MIAMI (AP) – Acht maanden nadat ze de Rio Grande naar de Verenigde Staten waren overgestoken, zat een stel van in de twintig met hun drie jonge kinderen in een immigratierechtbank in Miami. Via een tolk vroegen ze een rechter om meer tijd te geven om een advocaat te vinden die asiel kon aanvragen en niet terug naar Honduras te worden gedeporteerd, waar bendes hen bedreigden.

Rechter Christina Martyak stemde in met een verlenging van drie maanden, verwees Aaron Rodriguez en Cindy Baneza door naar gratis rechtsbijstand die door het katholieke aartsbisdom van Miami in hetzelfde gerechtsgebouw wordt verstrekt—en hun zaak blijft een van de ongekende 3 miljoen die momenteel in de immigratierechtbanken in de Verenigde Staten hangen.

Aangewakkerd door recordstijgingen van migranten die asiel zoeken nadat ze zijn aangehouden wegens illegale grensoversteek, is de achterstand van de rechtbanken het afgelopen fiscale jaar met meer dan 1 miljoen gegroeid en is deze nu drie keer zo hoog als in 2019, volgens overheidsgegevens verzameld door het Transactional Records Access Clearinghouse van Syracuse University.

Rechters, advocaten en migrantenadvocaten maken zich zorgen dat dit een toch al overbelast systeem onwerkbaar maakt, omdat het vaak jaren duurt om asielzoekers een nieuw stabiel leven te bieden en degenen zonder verblijfsrecht in het land uit te zetten.

"Soms zinkt de hoop al," zei Mayra Cruz nadat haar zaak ook een verlenging van Martyak had gekregen omdat de Peruaanse migrant geen advocaat heeft.

"Maar hier heb ik me iets veiliger gevoeld," voegde mevrouw Cruz toe, die zei dat ze met alleen de kleren die ze aanhad moest vluchten met haar partner en hun kinderen na herhaalde bedreigingen van bendes.

Ongeveer 261.000 gevallen van migranten die in uitzettingsprocedures zijn geplaatst, lopen nog bij de rechtbank in Miami—de grootste dossier van het land. Dat is ongeveer hetzelfde als wat er landelijk een dozijn jaar geleden in behandeling was, zei Austin Kocher, professor van Syracuse University.

De achterstand omvat migranten die al tientallen jaren in de Verenigde Staten zijn en op niet-gerelateerde aanklachten zijn aangehouden, maar de meesten zijn nieuwe asielzoekers die angst voor vervolging aangeven als ze worden teruggestuurd, voegde hij eraan toe.

Overbelaste rechtbanken, beheerd door het ministerie van Justitie, krijgen vaak weinig aandacht in immigratiedebatten, ook in de huidige Senaatsonderhandelingen over het voorstel van de regering-Biden van 110 miljard dollar dat hulp aan Oekraïne en Israël koppelt aan asiel en andere veranderingen in het grensbeleid.

Wanneer migranten door de Amerikaanse autoriteiten aan de grens worden aangehouden, worden velen vrijgelaten met een registratie van hun detentie en instructies om voor de rechtbank te verschijnen in de stad waar ze naartoe gaan. Die informatie wordt doorgegeven van het Department of Homeland Security aan het ministerie van Justitie, waarvan het Executive Office for Immigration Review de rechtbanken beheert, zodat een eerste zitting kan worden gepland.

"Ze worden gewoon vrijgelaten zonder enig idee van wat er hierna komt," zei Randy McGrorty, uitvoerend directeur van Catholic Legal Services van het aartsbisdom Miami, dat honderdduizenden migranten heeft zien aansluiten bij de diasporagemeenschappen.

Zoveel migranten vragen bij hen om advies dat ze de afgelopen jaren grotendeels zijn overgestapt op het aanleren van zelfverzoeken en het vertegenwoordigen van zichzelf voor rechters.

"We helpen hen te begrijpen wat rechters willen, en we helpen rechters met efficiëntie en het behouden van fundamentele rechten," zei Miguel Mora, een toezichthoudend advocaat van Catholic Legal Services in Miami.

Voorstanders zeggen dat de meeste migranten om individuele juridische bijstand vragen, iets wat steeds zeldzamer wordt gezien het enorme aantal, en hoe ze werkvergunningen kunnen krijgen, waarvoor migranten 150 dagen na het indienen van hun asielaanvraag kunnen aanvragen.

Het is een vicieuze cirkel—zonder regelmatig werk kunnen de meesten zich zelfs geen goedkope advocaat veroorloven, waardoor hun zaken nog langer kunnen duren.

"We hebben het geld niet," zei de 23-jarige heer Rodriguez tegen rechter Martyak, die hem al een uitstel had gegeven omdat hij bij een eerdere zitting geen advocaat had, terwijl zijn partner de kinderwagen wiegde waar hun in de VS geboren baby sliep. Ze vluchtten uit Honduras nadat de bende die de vader van Baneza's oudste kind had vermoord met verder geweld dreigde tenzij ze zouden gaan betalen uit de magere winst van hun tortillawinkel.

"We hadden geen andere keuze dan het land te verlaten," vertelde meneer Rodriguez aan The Associated Press. "We hebben al drie rechtszittingen gehad. De tijd helpt. We worden een beetje georiënteerd."

Maar het langzaam gaande proces betekent ook dat het jaren duurt voordat asielzoekers zich kunnen herenigen met de families die ze achterlieten en volledig kunnen integreren in de Amerikaanse samenleving, zei Karen Musalo, advocaat en professor die het Center for Gender & Refugee Studies aan de University of California in San Francisco leidt.

Tijd helpt ook niet bij de achterstand, hoewel overheidsdocumenten aantonen dat rechters het afgelopen jaar veel meer zaken hebben afgerond dan ooit tevoren, omdat hun dossiers zo snel blijven groeien. Hun gemiddelde aantal zaken is nu 5.000 per rechter, zei Mimi Tsankov, voorzitter van de Nationale Vereniging van Immigratierechters.

Ze noemde schattingen dat het verdubbelen van het huidige aantal rechters tot ongeveer 1.400 de huidige achterstand tegen 2032 zou kunnen oplossen. In het nieuwe begrotingsverzoek vraagt het Executive Office for Immigration Review geld aan bij het Congres om 150 nieuwe rechters en ondersteunend personeel aan te stellen, aldus haar perssecretaris, Kathryn Mattingly.

Deskundigen zoals de gepensioneerde rechter Paul Schmidt, die ook als immigratieadviseur van de overheid diende tijdens de laatste grote hervorming bijna veertig jaar geleden, zeggen dat het gebrekkige systeem alleen met grote beleidswijzigingen kan worden hersteld. Een voorbeeld zou zijn om de meeste asielzaken administratief of via gestroomlijnde processen te laten worden opgelost in plaats van rechtbanken te behandelen.

"De situatie is sinds de regering-Obama steeds erger geworden, toen het echt uit de hand begon te lopen," zei de heer Schmidt, die in 2016, zijn laatste jaar op de rechterbank, zaken zeven jaar vooruit inplande.

Halverwege de jaren 2010 werden gezinnen en kinderen uit Midden-Amerika die asiel zochten de meerderheid van de illegale overstekers aan de zuidelijke grens van de VS. Als reactie daarop begonnen de regering-Obama evenals de regering-Trump en Biden bepaalde categorieën zaken die ze sneller willen laten oplossen prioriteit te geven aan de handhavingsprioriteiten.

Maar rechtbanken zijn ineffectieve afschrikmiddelen voor mensen die wanhopig hun land willen ontvluchten, en rechters zeggen dat het verplaatsen van zaken alleen maar bijdraagt aan de chaos terwijl ze dagelijks door tientallen, zo niet honderden, zaken ploeteren.

Vorige week ging een rechter in het gerechtsgebouw in Miami op zoek naar een Haïtiaans gezin dat niet was komen opdagen, en verleende vervolgens een uitzettingsbevel bij verstek toe, net zoals zij dat had gedaan voor een Colombiaanse familie die ook niet op hun zitting was verschenen vlak daarvoor.

Een andere rechter stelde vast dat een Cubaanse moeder, toen een Venezolaanse man, andere vormen van bescherming speciaal voor hun land had aangevraagd en hun zaken had afgewezen, met de mededeling dat ze klaar waren met de rechtbank. De vrouw barstte in dankbare tranen uit. De man, die meer dan 320 kilometer was gekomen voor de minutenlange hoorzitting, mompelde "God zegene u" in het Spaans.

En een gestage stroom migranten ging op zoek naar Catholic Legal Services—een stel dat door de rechter werd opgedragen om uit te zoeken hoe ze hun video van de bendemoord die hen tot vlucht had gedwongen, in de rechtbank konden presenteren.