Associated Press – De gemiddelde liter flessenwater bevat bijna een kwart miljoen onzichtbare stukjes van heel kleine nanoplastics, die voor het eerst worden gedetecteerd en gecategoriseerd door een microscoop met behulp van dubbele lasers.

Wetenschappers dachten lang dat er veel van deze microscopische plastic stukken waren, maar totdat onderzoekers van Columbia en Rutgers hun berekeningen deden, wisten ze nooit hoeveel of welk soort. Onderzoekers bekeken vijf monsters van elk van drie gangbare merken flessenwater, en ontdekten dat de deeltjesniveaus varieerden van 110.000 tot 400.000 per liter, gemiddeld rond de 240.000, volgens een nieuwe studie in Proceedings of the National Academy of Sciences.

Dit zijn deeltjes die kleiner zijn dan een micron. Er zijn 25.400 micrometer—ook wel micrometers genoemd omdat het een miljoenste van een meter is—in een inch. Een menselijk haar is ongeveer 83 micron breed.

Eerdere studies hebben gekeken naar iets grotere microplastics die variëren van de zichtbare 5 millimeter, minder dan een kwart inch, tot één micron. Ongeveer 10 tot 100 keer meer nanoplastics dan microplastics werden ontdekt in flessenwater, zo bleek uit de studie.

Veel van het plastic lijkt afkomstig te zijn van de fles zelf en het omgekeerde osmose-membraanfilter dat wordt gebruikt om andere verontreinigingen buiten te houden, aldus hoofdauteur Naixin Qian, een fysisch chemicus van Columbia. Ze wilde de drie merken niet onthullen omdat onderzoekers eerst meer monsters willen voordat ze een merk specifiek aanwijzen en meer merken willen bestuderen. Toch zei ze dat ze gewoon waren en bij Walmart gekocht werden.

Onderzoekers kunnen de grote vraag nog steeds niet beantwoorden: Zijn die nanoplastic stukjes schadelijk voor de gezondheid?

"Dat wordt momenteel beoordeeld. We weten niet of het gevaarlijk is of hoe gevaarlijk," zei mede-auteur van de studie Phoebe Stapleton, toxicoloog aan Rutgers. "We weten wel dat ze in de weefsels [van zoogdieren, inclusief mensen]... en het huidige onderzoek kijkt naar wat ze in de cellen doen."

De International Bottled Water Association zei in een verklaring: "Er is momenteel zowel een gebrek aan gestandaardiseerde [meet]methoden als geen wetenschappelijke consensus over de mogelijke gezondheidseffecten van nano- en microplasticdeeltjes. Daarom doen mediaberichten over deze deeltjes in drinkwater niets anders dan consumenten onnodig bang maken."

De American Chemistry Council, die kunststoffabrikanten vertegenwoordigt, weigerde direct commentaar te geven.

De wereld "verdrinkt onder het gewicht van plasticvervuiling, met meer dan 430 miljoen ton plastic die jaarlijks wordt geproduceerd" en microplastics die worden gevonden in de oceanen, voedsel en drinkwater van de wereld, waarvan sommige afkomstig zijn uit kleding en sigarettenfilters, volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties. De inspanningen voor een wereldwijd plasticverdrag gaan door nadat de onderhandelingen in november vastliepen.

Alle vier de geïnterviewde coauteurs zeiden dat ze hun gebruik van flessenwater verminderden nadat ze het onderzoek hadden uitgevoerd.

Wei Min, de fysisch chemicus van Columbia die de duale lasermicroscooptechnologie heeft ontwikkeld, zei dat hij zijn gebruik van flessenwater met de helft heeft verminderd. Mevrouw Stapleton zei dat ze nu meer vertrouwt op gefilterd water thuis in New Jersey.

Maar mede-auteur Beizhan Yan, een milieuchemicus van Columbia die zijn kraanwater heeft verhoogd, wees erop dat filters zelf een probleem kunnen zijn door plastic toe te voegen.

"Er is gewoon geen winst," zei mevrouw Stapleton.

Externe experts, die de studie prezen, waren het erover eens dat er een algemene onrust is over de gevaren van fijne kunststofdeeltjes, maar het is nog te vroeg om dat met zekerheid te zeggen.

"Het gevaar van de plastics zelf is nog steeds een onbeantwoorde vraag. Voor mij zijn de additieven het meest zorgwekkend," zei Jason Somarelli, hoogleraar geneeskunde aan Duke University en directeur van de groep vergelijkende oncologie, die niet bij het onderzoek betrokken was. "Wij en anderen hebben aangetoond dat deze nanoplastics in cellen kunnen worden geïnternaliseerd en we weten dat nanoplastics allerlei chemische toevoegingen bevatten die celstress, DNA-schade kunnen veroorzaken en de stofwisseling of celfunctie kunnen veranderen."

De heer Somarelli zei dat zijn eigen, nog niet gepubliceerde werk, meer dan 100 "bekende kankerverwekkende chemicaliën in deze kunststoffen" heeft gevonden.

Wat verontrustend is, zei evolutionair bioloog Zoie Diana van de Universiteit van Toronto, is dat "kleine deeltjes in verschillende organen kunnen verschijnen en membranen kunnen passeren die ze niet zouden moeten passeren, zoals de bloed-hersenbarrière."

Mevrouw Diana, die niet aan de studie deelnam, zei dat het nieuwe hulpmiddel dat onderzoekers gebruikten dit tot een spannende ontwikkeling maakt in de studie van plastics in het milieu en lichaam.

Ongeveer 15 jaar geleden vond de heer Min de duale lasermicroscooptechnologie uit, waarmee specifieke verbindingen worden geïdentificeerd aan hun chemische eigenschappen en hoe ze resoneren wanneer ze aan lasers worden blootgesteld. De heer Yan en mevrouw Qian spraken met hem over het gebruik van die techniek om plastics te vinden en te identificeren die te klein waren voor onderzoekers met gevestigde methoden.

Kara Lavender Law, oceanograaf bij de Sea Education Association, zei dat "het werk een belangrijke vooruitgang kan zijn in de detectie van nanoplastics", maar voegde eraan toe dat ze graag zou zien dat andere analytische chemici de techniek en resultaten repliceren.

Denise Hardesty, een Australische overheids-oceanograaf die plastic afval bestudeert, zei dat context nodig is. Het totale gewicht van de gevonden nanoplastic is "ongeveer gelijk aan het gewicht van een enkele cent in het volume van twee olympische zwembaden."

Mevrouw Hardesty maakt zich minder zorgen dan anderen over nanoplastics in flessenwater en merkt op: "Ik ben bevoorrecht om op een plek te wonen waar ik toegang heb tot 'schoon' kraanwater en geen drinkwater in wegwerpcontainers hoef te kopen."

De heer Yan zei dat hij begint met het bestuderen van andere gemeentelijke watervoorzieningen in Boston, St. Louis, Los Angeles en elders om te zien hoeveel plastic er in hun kraanwater zit. Eerdere studies naar microplastics en enkele vroege tests geven aan dat er mogelijk minder nanoplastic in kraanwater zit dan in flessen.

Zelfs met onbekenden over de menselijke gezondheid zei meneer Yan dat hij één aanbeveling heeft voor mensen die zich zorgen maken: gebruik herbruikbare flessen in plaats van wegwerpplastic.