven boeren in afgelegen gebieden naar opium drijven om hun brood te verdienen," zei UNODC-regionaal vertegenwoordiger Jeremy Douglas.

Het rapport merkt op dat "de teelt van papavers in Zuidoost-Azië nauw verbonden is met armoede, gebrek aan overheidsdiensten, uitdagende macro-economische omgevingen, instabiliteit en onveiligheid."

Voor boeren is de kern eenvoudige economie.

UNODC zei dat de gemiddelde prijs voor opiumtelers met 27 procent steeg tot ongeveer $355 per kilogram ($161 per pond), wat de aantrekkelijkheid van opium als gewas en handelswaar en de sterke vraag aantoont.

De cijfers betekenen dat boeren ongeveer 75 procent meer verdienden dan het voorgaande jaar, aldus het VN-agentschap.

De heer Douglas zei dat gewapend conflict in de staat Shan in het noordoosten van Myanmar, een traditioneel groeiende regio, en in andere grensgebieden "naar verwachting deze trend zal versnellen." Een offensief dat eind oktober werd gelanceerd door een alliantie van drie etnische gewapende groepen tegen de militaire regering van Myanmar, heeft de afgelegen regio verder destabiliseren.

Noordoostelijk Myanmar maakt deel uit van de beruchte "Gouden Driehoek", waar de grenzen van Myanmar, Laos en Thailand samenkomen. De productie van opium en heroïne floreerde daar historisch, grotendeels vanwege de wetteloosheid in grensgebieden waar de centrale regering van Myanmar slechts minimale controle kon uitoefenen over verschillende etnische minderheidsmilities, waarvan sommigen partners zijn in de drugshandel.

In de afgelopen decennia, nu de opiumproductie in de regio daalde, heeft methamfetamine in de vorm van tabletten en crystal meth het verdrongen. Het is makkelijker op industriële schaal te maken dan de arbeidsintensieve teelt van opium, en wordt verspreid over land, zee en lucht rond Azië en de Stille Oceaan.

UNODC zei in een verklaring bij het rapport dat de snel groeiende drugsproductie in de regio "voedt in een groeiende illegale economie... wat aanhoudend hoge niveaus van synthetische drugsproductie samenbrengt en een samenkomst van drugshandel, witwassen van geld en online criminele activiteiten, waaronder casino's en oplichtingsoperaties."

Cyberscam-operaties, vooral in de grensgebieden van Myanmar, staan onder de aandacht omdat ze tienduizenden mensen in dienst hebben, velen gelokt door valse aanbiedingen van legitiem werk en vervolgens gedwongen te werken onder omstandigheden van bijna slavernij.

De recente gevechten in de staat Shan hangen samen met pogingen om de criminele netwerken die de oplichterij en andere illegale ondernemingen runnen uit te roeien.