LONDEN (AP) – Meer dan 50 landen waar de helft van de wereldbevolking telt, zullen in 2024 nationale verkiezingen houden. Maar het jaar lijkt zelfs de meest robuuste democratieën op de proef te stellen en de positie van leiders met autoritaire neigingen te versterken.

Van Rusland, Taiwan en het Verenigd Koninkrijk tot India, El Salvador en Zuid-Afrika, de presidents- en wetgevende verkiezingen hebben enorme gevolgen voor mensenrechten, economieën, internationale betrekkingen en de vooruitzichten op vrede in een volatiele wereld.

In sommige landen zal de stemming noch vrij noch eerlijk zijn. En in veel gevallen hebben beperkingen op oppositiekandidaten, vermoeide kiezers en de mogelijkheid van manipulatie en desinformatie het lot van democratie tot een centraal campagnethema gemaakt.

Een mogelijke rematch tussen president Joe Biden en zijn voorganger Donald Trump speelt een grote rol in de verkiezingskalender—een overwinning van Trump in november is misschien wel de grootste wereldwijde jokerkaart. Toch zullen stemmen met hoge inzet daarvoor ook de "stemming van ontevredenheid, ongeduld en onbehagen" onder verre kiezers meten, zei Bronwen Maddox, directeur van de in Londen gevestigde denktank Chatham House.

Stemmen met wereldwijde impact

De verkiezingen voor het presidentschap en de 113 leden tellende wetgevende macht vinden zaterdag plaats onder intense druk van China, wat de uitkomst belangrijk maakt voor een groot deel van de Azië-Pacificregio, evenals voor de VS.

Peking heeft zijn dreiging om militair geweld te gebruiken om het zelfbesturende eiland dat het als eigen grondgebied beschouwt te annexeren, hernieuwd en omschreef de verkiezingen als een keuze tussen oorlog en vrede. Geen van de drie belangrijkste presidentskandidaten heeft aangegeven de Chinese vastberadenheid te willen beproeven door de onafhankelijkheid van Taiwan uit te roepen.

Dat gezegd hebbende, heeft favoriet William Lai, die momenteel vicepresident van Taiwan is, beloofd de verdediging van het eiland te versterken, en een overwinning van hem zou de spanningen over de Straat kunnen verhogen. De oppositiepartij Nationalistische Partij, of Kuomintang, staat beter open voor Peking dan Lai's Democratische Volkspartij.

De 23 miljoen inwoners van Taiwan zijn overweldigend voorstander van het behoud van de feitelijke onafhankelijkheid van het eiland door middel van zelfbestuur. Binnenlandse kwesties zoals huisvesting en gezondheidszorg zullen daarom waarschijnlijk een beslissende rol spelen in de presidentsverkiezingen.

Leiders proberen hun greep te verstevigen

De premier van Bangladesh, Sheikh Hasina, de langstzittende vrouwelijke leider ter wereld, won maandag een vierde opeenvolgende termijn in een verkiezing die door oppositiepartijen werd geboycoteerd en voorafgegaan door geweld. De Awami League-partij van mevrouw Hasina werd herkozen met een lage opkomst van 40 procent, en het onderdrukken van afwijkende meningen loopt het risico politieke onrust te veroorzaken.

India, het meest bevolkte land ter wereld, zal medio 2024 een algemene verkiezing houden die waarschijnlijk premier Narendra Modi van de rechtse hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Party een derde opeenvolgende termijn zullen opleveren.

Voor zijn aanhangers is de heer Modi een politieke buitenstaander die na decennia van corruptie heeft opgeruimd en India tot een opkomende wereldmacht heeft gemaakt. Critici zeggen dat aanvallen op de pers en vrije meningsuiting, evenals aanvallen op religieuze minderheden door hindoe-nationalisten, onder zijn leiding brutaal zijn geworden.

Een andere leider die de macht wil behouden is de president van El Salvador, Nayib Bukele, die brede steun heeft gekregen sinds hij noodbevoegdheden gebruikte voor een agressieve aanpak van ultragewelddadige straatbendes.

Een Hooggerechtshof, bezet door benoemingen van zijn partij, gaf de heer Bukele toestemming om op 4 februari te kandideren, ondanks een grondwettelijk verbod op presidenten die twee opeenvolgende termijnen mogen dienen. Hoewel buitenlandse regeringen kritiek hebben geuit op de opschorting van sommige burgerrechten, wordt niet verwacht dat de heer Bukele serieuze concurrentie zal ondervinden.

Mijlpalen—en meer van hetzelfde

Mexico staat op het punt om op 2 juni zijn eerste vrouwelijke president te kiezen—ofwel voormalig burgemeester Claudia Sheinbaum, een protegé van president Andres Manuel Lopez Obrador, of een voormalig oppositiesenator, Xochitl Galvez. De winnaar zal een land besturen met ontmoedigend drugsgerelateerd geweld en een steeds invloedrijker leger.

Kiezers in Indonesië, de grootste democratie van Zuidoost-Azië, kiezen op 14 februari een opvolger van president Joko Widodo. Opiniepeilingen wijzen op een spannende race tussen minister van Defensie Prabowo Subianto, een rechtse nationalist, en voormalig gouverneur van Centraal-Java Ganjar Pranowo, de kandidaat van de regeringspartij.

De running mate van de heer Subianto is de zoon van de vertrekkende leider Widodo, wat speculaties aanzet over een opkomende dynastie. Beide winnaars zouden echter een voortzetting betekenen van de door corruptie bezoedelde politiek die Indonesië sinds het einde van de dictatuur van Suharto in 1998 heeft gedomineerd.

De parlementsverkiezingen van Pakistan op 8 februari worden eveneens betwist door gevestigde politici, onder het toezicht van het machtige leger van het land. Voormalig premier Imran Khan, een populaire oppositiefiguur, zit gevangen en verkiezingsfunctionarissen hebben hem verhinderd zich kandidaat te stellen.

Zijn rivaal, drievoudig premier Nawaz Sharif, de leider van de Pakistan Muslim League, mocht op het stembiljet komen nadat zijn corruptieveroordelingen waren vernietigd. Ook doet de Pakistan Peoples Party mee, geleid door voormalig minister van Buitenlandse Zaken Bulawal Bhutto Zardari.

Analisten zeggen dat de verkiezing waarschijnlijk een wankele regering zal opleveren. De stemming kan worden uitgesteld vanwege sterk verslechterende betrekkingen met het door de Taliban gecontroleerde buurland Afghanistan en dodelijke aanvallen op de Pakistaanse veiligheidsdiensten.

Heeft het populisme zijn hoogtepunt bereikt?

Het populisme won terrein in Europa doordat het continent economische instabiliteit en massale migratie van elders ervaarde. De verkiezingen in juni voor het parlement van de 27 landen tellende Europese Unie zullen een teken zijn of traditionele partijen populistische rivalen kunnen afweren, van wie velen sceptisch zijn over militaire steun aan Oekraïne.

De nationale verkiezingen van vorig jaar gaven gemengde signalen: Slowakije koos de pro-Russische populistische premier Robert Fico, maar kiezers in Polen vervingen een conservatieve regering door een coalitie onder leiding van de centrumpartij Donald Tusk.

Mujtaba Rahman van het politieke adviesbureau Eurasia Group voorspelde dat de komende Europese Parlementsverkiezingen geen populistische meerderheid zullen opleveren, maar dat "het centrum terrein zal verliezen ten opzichte van de vorige stemming" in 2019.

In voormalig EU-lid Groot-Brittannië vond populisme uiting in het Brexit-referendum van 2016 en de turbulente ambtstermijn van voormalig premier Boris Johnson. Een Britse algemene verkiezing dit jaar zal de regerende Conservatieven tegenover de centrumlinkse Labour Party zetten, die stevig voorstaat in de peilingen terwijl ze probeert na 14 jaar de macht terug te winnen.

De uitdagingen van democratie in Afrika

Klimaatverandering, verstoorde graanvoorraden door de oorlog in Oekraïne en toenemende aandacht van China en Rusland behoren tot de krachten die Afrika, het snelst groeiende continent ter wereld, hervormen.

Acht West-Afrikaanse landen hebben sinds 2020 militaire staatsgrepen ondergaan, waaronder Niger en Gabon in 2023.

Senegal wordt beschouwd als een bolwerk van stabiliteit in de regio. Nu president Macky Sall aftreedt, wordt de verkiezingen van 25 februari gezien als een indicator van de politieke veerkracht van het land.

Aanhangers van oppositieleider Ousmane Sonko beschuldigen de regering ervan hem te willen tegenhouden met een reeks rechtszaken die dodelijke protesten hebben veroorzaakt. De presidentsverkiezing zou "een terugkeer naar de normen van voorgaande jaren kunnen markeren of een blijvende verschuiving naar meer volatiele politiek kunnen betekenen," zei Eurasia-groepsanalist Tochi Eni-Kalu.

In Zuid-Afrika heeft een parlementsverkiezing, die tussen mei en augustus gepland staat, een worstelende economie, verlammende stroomuitval en een werkloosheidspercentage van bijna 32 procent als politieke achtergrond. Het overwinnen van de teleurstelling onder kiezers zal een uitdaging zijn voor het lang dominante African National Congress.

Het ANC heeft sinds het einde van het apartheidssysteem in 1994 het presidentschap en een meerderheid in het parlement gehad, maar de voorheen gerespecteerde organisatie behaalde minder dan de helft van de stemmen bij de lokale verkiezingen van 2021.

Als de steun onder de 50 procent zakt, zal de partij een coalitie moeten vormen om ervoor te zorgen dat de wetgevers president Cyril Ramaphosa herkiezen.

Zuid-Soedan, het jongste land ter wereld, is van plan om in december zijn lang uitgestelde eerste verkiezingen te houden. De stemming zou een belangrijke mijlpaal zijn, maar kan vol gevaren zitten en onder de huidige omstandigheden kwetsbaar voor mislukking.

Nicholas Haysom, die de VN-missie in het land leidt, vertelde vorige maand aan de Veiligheidsraad dat kiezersregistratiegegevens, een veiligheidsplan en een manier om geschillen op te lossen tot de ontbrekende elementen behoren om vrije verkiezingen te waarborgen die "geloofwaardig en acceptabel worden geacht voor Zuid-Soedanese burgers."

Rubberstempel-oefeningen

Er bestaat weinig twijfel over wie de Russische presidentsverkiezingen in maart zal winnen. President Vladimir Poetin ondervindt slechts symbolische tegenstand in zijn poging tot een vijfde termijn. Zijn belangrijkste rivalen zitten in de gevangenis, in ballingschap of zijn dood, en een politicus die om vrede in Oekraïne pleit, werd gediskwalificeerd.

Het is een vergelijkbaar verhaal in Wit-Rusland, geleid door president Alexander Loekasjenko. Op 25 februari wordt verwacht dat het land zijn eerste parlementsverkiezingen houdt sinds de regering van de heer Loekasjenko protesten tegen de betwiste herverkiezing van de bondgenoot van Poetin in 2020 heeft neergeslagen. Duizenden tegenstanders zitten in de gevangenis of zijn het land ontvlucht.

Toch blijft het democratische ideaal ondanks al zijn problemen brede aantrekkingskracht, zelfs voor autoritaire leiders, zei mevrouw Maddox.

"Het feit dat ze ervoor kiezen verkiezingen te houden, toont aan dat ze het belang inzien van het beweren van een vrije stemming," zei ze.

Om Gods perspectief op stemmen te leren, lees Do Christians Vote?