TOKIO (AP) – Japan landde zaterdag een ruimtevaartuig op de maan, een poging tot 's werelds eerste "nauwkeurige maanlanding." Deze mijlpaal plaatst Japan in een club die voorheen alleen werd bezet door de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie, India en China.

Een reeks landen en bedrijven plannen ook maanmissies. Succes betekent internationale wetenschappelijke en diplomatieke onderscheidingen en potentiële binnenlandse politieke winsten. Falen betekent een zeer dure en publieke schaamte.

Hier volgt een overzicht van recente en aankomende pogingen met veel profiel, en wat die kunnen betekenen.

De Verenigde Staten

NASA is van plan om volgend jaar astronauten rond de maan te sturen en daar in 2026 te landen.

Pas deze week zei echter een Amerikaans bedrijf, Astrobotic Technology, dat zijn maanlander binnenkort zal verbranden in de atmosfeer van de aarde na een mislukte maanlanding.

De lander, Peregrine genoemd, ontwikkelde een brandstoflek waardoor Astrobotic zijn poging tot de eerste Amerikaanse maanlanding in meer dan 50 jaar moest opgeven. Het bedrijf vermoedt dat een vastzittende klep een tank heeft veroorzaakt.

NASA werkt eraan om maanleveringen door particuliere bedrijven te commercialiseren, terwijl de Amerikaanse overheid probeert astronauten terug naar de maan te krijgen.

Voorlopig geeft het vermogen van de Verenigde Staten om grote bedragen uit te geven en toeleveringsketens te mobiliseren het een voordeel ten opzichte van China en andere maanrivalen. Particuliere sectorspelers zoals SpaceX en Blue Origin hebben bemande ruimtemissies tot prioriteit gemaakt.

Een ander Amerikaans bedrijf, Intuitive Machines, is van plan volgende maand zijn eigen maanlander te lanceren.

India

Vorig jaar werd India het eerste land dat een ruimtevaartuig nabij de zuidpool van de maan landde, waar wetenschappers geloven dat voortdurend donkere kraters bevroren water kunnen bevatten dat toekomstige missies kan ondersteunen.

In 2019 veroorzaakte een softwarefout dat een Indiase lander neerstortte tijdens zijn maandaling. Dus het succes van 75 miljoen dollar in augustus bracht brede vreugde, met mensen die op straat juichten en India's opkomst als wetenschappelijke supermacht uitriepen.

Indiase wetenschappers zeiden dat de volgende stap een bemande maanmissie is.

Het succes wordt gezien als essentieel om de populariteit van premier Narendra Modi te vergroten voorafgaand aan een cruciale algemene verkiezingen dit jaar.

India zet zich sinds de jaren zestig in voor een ruimtevaartprogramma en is van plan volgend jaar het International Space Station te bezoeken in samenwerking met de Verenigde Staten.

New Delhi ziet de overwinning in de ruimte ook als belangrijk in zijn rivaliteit met het nucleair bewapende buurland China. De betrekkingen tussen India en China zijn sinds de dodelijke grensconflicten in 2020 sterk verslechterd.

China

China landde in 2013 op de maan en lanceerde vorig jaar een bemanning van drie personen naar het ruimtestation in een baan om de aarde. Het hoopt astronauten vóór het einde van het decennium op de maan te zetten.

In 2020 keerde een Chinese capsule van de maan terug naar de aarde met de eerste verse maansteenmonsters in meer dan 40 jaar. China's eerste bemande ruimtemissie in 2003 maakte het derde land na de USSR en de Verenigde Staten dat een persoon de ruimte in stuurde.

China's ruimtevaartambities zijn verbonden met de rivaliteit met de Verenigde Staten, aangezien de twee grootste economieën ter wereld strijden om diplomatieke, politieke en militaire invloed in Azië en daarbuiten.

China bouwde zijn eigen ruimtestation nadat het was uitgesloten van het International Space Station, deels vanwege Amerikaanse bezwaren tegen de nauwe banden van het Chinese ruimteprogramma met het leger.

China en de Verenigde Staten overwegen ook plannen voor permanente bemande bases op de maan. Dat heeft vragen opgeroepen over concurrentie en samenwerking op het maanoppervlak.

Rusland

Ook vorig jaar faalde de Russische Luna-25 in haar poging om te landen in hetzelfde gebied van de maan als India.

Het gebeurde 47 jaar nadat de Sovjets op de maan waren geland, en Russische wetenschappers gaven die lange pauze, en het bijbehorende verlies van ruimtevaartexpertise, de schuld van het recente falen.

De Sovjets lanceerden in 1957 de eerste satelliet in de ruimte en brachten in 1961 de eerste mens in de ruimte, maar het Russische programma heeft het sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 moeilijk gehad, te midden van wijdverspreide corruptie en westerse sancties die de wetenschappelijke ontwikkeling hebben belemmerd.

Rusland plant een nieuwe maanmissie in 2027.

Rusland's mislukkingen en de groeiende rol van private bedrijven zoals Elon Musk's SpaceX hebben Rusland zijn ooit aanzienlijke niche gekost op de lucratieve wereldwijde ruimtevaartlanceermarkt.

Net zoals het succes van India werd gezien als bewijs van zijn opkomst tot grootmachtstatus, is het falen van Rusland door sommigen afgeschilderd als een teken van twijfel over zijn wereldwijde invloed en kracht.