WASHINGTON (AP) – Federale functionarissen nemen steeds meer zendingen ongeautoriseerde elektronische sigaretten in beslag bij Amerikaanse havens, maar volgens overheids- en industriegegevens die door The Associated Press zijn ingezien blijven duizenden nieuwe gearomatiseerde producten het land binnenstromen.

De cijfers benadrukken de chaotische staat van de 7 miljard dollar kostende vape-markt van het land en roepen vragen op over hoe de Amerikaanse overheid de stroom van fruitige wegwerp-e-sigaretten kan stoppen die door 1 op de 10 Amerikaanse tieners en adolescenten worden gebruikt.

Meer dan 11.500 unieke vape-producten worden verkocht in Amerikaanse winkels, een stijging van 27 procent ten opzichte van 9.000 producten in juni, volgens streng bewaarde branchegegevens van analysebureau Circana.

"De FDA slaat één product uit en dan omzeilen de fabrikanten het en de kinderen eromheen," zei Bonnie Halpern-Felsher, een psycholoog van Stanford University die anti-vapen educatieve materialen ontwikkelt. "Het is te makkelijk om je product een beetje te veranderen en het gewoon opnieuw te lanceren."

Mevrouw Halpern-Felsher zegt dat ze haar curriculum "constant" bijwerkt om gelijke tred te houden met nieuwe vapingmerken en trends.

Bijna alle nieuwe producten zijn wegwerp-e-sigaretten, volgens verkoopgegevens verzameld bij tankstations, gemakswinkels en andere winkels. De producten genereerden in de eerste 11 maanden van 2023 $3,2 miljard.

De FDA heeft een handvol e-sigaretten goedgekeurd voor volwassen rokers en beoordeelt nog steeds producten van verschillende grote bedrijven, waaronder Juul. Toezichthouders beschouwen bijna alle andere e-sigaretten als illegaal.

"Degenen die illegale handelingen plegen, maken hun misdaden niet openbaar, en degenen die proberen illegale tabaksproducten in de Verenigde Staten te importeren zijn daarop geen uitzondering," zei Brian King, de tabaksdirecteur van de FDA, in een schriftelijk antwoord op AP-vragen. "De FDA en onze federale partners gebruiken instrumenten, zoals importwaarschuwingen, om deze illegale tabaksproducten aan de grens te stoppen en talloze andere te ontmoedigen."

De stijging van het aantal verkochte e-sigaretten gaat door ondanks een recordaantal in beslag genomen producten.

Een FDA-database toont aan dat functionarissen vorige maand "weigerden" toegang te krijgen tot 148 containers of pallets met "tabaks"-producten, bestaande uit vrijwel volledig vape-producten uit China. Geweigerde importen worden meestal vernietigd.

Tot eind november hadden Amerikaanse functionarissen dit jaar 374 van dergelijke zendingen geweigerd, meer dan het dubbele van de 118 die in 2022 werden geweigerd.

De artikelen van dit jaar omvatten Esco Bars ter waarde van $400.000, een wegwerpmerk dat in mei op een lijst van verboden importen stond. De door de instantie geplaatste gegevens zijn vaak voorlopig omdat het tijd kost om weigeringen af te ronden.

Maar de recente geschiedenis laat zien hoe gemakkelijk bedrijven importverboden kunnen omzeilen.

In juli 2022 heeft de FDA tientallen e-sigaretten van de Chinese fabrikant Fume verboden, waaronder de smaken Pineapple Ice en Blue Razz.

De verkoop van Fume daalde na het verbod, maar het bedrijf lanceerde een reeks nieuwe producten en behaalde in het derde kwartaal van 2023 een Amerikaanse omzet van 42 miljoen dollar in het derde kwartaal van 2023. Ongeveer 98 procent van de verkopen kwam van producten die niet op de "rode lijst" van de FDA staan van producten die kunnen worden vastgehouden.

Tactieken voor de verzending in de industrie stellen ook het nut van importbeperkingen ter discussie.

In juli onderschepten FDA en douanebeambten voor 18 miljoen dollar aan illegale vapes, waaronder het toonaangevende merk Elf Bar. Maar de zendingen waren verkeerd gelabeld als schoenen, speelgoed en andere items—geen e-sigaretten—waardoor functionarissen de inhoud van meer dan twee dozijn containers individueel moesten openen en verifiëren.

Circana, voorheen IRI, beperkt de toegang tot haar gegevens, die het verkoopt aan bedrijven en onderzoekers. Een persoon die niet gemachtigd was om het te delen, gaf de AP toegang op voorwaarde van anonimiteit.

De FDA heeft geen schema voor het bijwerken van haar importlijsten, maar zei dat ze "nauwlettend" toezicht houdt op gevallen waarin bedrijven proberen detectie te vermijden.

"De FDA beschikt over diverse instrumenten om tegen deze tactieken op te treden," zei de heer King.

De instantie heeft beperkte bevoegdheden om buitenlandse bedrijven te straffen. In plaats daarvan hebben toezichthouders honderden waarschuwingsbrieven gestuurd naar Amerikaanse winkels die hun producten verkopen, maar die zijn juridisch niet bindend.

Zelfs terwijl de FDA probeert samen te werken met douanebeambten, worstelt zij om een jarenlange beoordeling af te ronden van aanvragen van fabrikanten die hun producten aan volwassenen willen promoten.

De weinige tabaksproducten die momenteel door de FDA zijn goedgekeurd, zijn diep impopulair. Hun gezamenlijke omzet bedroeg slechts $174 miljoen, oftewel 2,4 procent van de vape-markt dit jaar, volgens Circana.

"Niemand wil ze," zegt Marc Silas, eigenaar van 906 Vapor Shop in Michigan. "Als mensen ze wilden, zouden ze op de planken liggen en dat zijn ze niet."

Diep gefrustreerd over het tempo van de FDA-beoordeling hebben volksgezondheidsorganisaties met succes de instantie aangeklaagd om het proces te versnellen. De instantie wilde dit jaar alle grote openstaande aanvragen afronden, maar zei onlangs dat het proces zich tot volgend jaar zal uitstrekken.

De vertragingen hebben vragen opgeroepen over de haalbaarheid van het huidige regelgevingskader voor e-sigaretten.

"De FDA probeert te opereren volgens een oud model terwijl de hele omgeving is veranderd," zei Scott Ballin, een gezondheidsbeleidsadviseur die eerder voor de American Heart Association werkte. "Ze hebben een lange reeks producten die één voor één beoordeeld moeten worden en nu zitten ze in een gigantisch gat."

Een alternatieve aanpak is om beslissingen te nemen over hele klassen e-sigaretten, in plaats van individuele producten.

Het idee kwam aanvankelijk van kleine vapefabrikanten die niet het geld hadden om de grote studies uit te voeren die typisch zijn voor FDA-aanvragen. Voorstanders van volksgezondheid die zich zorgen maken over het aanhouden van dampen onder minderjarigen hebben het omarmd.

Mevrouw Halpern-Felsher van de Stanford University behoort tot degenen die de FDA oproepen om alle gearomatiseerde wegwerpsigaretten te verbieden, de producten die door de meeste van de 2 miljoen minderjarige tieners die vapen gebruiken.

"Als we doorgaan op dit pad waar we nu op zitten, zullen er alleen maar nieuwe en voortdurende generaties jonge mensen zijn die verslaafd zijn aan nicotine," zei ze.