Associated Press – Een kwart van de Amerikaanse gemeenten in de United Methodist Church heeft toestemming gekregen om de denominatie te verlaten tijdens een periode van vijf jaar, die deze maand afloopt, waarin gemeenten vertrekken vanwege geschillen over het LGBTQ-gerelateerde beleid van de kerk zijn toegestaan.

Alleen al dit jaar kregen 5.641 gemeenten toestemming van hun regionale conferenties om de denominatie te verlaten afgelopen donderdag, volgens een onofficiële telling van United Methodist News. In totaal hebben sinds 2019 7.658 mensen toestemming ontvangen. Donderdag was volgens de nieuwsdienst de laatste geplande regionale stemming, toen de Texas Annual Conference toestemming gaf voor vertrek van vier gemeenten.

De overgrote meerderheid zijn conservatief georiënteerde kerken die reageren op wat zij zien als het falen van de United Methodists om het verbod op het homohuwelijk en het wijden van openlijk LHBTQ-personen af te dwingen.

Het nieuwe jaar zal naar verwachting meer veranderingen brengen.

De eerste wetgevende bijeenkomst in acht jaar in acht jaar, gepland voor het voorjaar van 2024, zal oproepen overwegen om het beleid rond huwelijk en wijding te liberaliseren. Ook zal het concurrerende voorstellen bespreken, hetzij om de internationale kerk te decentraliseren—die minstens evenveel leden buiten de Verenigde Staten heeft als in—of om buitenlandse gemeenten dezelfde exitoptie te bieden als hun Amerikaanse tegenhangers.

De scheuring markeert een historische verschuiving in een denominatie die tot voor kort de derde grootste in de Verenigde Staten was, en misschien wel het dichtst bij de mainstream van de Amerikaanse religieuze cultuur—de torens prominent aanwezig op landelijke kruispunten en stedelijke pleinen, taferelen van talloze potluck-diners, oprechte sociale betrokkenheid en warme maar fatsoenlijke erediensten.

Veel vertrekkende gemeenten zijn toegetreden tot de meer conservatieve Global Methodist Church, terwijl anderen zich bij kleinere denominaties hebben aangesloten, onafhankelijk zijn geworden of nog steeds hun opties overwegen.

De regels van de United Methodist verbieden huwelijksrituelen van hetzelfde geslacht en de wijding van "zelfverklaarde praktiserende homoseksuelen," maar progressieve methodistische kerken en regionale bestuursorganen in de VS trotseren deze regels steeds vaker.

Conservatieven hebben gelijkgestemde gemeenten gemobiliseerd om te vertrekken. De Global Methodist Church heeft verklaard dergelijke regels te willen handhaven.

"We zijn verdrietig over het verlies van iemand," zei bisschop Thomas Bickerton van de regio New York, voorzitter van de Raad van Bisschoppen van de Verenigde Methodisten. "Er is ook—aan het einde van het jaar—rouw en trauma, parochianen die afscheid hebben genomen van vrienden, predikanten die door de jaren heen relaties hebben gehad die zijn beëindigd."

Hij schetste de debatten in de kerk als moeilijk en zei dat sommigen die kerken opriepen zich los te maken, "leugens" gebruikten.

"Dit hele proces van ontkoppeling draait grotendeels niet om menselijke seksualiteit, maar om macht, controle en geld. Dat is verrassend en teleurstellend," zei meneer Bickerton. "Het is tijd dat deze denominatie pivoteert" naar de focus op missie in plaats van op stemmingen over onttrekking.

De United Methodists meldden in 2019 30.543 kerken in de VS en in 2021 6 miljoen leden in de VS. Volgens de Religion Census van 2020, opgesteld door de Association of Statisticians of American Religious Bodies, had zij minstens één kerk in 95 procent van de Amerikaanse counties, meer dan welke andere religieuze groep dan ook.

Er is geen directe schatting van hoeveel individuele leden de UMC verlaten, aangezien sommige leden van vertrekkende gemeenten zich aansluiten bij andere UMC-kerken, maar de vertrekkende kerken behoren tot enkele van de grootste in hun staten. UMC-functionarissen bereiden al historische bezuinigingen voor op denominatie-instanties in afwachting van lagere inkomsten van minder kerken.

De UMC meldt ook 7 miljoen leden in het buitenland te hebben in 2019, de meerderheid in Afrika, waar meer conservatieve seksuele normen gangbaar zijn.

In 2019 stemde een speciale wetgevende bijeenkomst van methodisten om de lang bestaande verboden op het homohuwelijk en de wijding van LGBTQ's te versterken. De stemmen kwamen van een coalitie van conservatieven in de VS en daarbuiten, vooral uit snelgroeiende Afrikaanse kerken. Tegelijkertijd bood die conferentie een venster van vijf jaar voor Amerikaanse kerken om onder enigszins gunstige voorwaarden te vertrekken, zoals het kunnen behouden van hun eigendommen terwijl de denominatie voor bepaalde kosten werd vergoed.

Van die maatregel werd verwacht dat progressieve gemeenten die het oneens waren met de letter van de kerkwet zou worden gebruikt, en een handvol namen het aanbod van de kerk aan. Maar uiteindelijk weerspiegelt de overgrote meerderheid van de vertrekkende gemeenten conservatieve ontzetting over wat zij zagen als het falen van de denominatie om degenen die de kerkwet negeren te disciplineren, evenals andere liberale stromingen.

In de wetgevende Algemene Conferentie, gepland voor april en mei in Charlotte, North Carolina, worden pogingen om het verbod op het homohuwelijk en LGBTQ-wijding op te heffen, verwacht dat ze een grote kans hebben, gezien het vertrek van veel conservatieve stemmen.

De afgevaardigden zullen ook een decentralisatieplan overwegen dat door progressieven wordt geprefereerd—wat onder andere Amerikaanse en buitenlandse kerken in staat zou stellen aparte normen voor wijding en huwelijk vast te stellen—en een ander plan dat conservatieven nastreven, waardoor buitenlandse kerken onder dezelfde bepalingen als Amerikaanse kerken kunnen vertrekken.

Keith Boyette, de hoogste bestuurder van de Global Methodist Church, zei dat het tot nu toe ongeveer 4.100 Amerikaanse kerken heeft geregistreerd—voormalige UMC-kerken en nieuwe georganiseerde door voormalige United Methodisten waarvan de gemeenten stemden om in de UMC te blijven. Het organiseert zich in andere landen waar United Methodist-kerken of individuen die denominatie hebben verlaten, zei hij, zoals Bulgarije, Slowakije, Kenia, Ethiopië en de Democratische Republiek Congo.

Het is onduidelijk hoeveel Amerikaanse kerken onafhankelijk worden, maar "het feit dat zoveel kerken zich hebben aangesloten, wijst op hun toewijding om deel uit te maken van een verbindingssysteem," zei de heer Boyette.

Scott Field, voorzitter van de conservatieve Wesleyan Covenant Association, die pleit voor het verlaten van de UMC door kerken, zei dat de ervaringen van gemeenten in regionale conferenties verschilden, afhankelijk van de financiële en andere omstandigheden die zij van kerken hebben geëist. "Het is bij sommigen strafbaar geweest en bij anderen naadloos gewerkt," zei hij.

Onder de slogan "Eerlijk voor sommigen, eerlijk voor iedereen" zal de groep pleiten voor buitenlandse kerken om dezelfde optie te krijgen om te vertrekken.

De heer Field voorspelde "een Afrikaanse golf" van kerken die willen vertrekken.

Verschillende Afrikaanse bisschoppen gaven echter in 2022 een verklaring uit waarin ze pogingen om kerken te laten vertrekken als vals en destructief veroordeelden.

De heer Field voorspelde ook dat veel Amerikaanse kerken, ondanks het missen van de deadline van 2023, mogelijk proberen te vertrekken onder andere bepalingen van de kerkwet.

"We willen dat elke gemeente, of het nu een bevrijdingskerk is of een solide evangelische kerk, eindigt waar ze willen zijn," zei meneer Field. "Het heeft geen zin dat onze United Methodist Church probeert de poort te sluiten."

Jan Lawrence, uitvoerend directeur van het Reconciling Ministries Network, zei dat de persoonlijke tol van het schisma diep is.

Ze kende leden van een kerk die een bittere breuk had nadat ze besloot zich te onthechten. "Het heeft echt relaties kapotgemaakt," zei ze.

Ze sprak de hoop uit dat de Algemene Conferentie van 2024 wijding en huwelijksrituelen zal openen voor LHBTQ-personen—waarmee ze een tientallen jaren lang doel voor het netwerk realiseert.

"Die kerken die zich afscheiden en zich aansluiten bij de Global Methodist Church, ik hoop dat ze vinden wat ze zoeken en dat ze kunnen floreren als een nieuwe denominatie," zei ze. "Ik ken niemand die niet wil dat iedereen leeft volgens wat zij geloven dat God hen roept."

De heer Bickerton zei dat hij vooral betreurt over het vertrek van veel kerken die al lang vaste waarden zijn in landelijke gebieden.

"Toen het methodisme naar de Verenigde Staten kwam, ging het naar waar de mensen waren. Het werd gedragen in de zadeltassen van de circuitrijders," zei hij.

Een terugkeer naar informele bediening kan nodig zijn om in veel regio's aanwezig te blijven, zei hij.

"De kenmerken van het United Methodism zijn een theologie gebaseerd op genade, hoop, vreugde, liefde en rechtvaardigheid," zei hij. "Waar sturen we mensen strategisch naartoe zodat die boodschap gehoord kan worden?"