BOGOR, Indonesië (AP) – Bij een meer in de West-Javaanse stad Bogor peddelen kinderen en tieners naar hopen drijvend afval, pakken het op en bewaren het in hun kajaks, voordat ze het aan vrienden geven om het aan land te sorteren.

De groep van ongeveer 20 jongeren begon tien jaar geleden als een team van één jongeren, toen Giri Marhara besloot het meer op te ruimen. Hij was toen pas 16 jaar oud en had al een neiging om zijn omgeving op te ruimen—van zijn klaslokaal tot zijn buurt.

Jongeren zoals de heer Marhara staan de afgelopen jaren aan de frontlinie van milieubewegingen: initiatieven zoals schoolstakingen voor klimaatactie, protesten bij klimaatbesprekingen van de Verenigde Naties en wereldwijd, en lokale opruimacties zijn vaak door jongeren geleid. Als het gaat om afvalpluk, zeggen experts dat het een tijdelijke oplossing is, en het grotere probleem van het creëren van te veel afval moet worden aangepakt. Maar de relatief kleinschalige inspanningen in Indonesië hebben aanklank gevonden bij jongere mensen en hebben steun en aandacht getrokken.

"Voor mij is opruimen catharsis, opruimen is verfrissend," zei meneer Marhara, die vaak door spelende kinderen in de buurt werd gevraagd of ze konden helpen met het opruimen. "Ik wil de kans niet missen om kinderen te leren dat dit iets positiefs is, iets wat jullie waarschijnlijk ook eens een gewoonte moeten maken," zei meneer Marhara, dus moedigde hij hen aan om te helpen.

Vorig jaar richtten ze een groep op, genaamd de Situ Gede Cleanliness Warrior, genoemd naar het meer. Ze peddelen of kajakken over het meer, ruimen afval op en identificeren wat gerecycled kan worden. Een lokale kajakgroep leent hun boten uit aan het initiatief van meneer Marhara, en de leden wisselen elkaar af tussen het peddelen over het meer of het sorteren van afval langs de oever in wat kan worden gerecycled of hergebruikt en wat moet worden weggegooid.

In meer dan tien jaar hebben de heer Marhara en zijn vrienden meer dan 5.900 pond afval verzameld in en rond het Situ Gede-meer via diverse initiatieven.

Maar het afvalprobleem van het land is veel groter dan wat de groep uit waterwegen kan halen.

Indonesië produceerde vorig jaar meer dan 35 miljoen ton afval, volgens het Indonesische ministerie van Milieu en Bosbouw. Er wordt geschat dat 35 procent van het afval in het land niet wordt beheerd. Afval langs wegen, in waterwegen en natuurlijke omgevingen is een veelvoorkomend gezicht.

Het afvalprobleem heeft ook gezondheidszorgen opgeroepen: plastic afval wordt bijvoorbeeld afgebroken in kleine stukjes die microplastics worden genoemd, die het menselijk lichaam kunnen binnendringen. Sommige studies suggereren dat het invloed kan hebben op het endocriene, zenuwstelsel en immuunsysteem, en een verhoogd risico op kanker met zich meebrengt.

"De gevolgen zijn zeer ernstig en moeten worden aangepakt," zei Abdul Ghofar, een specialist in stedelijke en vervuiling bij het Indonesisch Forum voor het Milieu. "Er zijn milieuschade, evenals gezondheidsverliezen, en natuurlijk zijn er economische verliezen" vanwege de kosten van het herstellen van milieus.

Er zijn alternatieven voor stortplaatsen of zwerfafval voor sommige afvalproducten: voedselafval kan worden gecomposteerd, en sommige andere soorten afval, zoals bepaalde soorten plastic, kunnen worden hergebruikt of gerecycled. Maar milieuactivisten zeggen ook dat de wereld in de eerste plaats minder afval moet produceren, omdat veel daarvan op stortplaatsen of in de oceanen van de wereld terechtkomt.

"We moeten aangemoedigd worden om uit te zoeken waar de bron van de vervuiling vandaan komt en hoe we die kunnen stoppen," zei de heer Ghofar. "De term onder milieuactivisten is om de kraan dicht te draaien, of de kraan dicht te draaien. Deze vervuiling zal nooit eindigen als de bron van de vervuiling niet wordt gesloten."

Maar terwijl afvalkraanen open blijven, kunnen door jongeren geleide opruimacties nog steeds impact hebben, zelfs als het alleen voor kleine gebieden of gemeenschappen is. Dit is iets wat Trisna Rengganis heeft gezien in zijn buurt in Depok, aan de rand van Jakarta.

De groep Ciliwung Depok Community werkt samen met wijken rond Groot-Jakarta aan natuurbeschermingsinspanningen zoals het schoonmaken van rivieren en rivieroevers.

De heer Rengganis, die vrijwilliger is bij de groep, zei dat er een stigma is tegenover degenen die zeggen dat de Ciliwung-rivier een afvalprobleem heeft, ook al gooien veel bewoners afval in het water en is er geen goed afvalbeheersysteem in het gebied.

Maar sinds de opruimingsinspanningen zijn kinderen uit nabijgelegen gebieden weer begonnen om de rivier te bezoeken en te spelen, een zeldzaam gezicht in de grote stad, zei meneer Rengganis. Kinderen zien aan Ciliwungs oevers herinnert hem aan zijn jeugd, zei hij.

"Ze voelen zich comfortabel en veilig," zei meneer Rengganis bij de rivier. "Ik hoop dat ze aan andere kanten van Ciliwung—de boven- of benedenstroomgebieden—hetzelfde kunnen doen."

De heer Rengganis hoopt dat het momentum om de rivier schoon te maken en het afvalprobleem in de regio aan te pakken zich voortzet, zodat toekomstige generaties ook van het gebied kunnen genieten.

De heer Marhara gelooft dat dat soort blijvende verandering een cultuurverandering vereist die zal blijven bestaan, zelfs als de afvalproductie wordt teruggeschroefd.

"Ik probeer het gedrag tegen te gaan dat ervoor zorgt dat er afval in de omgeving ligt," zei hij, en zei dat het land een "zwerfafvalcultuur" heeft.

"Ik denk dat de enige manier om die cultuur tegen te gaan is door een tegencultuur te ontwikkelen," zei hij.