Reuters – Ecuador is in shock van een golf van geweld die het Zuid-Amerikaanse land heeft geschokt, waarbij president Daniel Noboa een militaire repressie tegen bendes lanceerde en een noodtoestand van 60 dagen heeft ingesteld.

Incidenten deze maand omvatten de onderbreking van een live televisie-uitzending door gewapende mannen, het nemen van meer dan 200 gevangenismedewerkers als gijzelaars, explosies in verschillende steden en de ontvoering van politieagenten, wat leidde tot grootschalige operaties van de veiligheidsdiensten en bijna 2.000 arrestaties.

Afgelopen woensdag was er opnieuw bloedvergieten, toen aanklager Cesar Suarez, die zich richtte op het opsporen van georganiseerde transnationale misdaad in de provincie Guayas, werd gedood bij een incident dat volgens de politie een moordaanslag was.

De Ecuadoraanse politie zei maandag dat ze de leider van de Colombiaanse gewapende groep, Oliver Sinisterra, hebben gearresteerd en dat de Ecuadoraanse autoriteiten hem zullen terugbrengen naar Colombia.

Waarom is de veiligheid van Ecuador verslechterd?

De veiligheid in Ecuador is verslechterd sinds de coronapandemie, die ook de economie van het Andesland heeft getroffen.

Het aantal gewelddadige doden steeg in 2023 tot 8.008, zei de regering, bijna het dubbele van het cijfer van 2022. Het geweld bereikte vorig jaar de politieke arena toen een anti-corruptie presidentskandidaat werd vermoord.

De regering wijt de situatie aan het groeiende bereik van cocaïnehandelbendes, die grote delen van Zuid-Amerika hebben destabiliseren.

Binnen de gevangenissen van Ecuador hebben de bendes misbruik gemaakt van de zwakke controle van de staat om hun macht uit te breiden. Gevangenisgeweld is steeds vaker voorkomend geworden, wat heeft geleid tot honderden doden in incidenten die de autoriteiten toeschrijven aan bendegevechten om gevangenissen te controleren.

Guayaquil, een kuststad die de grootste van Ecuador is, wordt beschouwd als de gevaarlijkste van het land, met havens die fungeren als knooppunt voor drugssmokkel.

De heer Noboa, 36, nam in november de macht over op beloften om het geweld in te dammen en promoot zijn "Phoenix Plan," dat de oprichting van een nieuwe inlichtingeneenheid, tactische wapens voor de veiligheidstroepen, nieuwe hoogbeveiligde gevangenissen en versterkte beveiliging in havens en luchthavens omvat.

Het zal ongeveer 800 miljoen dollar kosten, zei hij, hoewel 200 miljoen dollar aan nieuwe wapens voor het Ecuadoraanse leger door de Verenigde Staten zal worden geleverd.

Wat veroorzaakte deze maand de opvlamming van het geweld?

De politie meldde op 7 januari dat Adolfo Macias, de leider van de Los Choneros-criminele bende, verdwenen was uit de gevangenis waar hij een gevangenisstraf van 34 jaar uitzat. De autoriteiten proberen hem nog steeds op te sporen.

Na de verdwijning van Macias volgden gewelddadige incidenten en de ontsnapping van andere gevangenen uit gevangenissen door het hele land, waarbij uiteindelijk meer dan 200 bewakers als gijzelaars werden genomen, sommigen bijna een week.

Twee politieagenten werden gedood in de provincie Guayas, waar Guayaquil ligt, terwijl anderen door criminelen werden gegijzeld voordat ze werden vrijgelaten.

Het geweld werd het meest dramatisch getoond toen een gewapende groep tijdens een live-uitzending op 9 januari een televisiestudio binnendrong en journalisten kort onder schot hield. Meer dan een dozijn mensen werden gearresteerd.

De heer Noboa, die heeft gezworen niet met "terroristen" te onderhandelen, heeft gezegd dat het geweld een reactie is op de plannen van zijn regering om nieuwe strengbeveiligde gevangenissen voor bendeleiders te bouwen.

Wat doet de overheid om het probleem aan te pakken?

De heer Noboa riep een noodtoestand van 60 dagen uit—een instrument dat zijn voorganger Guillermo Lasso met weinig succes gebruikte—waardoor militaire patrouilles mogelijk werden, ook in gevangenissen, en er werd een nationale avondklok ingesteld.

In een bijgewerkt decreet zei de heer Noboa dat hij een "intern gewapend conflict" in Ecuador erkende en verschillende criminele bendes als terroristische groepen identificeerde, waaronder Los Choneros. Het decreet beval de strijdkrachten de groepen te neutraliseren.

De coalitie van de heer Noboa, een brede alliantie van centrum-links, centrumrechts en centrum-rechtse groepen, heeft een meerderheid in de Nationale Vergadering, maar sommige Ecuadorianen vragen zich af waarom de president geen strengere maatregelen neemt tegen bendes.

De president heeft tot nu toe wetgevende steun gekregen voor zijn veiligheidsmaatregelen, maar partijen in de coalitie hebben aangegeven geen verhoging van de btw te zullen steunen die bedoeld is om wapens en uitrusting voor de veiligheidsdiensten en verbeteringen aan het gevangenissysteem te financieren, evenals de betalingen die aan regionale overheden verschuldigd zijn.

De heer Noboa is van plan later dit jaar een op veiligheid gerichte volksraadpleging te houden, waarbij hij het publiek zal vragen of de regering het verbod op uitlevering van naar het buitenland gezochte Ecuadorianen moet opheffen.