PEKING (AP) – De bevolking van China daalde in 2023 met 2 miljoen mensen in de tweede opeenvolgende jaarlijkse daling, aangezien het aantal geboortes voor het zevende jaar op rij daalde en het aantal sterfgevallen steeg na het einde van de COVID-19-beperkingen, aldus de regering woensdag.

Het aantal sterfgevallen steeg met 690.000 tot 11,1 miljoen, meer dan het dubbele van de toename van het voorgaande jaar. Demografen zeiden dat de stijging werd veroorzaakt door de vergrijzing van de bevolking en de wijdverspreide COVID-19-uitbraken die in december 2022 begonnen en doorgingen tot februari vorig jaar.

De totale bevolking bedroeg 1,4 miljard, aldus het statistiekbureau. China, lang het dichtstbevolkte land ter wereld, zakte in 2023 volgens schattingen van de VN naar de tweede plaats achter India.

De dalende geboorten weerspiegelen een daling van het vruchtbaarheidscijfer, wat een langdurige economische en maatschappelijke uitdaging voor China vormt. Vrouwen krijgen minder kinderen ondanks overheidsstimulansen en het versoepelen van het eenkindbeleid in de afgelopen jaren om tot drie kinderen toe te staan.

Het lagere vruchtbaarheidscijfer, samen met mensen die langer leven dankzij betere gezondheidszorg, betekent dat China langzaam ouder wordt, iets wat de economische groei in de loop van de tijd kan vertragen en de financiën van de overheid en haar vermogen om te voorzien voor een grotere oudere bevolking met minder werknemers kan uitdagen.

Experts verwachten dat de bevolkingsafname nog decennialang zal aanhouden, zelfs als het vruchtbaarheidscijfer weer aantrekt.

Demograaf Zuo Xuejin, voormalig uitvoerend vicevoorzitter van de Shanghai Academy of Social Sciences, schatte dat het aandeel van de bevolking dat 65 jaar of ouder is in 2050 zou kunnen verdubbelen tot meer dan 30 procent.

De regering heeft eerder deze week richtlijnen uitgegeven over de ontwikkeling van de "zilver" economie en het verbeteren van het welzijn van ouderen. Daartoe behoorden de uitbreiding van het geriatrisch ziekenhuis en de verpleegzorg, het stimuleren van de ontwikkeling van kleding, voedsel en andere producten geschikt voor ouderen, het aanpakken van oplichting die zich richten op ouderen en het makkelijker maken om een tv te bedienen.

Het aantal geboorten daalde met 540.000, ofwel 5,6 procent, wat minder was dan de dubbele cijferige procentdaling van de voorgaande drie jaar. De 9 miljoen baby's die in 2023 werden geboren, waren minder dan de helft van het totaal in 2016. Alle cijfers zijn schattingen gebaseerd op enquêtes en nemen Hongkong en Macao niet mee. China voert elke 10 jaar een volledige volkstelling uit.

China, dat ooit bevolkingsgroei wilde beheersen met zijn éénkindbeleid, staat nu voor het tegenovergestelde probleem. De regering heeft sinds het geleidelijk versoepelen van het beleid tussen 2014 en 2016 geprobeerd geboorten te stimuleren om een tweede kind toe te staan en in 2021 een derde kind, maar met weinig succes.

Veel mensen stellen het huwelijk uit of kiezen ervoor geen kinderen te krijgen. Zelfs degenen die dat wel doen, krijgen vaak maar één kind vanwege de hoge kosten van het opleiden van kinderen in steden in een zeer competitieve academische omgeving. Ook de bevolking van vrouwen in de vruchtbare leeftijd is afgenomen.

Lokale overheden bieden prikkels aan voor nieuwe kinderen. Een gemeente in de regio Binnen-Mongolië in China is begonnen met het aanbieden van betalingen van 2.000 yuan ($280) voor een tweede kind en 5.000 yuan ($700) voor een derde, en vereist dat werkgevers respectievelijk 60 en 90 dagen betaald zwangerschapsverlof geven voor het tweede en derde kind, volgens een online rapport van het staatsbedrijf China National Radio.

President Xi Jinping vertelde de nieuwe leiding van de All-China Women's Federation afgelopen oktober dat het noodzakelijk is om de richtlijnen van jongeren over huwelijk, ouderschap en gezin te versterken en beleid te bevorderen dat het ouderschap ondersteunt en omgaat met de vergrijzing van de bevolking, volgens een rapport op een overheidswebsite.

"We moeten goede verhalen vertellen over familiegebruiken, vrouwen begeleiden een unieke rol te spelen in het bevorderen van de traditionele deugden van de Chinese natie... en een nieuwe cultuur van familiebeschaving creëren," werd hij geciteerd.

De beroepsgezinde bevolking, gedefinieerd als die tussen 16 en 59 jaar, daalde tot 61 procent van de totale bevolking, wat een geleidelijke daling voortzette. Het aandeel van 60 jaar en ouder liep op tot 21 procent. De officiële pensioenleeftijd in China is 60 jaar voor mannen en 50 of 55 jaar voor vrouwen.

Het is niet duidelijk hoeveel mensen aan COVID-19 zijn overleden door het plotselinge einde van de "zero-COVID" beperkingen in China in december 2022. De overheid heeft ongeveer 80.000 COVID-gerelateerde sterfgevallen gemeld van begin december tot half februari, maar experts denken dat het totaal veel hoger was. Studies schatten dat het aantal sterfgevallen mogelijk 1,4 miljoen of 1,9 miljoen heeft bereikt.

De bevolkingsdaling zal dit jaar naar verwachting minder zijn, vanwege de afnemende effecten van de pandemie en het feit dat het jaar van de draak, dat in februari begint, als een gunstig jaar wordt beschouwd om kinderen te krijgen, zei een expert eerder deze week op een forum, volgens de Engelstalige staatskrant China Daily.

Maar Yuan Xin, professor aan de Nankai Universiteit en vicevoorzitter van de China Population Association, voegde eraan toe dat "de dalende trend in de totale bevolking van China onvermijdelijk op lange termijn zal zijn en een inherent kenmerk zal worden."