LUKEVILLE, Ariz. (AP) – Gerston Miranda en zijn vrouw behoorden tot duizenden migranten die onlangs in dit afgelegen gebied aan de zuidelijke grens van Arizona met Mexico arriveerden, zich via een opening in de muur de Verenigde Staten binnenwurmden en 's nachts ongeveer 14 mijl liepen met twee schoolgaande dochters om zich over te geven aan grenspolitieagenten.

"Er is geen beveiliging in mijn land," zei de 28-jarige uit Ecuador, die zijn baan verloor toen zijn werkgever sloot vanwege afpersing door criminelen. "Zonder beveiliging kun je niet werken. Je kunt niet leven."

Een verschuiving in smokkelroutes heeft een toestroom van migranten hierheen gebracht uit landen zo uiteenlopend als Senegal, Bangladesh en China, waardoor de grenswacht hulp heeft gezocht bij andere federale instanties en aandacht heeft gevestigd op een kwestie die cruciaal is voor de presidentsverkiezingen van volgend jaar.

Met honderden migranten die dagelijks in het gebied oversteken, heeft de Amerikaanse overheid maandag de nabijgelegen internationale overgang tussen Lukeville, Arizona, en Sonoyta, Mexico, voor onbepaalde tijd gesloten om douane- en grensbewakers die aan de grensgrens zijn toegewezen vrij te laten om te helpen met transport en andere ondersteuning. De instantie heeft de afgelopen maanden ook een paar andere grensgrensovergangen gedeeltelijk gesloten, waaronder een voetgangersoversteekplaats in San Diego en een brug in Eagle Pass, Texas.

Customs and Border Protection "blijft personeel en middelen inzetten naar de Border Patrol's Tucson Sector om migranten snel in hechtenis te nemen," aldus het agentschap zondag. "Het feit is dat wij de wet handhaven, en er zijn consequenties voor degenen die geen wettige wegen gebruiken."

"Personen die aan de grens worden aangetroffen worden gescreend en gescreend, en degenen zonder wettelijke basis om te blijven worden verwijderd," aldus het rapport, eraan toevoegend dat de gevolgen een minimale herinreisperiode van vijf jaar kunnen omvatten. De dienst zei ook de inspanningen te richten op smokkelaars en transportnetwerken zoals buslijnen die migranten door Noord-Mexico brengen.

Critici van het sluiten van de Lukeville-oversteek, waaronder de Democratische gouverneur van Arizona, Katie Hobbs; de twee Amerikaanse senatoren van de staat, de gouverneur van de staat Sonora in Mexico en de leiding van de nabijgelegen Tohono O'odham Nation, zeiden dat het handel en toerisme zou kunnen schaden. Mevrouw Hobbs drong er bij president Joe Biden op aan om de 243 leden van de National Guard die al in het Tucson-gebied zijn, opnieuw toe te wijzen om te helpen bij het heropenen van de Lukeville-overgang.

De ochtend nadat het was gesloten, hielden ongeveer een dozijn grenswachters in olijfgroene uniformen toezicht op zo'n 400 migranten die de nacht hadden doorgebracht bij de torenhoge muur van stalen paaljes, gewikkeld in glanzende Mylar-dekens die ze later tussen saguaro-cactussen en Palo Verde-bomen hadden gegooid.

Drie of vier keer zoveel CBP-veldoperatieofficieren in marineblauwe uniformen hielpen de migranten in witte busjes voor een korte rit naar een overdekt veldintakecentrum. Van daaruit brachten agenten migranten voor verwerking naar het Ajo-station van de Border Patrol, een half uur noordelijker, of naar andere locaties zoals Tucson.

De Amerikaanse autoriteiten zijn zo onderbemand in Arizona dat ze chartervluchten hebben gebruikt om enkele migranten van Tucson naar drie grenssteden aan de grens van Texas over te zetten voor verbouwing, aldus Witness at the Border, een belangenorganisatie die vluchtgegevens analyseert.

Federale luchtmarshals die beveiliging bieden op commerciële vluchten, en zelfs officieren van de Federal Protective Service die Amerikaanse overheidsgebouwen bewaken, worden naar de grens omgeleid, zeggen functionarissen, zonder precies te zeggen waar ze heen gaan.

"We zien hier beneden veel verschillende soorten uniformen," zei hulpverlener Tom Wingo in Lukeville.

Non-profitorganisaties maken zich zorgen om het welzijn van de migranten.

"Dit is een humanitaire crisis die zich in onze eigen achtertuin afspeelt," zei Dora Rodriguez, voorzitter van de non-profitorganisatie Humane Borders uit Tucson, die watertanks aan de grens voor migranten houdt. "Er zijn honderden mensen, waaronder baby's en kinderen, die dagenlang vastzitten in afgelegen gebieden van de woestijn."

De populariteit van het Lukeville-gebied als plek om de grens van Mexico naar de VS over te steken is de afgelopen maanden naar voren gekomen. Het is een van de meest opvallende voorbeelden van migranten die naar een afgelegen gebied verhuizen, waardoor de grenswacht op de hielen zit. In 2019 werd Antelope Wells, New Mexico, een populaire plek. Dit jaar hebben honderden migranten ook gekampeerd in de bergen van Jacumba Hot Springs, Californië, wachtend op agenten om hen te verwerken.

Omdat Lukeville zo afgelegen is, is het personeel van de grenspolitie schaars, dus sturen mensenhandelaars in de regio die door het Mexicaanse Sinaloa-kartel wordt gecontroleerd mensen daarheen. De aankomsten vorige week omvatten de 41-jarige Luiz Velazquez, zijn vrouw en hun drie kinderen uit Zacatecas, een Mexicaanse staat die wordt geteisterd door geweld door drugskartels.

Hittegerelateerde ziekten waren enkele maanden geleden een groot punt van zorg toen de dagtemperaturen tot in de driecijferige graden stegen. De zorg is nu dat de nachttemperaturen rond de 40 graden Celsius liggen, op een plek waar de dichtstbijzijnde ziekenhuizen en non-profit migrantenopvangcentra bijna twee uur rijden zijn.

Chris Clem, een gepensioneerd sectorchef uit Yuma, Arizona, zei dat het deel uitmaakt van de strategie van smokkelaars om agenten zo dun mogelijk te spannen, waardoor snelwegcontroles moeten sluiten en andere middelen worden omgeleid voor het verwerken van migranten. De afgelegen ligging zorgt voor "enorme spanning" op de grenswacht, zei hij.

Art Del Cueto, vicevoorzitter van de National Border Patrol Council in Tucson, zei dat de vakbond strengere maatregelen wil om migranten te ontmoedigen om te komen. Hij zei dat het niet zozeer een kwestie is van te weinig agenten, maar van te veel migranten.

Met het oog op de presidentsverkiezingen van volgend jaar is de grens een belangrijk onderwerp voor kiezers, vooral voor Republikeinen, en immigratiekwesties kunnen een last zijn voor de heer Biden, een Democraat, terwijl hij zich herkiesbaar stelt.

Een nationale AP-NORC-peiling uit november toonde aan dat ongeveer de helft van de Amerikaanse volwassenen zegt dat het verhogen van de beveiliging aan de grens tussen de VS en Mexico een "hoge prioriteit" voor de federale overheid zou moeten zijn, waarbij 3 op de 10 het een "matige prioriteit" noemden. Republikeinen noemden het vaker dan Democraten een hoge prioriteit.

De immigratiebenadering van de heer Biden combineert nieuwe legale wegen om het land binnen te komen met meer beperkingen op asiel voor degenen die illegaal de grens oversteken. Voormalig president Donald Trump, de GOP-favoriet voor de nominatie van 2024, heeft in een tweede termijn nog hardere immigratiebeleid beloofd.

Extra financiering voor grensbeveiliging is in het Congres tegengehouden vanwege een pakket om extra hulp te bieden aan Israël en Oekraïne in hun oorlogen tegen Hamas en Rusland.

John Modlin, hoofd van de Tucson-sector van de Border Patrol, zei vrijdag dat de instantie de week ervoor 18.900 arrestaties heeft verricht voor illegale overgangen in het sector dat het grootste deel van de grens met Mexico omvat. Dat vertaalt zich in een dagelijks gemiddelde van 2.700 arrestaties, ruim boven het dagelijkse gemiddelde van oktober van minder dan 1.800 en nauwelijks 700 in december 2022.

De volkstelling van 2020 vermeldde de bevolking van Lukeville als 35, maar het stacaravanpark waar veel bewoners woonden lijkt nu verlaten, met dichtgetimmerde gebouwen en een verspreiding van oude prefexachorewoningen. Een voorheen drukke tankstation en winkel die ijs en snacks aan reizigers verkocht, was maandag voor onbepaalde tijd gesloten.

De grensovergang in Lukeville is ook populair onder Amerikaanse inwoners die van Arizona naar het populaire resort Puerto Penasco, of Rocky Point, rijden. Bijgenaamd "Arizona's strand" ligt het ongeveer 62 mijl ten zuiden van de grens aan de noordelijke oevers van de Zee van Cortez.

Amerikanen die naar Puerto Penasco willen reizen, moeten nu door Nogales reizen, drie uur rijden naar het oosten, of San Luis, twee uur naar het westen.

Alfonso Durazo, de gouverneur van de Mexicaanse staat Sonora, heeft de functionarissen van beide landen gevraagd "alle noodzakelijke inspanningen te ondernemen om zo snel mogelijk de buitengewone commerciële, toeristische en sociale relatie die Sonora en Arizona historisch heeft onderscheiden te hervatten."

"De oplossing is niet om grensovergangen te sluiten," zei de heer Durazo.