MENANDS, N.Y. (AP) – Kaine is een grote, levendige hond die op zoek is naar een thuis. Maar de laatste tijd brengt hij veel tijd op kantoor door.

Dierenasielen in de VS barsten uit elkaar door de stijgende kosten van levensonderhoud, dus de grijs-witte 7-jarige verblijft in een kantoor van een werknemer bij de Mohawk Hudson Humane Society terwijl hij op adoptie wacht.

Het opvangcentrum nabij Albany, New York, is "volledig vol," zei CEO Ashley Jeffrey Bouck. Dat betekent dat Kaine—samen met zijn bench, hondenbed en kauwspeeltjes—ruimte moet delen met een medewerker, een bureau en archiefkasten.

"Hij is een van onze 'kantoorpleegkinderen', zoals we het noemen," zei mevrouw Bouck toen ze onlangs Kaine's kantoor bezocht. "Ze zijn hier de hele dag en de hele nacht. Ze gaan niet naar een kennel omdat wij geen kennel hebben waar ze naartoe kunnen."

Het aantal dieren dat asielen binnenkwam begon in 2021 te stijgen, na een pandemiegerelateerde daling. Adopties zijn niet gelijke tred gehouden met de toestroom van huisdieren—vooral grotere honden zoals Kaine—wat voor veel asielen een groeiend populatieprobleem veroorzaakt. Shelter Animals Count, een nationale database van asielstatistieken, schat dat de Amerikaanse populatie van asielen in 2023 met bijna een kwart miljoen dieren is gegroeid.

Asielbeheerders zeggen dat ze in crisismodus zitten omdat ze proberen de kenneldruk te verminderen.

Het probleem wordt soms toegeschreven aan eigenaren die "pandemie-puppy's" die tijdens de COVID-19-lockdowns zijn gekocht, hebben achtergelaten. Maar voorstanders en exploitanten zeggen dat het bewijs juist wijst op economische factoren zoals hogere kosten voor huisdierverzorging en woononzekerheid.

"De economie is op dit moment echt uitdagend voor veel gezinnen," zei Kim Alboum van de Bissell Pet Foundation, een nationale dierenwelzijnsorganisatie. "En met de woningcrisis verliezen mensen hun huis en moeten ze kleiner gaan wonen of bij anderen intrekken. En dit is een recept voor rampen voor mensen met grotere honden."

Overvolle asielen met beperkte ruimte zijn volgens voorstanders meer een hondenprobleem dan een kattenprobleem. Mohawk Hudson heeft bijvoorbeeld veel pitbulls, mastiffs en cane corsos.

Sommige mensen kunnen het zich niet langer veroorloven om voor hun huisdieren te zorgen, vooral vanwege de stijgende kosten van dierenartsdiensten. Voorstanders zeggen dat een tekort aan dierenartsen het probleem heeft verergerd door de toegang tot zorg te verminderen.

Ten noorden van New York City zei Gina Carbonari, uitvoerend directeur van Ulster County SPCA, dat ze de afgelopen maanden meer mensen naar hun dierenvoedselbank heeft gemerkt om om hondenvoer te vragen.

De woelige huizenmarkt heeft het probleem verergerd. Mevrouw Bouck zei dat wanneer het aantal uitzettingen toeneemt, ook het aantal zwerfdieren toeneemt. Wanneer huurders verhuizen naar nieuwe, betaalbaardere woningen, ondervinden ze vaak beperkingen op huisdieren, waarbij grotere honden en pitbulls vaker worden geweerd.

"Dus je moet nu een keuze maken," zei mevrouw Carbonari, "'Heb ik dan huisvesting? Of word ik dakloos met mijn hond?'''

In Ohio steeg het aantal dieren dat door huisvestings- of financiële problemen aan de Cleveland Animal Protective League werd overgedragen dit jaar met 56 procent tot 388. Dat geldt ook voor mensen die de zorg niet kunnen betalen, een conflict hebben met hun verhuurder, verhuizen of geen huis hebben. Het aantal zwerfkatten en kittens dat door goede Samaritanen wordt meegenomen, is ook aanzienlijk toegenomen.

Voorstanders zeggen dat ze zien dat asielen die recentelijk geen dieren hoefden te laten inslapen, weer op deze praktijk vertrouwen om overbevolking te helpen beheersen. Sommige steden verplichten eigenaren om hun huisdieren te steriliseren of te castreren, maar vaak worden dergelijke regels niet gehandhaafd.

In het hele land werken opvangcentra en pleitbezorgers aan het verminderen van het aantal adopties en het stimuleren van meer adopties.

Dat omvat het uitbreiden van pleegzorgprogramma's die dieren naar tijdelijke huizen sturen in plaats van naar asielen. Andere programma's verlichten de financiële last van het hebben van een hond of kat, via dierenvoedselbanken en veterinaire diensten zoals sterilisatie- en castratieklinieken.

Animal Care Centers of NYC, dat de openbare asielen van New York City runt, beperkte deze zomer de kattenopnames enkele weken tot alleen de meest urgente gevallen en beperkte ook de inname van honden tot zes weken vanaf 7 oktober. Veel asielen in New York City hielden ook honden in kantoren en gangen om te voorkomen dat ze geëuthanaseerd moesten worden.

Vorig jaar heeft Mohawk Hudson het aantal contracten met gemeenten om zwerfhonden op te nemen verminderd en besloten niet meer huisdieren op te nemen die van eigenaren zijn afgestaan.

Het vergroten van adopties is vooral cruciaal, betoogde Julie Castle, CEO van de Best Friends Animal Society, en zei dat miljoenen mensen elk jaar nieuwe huisdieren kopen, terwijl honderdduizenden dieren in asielen sterven.

"We weten dat mensen geaaid gaan worden, dus laten we teruggaan naar de basis van echt... marketingadopties, want uiteindelijk bevinden we ons in een concurrerende markt met fokkers en dierenwinkels," zei mevrouw Castle.

De nationale dierenwelzijnsorganisatie, die een opvangcentrum in Utah runt, werkt samen met bedrijven, asielen en reddingsgroepen om adoptie-evenementen door het hele land te organiseren, waarbij adoptiekosten worden kwijtgescholden of verlaagd.

Hoewel sommige asielen op de drukte hebben gereageerd door meer capaciteit toe te voegen, geloven voorstanders dat een langetermijnoplossing de redenen moet aanpakken waarom asielen dieren in hun kantoren huisvesten.

"Mensen zullen zeggen: 'Oh, kun je niet gewoon meer kennels bouwen?' zei mevrouw Bouck. "En we kunnen die in twee seconden vullen."