Associated Press – Het jaar begon met hoge verwachtingen dat Oekraïense troepen een tegenoffensief tegen Rusland plannen. Het eindigde met teleurstelling op het slagveld, een steeds somberdere stemming onder de troepen en bezorgdheid over de toekomst van westerse hulp aan de oorlogsinspanning van Oekraïne.

Tussendoor was er een kortstondige opstand in Rusland, een daminstorting in Oekraïne en het vergieten van veel bloed aan beide zijden van het conflict.

Tweeëntwintig maanden na de invasie heeft Rusland ongeveer een vijfde van Oekraïne in zijn greep, en het ongeveer 1.000 kilometer lange front heeft dit jaar nauwelijks bewogen.

Er is een crunch van het slagveld gekomen. In westerse landen die Oekraïnes strijd tegen zijn veel grotere tegenstander hebben gesteund, zijn politieke beraadslagingen over miljarden aan financiële hulp steeds meer gespannen.

De Russische president Vladimir Poetin speelt twee jaar in een oorlog die een kostbare misrekening van het Kremlin lijkt te zijn. Hij wedt erop dat de steun van het Westen geleidelijk zal afbrokkelen, gebroken door politieke verdeeldheid, uitgehold door oorlogsmoeheid en afgeleid door andere eisen, zoals China's dreiging van Taiwan en oorlog in het Midden-Oosten.

De internationale politieke vooruitzichten kunnen na de verkiezingen van november volgend jaar in de Verenigde Staten sterk in het voordeel van meneer Poetin kantelen—verreweg de grootste militaire leverancier van Oekraïne en waar sommige Republikeinse kandidaten proberen de steun voor de oorlog af te bouwen.

Bijna de helft van het Amerikaanse publiek vindt dat het land te veel uitgeeft aan Oekraïne, volgens peilingen gepubliceerd in november door The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.

"Het politieke landschap aan beide zijden van de Atlantische Oceaan verandert," zegt Charles Kupchan, senior fellow bij de Council on Foreign Relations in Washington DC. "De trans-Atlantische solidariteit is stabiel gebleven. Maar ik denk niet dat het voor altijd stabiel zal blijven."

De veranderende sentimenten kunnen meneer Poetin ten goede komen, zeggen analisten, terwijl hij ten minste probeert Oekraïne in onzekerheid te houden en het uiteindelijk te dwingen een slechte deal te accepteren om de oorlog te beëindigen. Meneer Poetin kondigde begin december aan dat hij zich in maart herkiesbaar zal stellen, waarmee hij vrijwel garandeert dat hij zijn greep op Rusland minstens nog zes jaar behoudt.

"Het is een goed jaar geweest, ik zou het zelfs een geweldig jaar noemen" voor meneer Poetin," zegt Mathieu Boulegue, consultant fellow voor het Rusland-Eurazië-programma bij de denktank Chatham House in Londen.

Westerse sancties zijn scherp, maar verlammen de Russische economie niet. Russische troepen bepalen nog steeds veel van wat er op het slagveld gebeurt, waar de verdedigingslinies mijnenvelden tot wel 20 kilometer diep hebben die de maandenlange tegenoffensief van Oekraïne grotendeels hebben tegengehouden.

Het tegenoffensief werd gelanceerd voordat de Oekraïense troepen volledig gereed waren, een gehaaste politieke poging om aan te tonen dat westerse hulp het verloop van de oorlog kon veranderen, zei Marina Miron van de afdeling Defensiestudies van King's College London.

"De verwachtingen [voor het tegenoffensief] waren onrealistisch," zei ze. "Het bleek een mislukking te zijn."

Meneer Poetin behaalde in mei een overwinning die hij wanhopig wilde in de strijd om de gebombardeerde stad Bakhmut, de langste en bloedigste slag van de oorlog. Het was een trofee om aan de Russen te tonen nadat het winteroffensief van zijn leger er niet in slaagde andere Oekraïense steden en dorpen langs de frontlinie in te nemen.

Een muiterij in juni door de Wagner-huurlingengroep was de grootste uitdaging voor de autoriteit van meneer Poetin in zijn meer dan twintig jaar aan de macht. Maar het werkte averechts. De heer Poetin sneed de opstand neer en behield de trouw van zijn strijdkrachten, waarmee hij zijn greep op het Kremlin opnieuw bevestigde.

Wagner-leider en muiterijleider Jevgeni Prigozjin kwam om bij een mysterieuze vliegtuigcrash. En elk publiek verzet over de oorlog werd snel en hardhandig door de Russische autoriteiten de kop ingedrukt.

Toch heeft meneer Poetin tegenslagen gehad. Hij kwam in conflict met het Internationaal Strafhof, dat in maart een arrestatiebevel tegen hem uitvaardigde wegens oorlogsmisdaden, waarin hij persoonlijke verantwoordelijkheid werd beschuldigd voor de ontvoeringen van kinderen uit Oekraïne. Dat maakte het onmogelijk voor hem om naar veel landen te reizen.

Oekraïne heeft tot nu toe ongeveer de helft teruggewonnen van het land dat de Kremlin-troepen bezetten tijdens hun grootschalige invasie in februari 2022, volgens de VS, maar het zal moeilijk zijn om meer terug te winnen.

De grote Oekraïense opmars bleef ver achter bij haar ambities, hoewel westerse landen Kiev een verscheidenheid aan wapens en training hadden gegeven.

Dat heeft ongemakkelijke vragen opgeroepen in het Westen over de beste weg vooruit. "We zitten nu in een zeer ongemakkelijke situatie," zei de heer Kupchan van de Council on Foreign Relations.

De Russen zijn meedogenloos geweest in hun vastberadenheid om te voorkomen dat de Oekraïners door hun linies breken. Ze werden verdacht van het saboteren van de grote Kakhovka-dam aan de Dnjepr in Zuid-Oekraïne, omdat ze de middelen, het motief en de gelegenheid hadden om dit te doen. De instorting van de dam overstroomde een enorm gebied waar Oekraïense troepen mogelijk doorheen hadden kunnen breken.

Oekraïne heeft op haar beurt bewezen ver achter vijandelijke linies toe te slaan, zelfs met langeafstandsdrones op Moskou. Het heeft Rusland de neus gebloed door met raketten en drones een belangrijke brug in het door Moskou geannexeerde Krim te raken, oliedepots en vliegvelden, en het hoofdkwartier van de Russische Zwarte Zeevloot in Sebastopol.

Door te laten zien dat het in de Zwarte Zee kan toeslaan, is Oekraïne erin geslaagd Russische oorlogsschepen van de kust weg te duwen, zij het niet volledig. Op een gegeven moment richtte Rusland zijn blik op de Zwarte Zeehavens van Oekraïne—een essentieel kanaal voor de wereldhandel—en de landbouwinfrastructuur, waardoor genoeg voedsel werd vernietigd om een jaar lang meer dan 1 miljoen mensen te voeden, aldus de Britse regering.

Hoewel Rusland enorme verliezen aan troepen en materieel heeft geleden, beschikt het land over de schaal om die tegenslagen op te vangen.

De heer Poetin, van wie buitenlandse functionarissen zeggen dat hij grote munitievoorraden uit Noord-Korea heeft veiliggesteld, heeft een staatsbegroting opgesteld die een recordbedrag aan defensie besteedt, aangezien de uitgaven in 2024-2026 met ongeveer 25 procent worden verhoogd. Hij heeft ook het leger van het land opgedragen het aantal troepen met bijna 170.000 te verhogen tot meer dan 1,3 miljoen.

Voor Oekraïne is de uitdaging het financieren van een nieuwe offensieve operatie. De troepen zijn gemotiveerd maar uitgeput, zeggen analisten.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy heeft onvermoeibaar bij westerse leiders gelobbyd om hulp te blijven leveren, in de wetenschap dat zij de levenslijn van zijn land zijn. Hij is in de afgelopen twee jaar drie keer naar Washington gereisd.

De Amerikaanse president Joe Biden reisde afgelopen februari naar Kiev als teken van westerse solidariteit. Hij wil nu dat het Congres nog eens 50 miljard dollar toekent voor de oorlog in Oekraïne.

De steun voor Kiev vertoont echter tekenen van afname. Het voorstel van meneer Biden zit vast in een verdeelde Senaat.

De heer Zelenskyj behaalde eind dit jaar een diplomatieke overwinning toen de Europese Unie Oekraïne versnelde gesprekken over toetreding tot het blok. Maar zelfs die triomf werd getemperd door de wetenschap dat het proces jaren kon duren, net als het veiligstellen van het NAVO-lidmaatschap.

En de weigering van 50 miljard euro (55 miljard dollar) aan hulp door de EU om de geteisterde Oekraïense economie draaiende te houden, was frustrerend voor Kiev.

De Italiaanse premier Giorgia Meloni verwoordde de situatie misschien het meest beknopt in november toen ze per ongeluk tegen twee Russische grappenbellers zei dat "er veel moeheid is" over het Oekraïne-thema.

"We zijn dicht bij het moment waarop iedereen begrijpt dat we een uitweg nodig hebben," zei ze.