WASHINGTON (AP) – In de jaren tachtig was Fu Xiangdong een jonge Chinese virologiestudent die naar de Verenigde Staten kwam om biochemie te studeren. Meer dan drie decennia later had hij een prestigieuze hoogleraarschap in Californië en deed hij veelbelovend onderzoek naar de ziekte van Parkinson.

Maar nu doet meneer Fu zijn onderzoek aan een Chinese universiteit. Zijn Amerikaanse carrière werd onderbroken toen de betrekkingen tussen de VS en China verslechterden, waardoor zijn samenwerkingen met een Chinese universiteit onder het oog werden gehouden. Uiteindelijk nam hij ontslag.

Het verhaal van de heer Fu weerspiegelt de opkomst en ondergang van de academische betrokkenheid tussen de VS en China.

Vanaf 1978 breidde deze samenwerking zich decennialang uit, grotendeels geïsoleerd van de schommelingen in de betrekkingen tussen de twee landen. Tegenwoordig is het in verval, waarbij Washington Beijing als strategische rivaal ziet en er groeiende angsten zijn over Chinese spionage. Het aantal Chinese studenten in de Verenigde Staten is gedaald en de Amerikaans-Chinese onderzoekssamenwerking neemt af. Academici mijden mogelijke China-projecten uit angst dat schijnbaar kleine missstappen hun carrière kunnen beëindigen.

Deze achteruitgang schaadt niet alleen studenten en onderzoekers. Analisten zeggen dat het de concurrentiekracht van Amerika zal ondermijnen en de wereldwijde inspanningen om gezondheidsproblemen aan te pakken zal verzwakken. Eerdere samenwerkingen hebben geleid tot aanzienlijke vooruitgang, onder meer in griepsurveillance en vaccinontwikkeling.

"Dat is echt schadelijk geweest voor de Amerikaanse wetenschap," zei Deborah Seligsohn, een voormalig Amerikaans diplomaat in Beijing en nu politicoloog aan de Villanova University. "We produceren minder wetenschap door deze daling."

Voor sommigen moet vanwege de verhoogde spanningen tussen de VS en China, het vooruitzicht op wetenschappelijke vooruitgang op de achtergrond staan ten gunste van veiligheidszorgen. Volgens hen helpt deze samenwerking China door toegang te geven tot gevoelige commerciële, defensie- en technologische informatie. Ze vrezen ook dat de Chinese overheid haar aanwezigheid aan Amerikaanse universiteiten gebruikt om dissidenten te monitoren en lastig te vallen.

Die zorgen stonden centraal in het China Initiative, een programma dat in 2018 werd gestart door het ministerie van Justitie onder de Trump-regering om economische spionage aan het licht te brengen. Hoewel het niet lukte om spionnen te pakken, had de poging wel invloed op onderzoekers op Amerikaanse scholen.

Onder het initiatief werd Gang Chen, hoogleraar werktuigbouwkunde aan het Massachusetts Institute of Technology, in 2021 aangeklaagd wegens het verbergen van banden met de Chinese overheid. Aanklagers lieten uiteindelijk alle aanklachten vallen, maar meneer Chen verloor zijn onderzoeksgroep. Hij zei dat zijn familie een moeilijke tijd heeft doorgemaakt en nog niet hersteld is.

De heer Chen zei dat onderzoeken en onterechte vervolgingen zoals de zijne "talenten verdringen."

"Dat zal de Amerikaanse wetenschappelijke onderneming schaden, de concurrentiekracht van de VS schaden," zei hij.

De regering-Biden beëindigde het China Initiative in 2022, maar er zijn andere initiatieven gericht op wetenschappers met Chinese connecties.

In Florida heeft een staatswet die gericht is op het beperken van invloeden uit het buitenland zorgen gewekt dat studenten uit China effectief verboden zouden kunnen worden van laboratoria aan de openbare universiteiten van de staat.

Deze maand uitte een groep Republikeinse senatoren hun zorgen over de invloed van Peking op Amerikaanse campussen via studentengroepen en drong er bij het ministerie van Justitie op aan te bepalen of dergelijke groepen als buitenlandse agenten geregistreerd moeten worden.

Miles Yu, directeur van het China Center aan het Hudson Institute, zei dat Beijing Amerikaanse hogeronderwijs- en onderzoeksinstituten heeft uitgebuit om zijn economie en leger te moderniseren.

"Al enige tijd hebben veel mensen, uit culturele, eigenbelang, dubbele loyaliteit, omdat ze ten onrechte denken dat het oké is om zowel de belangen van de VS als China te dienen," zei de heer Yu.

De Amerikaans-Chinese Wetenschaps- en Technologiesamenwerkingsovereenkomst—het eerste grote pact tussen de twee landen, ondertekend in 1979—zou dit jaar verlopen. In augustus verlengde het Congres de overeenkomst met zes maanden, maar de toekomst ervan hangt ook aan een zijden draadje.

Als er een nieuwe overeenkomst komt, moet deze rekening houden met nieuwe vooruitgang in wetenschap en technologie, zei Nicholas Burns, de Amerikaanse ambassadeur in China, onlangs.

Er studeerden slechts 700 Amerikaanse studenten in China, zei de heer Burns, vergeleken met bijna 300.000 Chinese studenten in de VS, wat een daling is ten opzichte van een piek van ongeveer 372.000 in 2019-2020.

In oktober waren bijna alle Confucius Institutes, een door Beijing gesteund programma voor Chinese taal en cultuur, gesloten op Amerikaanse universiteitscampussen. Hun aantal daalde van ongeveer 100 in 2019 tot minder dan vijf nu, volgens het U.S. Government Accountability Office.

Het National Institute of Health begon in 2018 een onderzoek naar buitenlandse banden door tientallen Amerikaanse instellingen te vragen te onderzoeken of hun docenten mogelijk het beleid inzake het gebruik van federale middelen hadden overtreden, meestal in gevallen van samenwerkingen met Chinese instellingen.

In het geval van de heer Fu, destijds professor aan de University of California, San Diego, waren zijn banden met de Universiteit van Wuhan het onderwerp van het NIH-onderzoek. De heer Fu hield vol dat federale gelden nooit voor werk daar zijn gebruikt, aldus het lokale nieuwsmedium La Jolla Light, maar de universiteit oordeelde tegen hem.

In een zaak van de China Initiative werd Charles Lieber, voormalig voorzitter scheikunde en chemische biologie aan Harvard University, in december 2021 schuldig bevonden aan het liegen tegen de federale overheid over zijn banden met een Chinese universiteit en een Chinese overheidsprogramma voor talentwerving.

De heer Chen, de professor aan het MIT, zei dat ooit aangemoedigde samenwerkingen plotseling problematisch werden. De regels voor openbaarmaking waren onduidelijk, en in veel gevallen waren dergelijke samenwerkingen geprezen, zei hij.

"Heel weinig mensen in het grote publiek begrijpen dat de meeste Amerikaanse universiteiten, waaronder MIT, geen geheime onderzoeksprojecten op de campus aannemen," zei meneer Chen. "We streven ernaar onze onderzoeksresultaten te publiceren."

De onderzoeken hebben negatieve gevolgen gehad voor universiteitscampussen. "Mensen zijn zo bang dat je, als je het verkeerde vakje aanvinkt, ervan beschuldigd kunt worden de overheid te hebben voorgelogen," zei meneer Chen.

In juni stelde een academische studie, gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, dat het China Initiative waarschijnlijk wijdverspreide angst en bezorgdheid heeft veroorzaakt onder wetenschappers van Chinese afkomst.

De studie, waarin 1.304 wetenschappers van Chinese afkomst werden ondervraagd die aan Amerikaanse universiteiten werkten, toonde aan dat velen overwegen de VS te verlaten of geen federale subsidies meer aan te vragen, schreven de onderzoekers.

Een analyse van onderzoeksartikelen in de PubMed-database toonde aan dat Amerikaanse wetenschappers in 2021 nog steeds meer artikelen samen schreven met wetenschappers uit China dan uit enig ander land, maar dat degenen met een geschiedenis van samenwerking met China na 2019, kort nadat het NIH-onderzoek was begonnen, een daling in onderzoeksproductiviteit ervoerden.

De studie, die tegen het einde van het jaar in het PNAS-tijdschrift zal worden gepubliceerd, vond dat de impact van in de VS gevestigde wetenschappers in samenwerking met China, gemeten aan citaties, met 10 procent is gedaald.

"Het heeft een afschrikwekkend effect op de wetenschap," zei Ruixue Jia, de belangrijkste onderzoeker van het onderzoek, over het NIH-onderzoek. "Terwijl onderzoekers probeerden bestaande samenwerkingsprojecten af te ronden, waren ze niet bereid nieuwe te starten, en de resultaten konden slechter worden. Beide landen zijn getroffen."

Drie maanden nadat de heer Fu ontslag nam bij de school in Californië, verscheen zijn naam op de website van Westlake University, een particuliere onderzoeksuniversiteit in de Chinese stad Hangzhou. Bij Westlake leidt de heer Fu een laboratorium om kwesties in RNA-biologie en regeneratieve geneeskunde aan te pakken.

In augustus werd de heer Fu vergezeld door Guan Kunliang, een collega-wetenschapper in San Diego, die ook werd onderzocht. De heer Guan mocht twee jaar geen NIH-subsidies aanvragen. Meneer Guan verloor zijn baan niet, maar zijn laboratorium was gekrompen. Nu bouwt hij een laboratorium voor moleculaire celbiologie op Westlake op.

Li Chenjian, voormalig vice-rector van de Peking Universiteit, zei dat het verlies van talent aan China een ingewikkelde kwestie is en dat de zorg misschien overdreven is omdat de VS nog steeds de plek is voor 's werelds beste hersenen en een overschot aan talent heeft.

Meer dan 87 procent van de Chinese studenten die hun doctoraat in de VS behaalden, was van plan om van 2005 tot 2015 in de VS te blijven, volgens de National Science Foundation. Het percentage daalde tot 73,9 in 2021, maar steeg tot 76,7 in 2022, boven het gemiddelde van 74,3 procent voor alle buitenlandse studenten die een onderzoeksdoctoraat in de VS hadden behaald.

Rao Yi, een vooraanstaand neurobioloog die in 2007 vanuit de VS terugkeerde naar China, zei dat het Amerikaanse beleid met betrekking tot het China Initiative "moreel verkeerd" was.

"We zullen zien hoe lang het zal duren voordat de Amerikaanse regering en haar moreel rechtvaardige wetenschappers zulke fouten corrigeren en het grotere geheel van menselijke ontwikkeling kunnen zien, voorbij kleinzieligheid en kortzichtigheid," zei hij. "Door de geschiedenis heen zijn het altijd de moreel corrupte regeringen die pleiten voor het blokkeren van wetenschappelijke communicatie en de vervolging van wetenschappers."