DEN HAAG, Nederland (AP) – Het hoogste gerechtshof van de Verenigde Naties heeft vrijdag Israël opgedragen alles te doen wat in zijn macht is om dood, vernietiging en elke vorm van genocide in Gaza te voorkomen, maar het panel schrok niet in het bevel tot een einde te maken aan het militaire offensief dat de Palestijnse enclave heeft verwoest.

In een uitspraak die Israël jarenlang onder de juridische lens zal houden, bood het hof weinig andere troost aan Israël in een genocidezaak aangespannen door Zuid-Afrika die de kern raakt van een van 's werelds meest hardnekkige conflicten. De zes bevelen van het hof zullen moeilijk te bereiken zijn zonder een soort staakt-het-vuren of pauze in de strijd.

"De rechtbank is zich terdege bewust van de omvang van de menselijke tragedie die zich in de regio afspeelt en maakt zich diep zorgen over het voortdurende verlies van mensenlevens en menselijk lijden," zei rechtbankvoorzitter Joan E. Donoghue.

De genocidebeschuldigingen vormden een overweldigende afwijzing van Israëls oorlogsgedrag en droegen bij aan de toenemende internationale druk om het bijna vier maanden durende offensief te stoppen, dat meer dan 26.000 Palestijnen het leven heeft gekost, grote delen van Gaza heeft verwoest en bijna 85 procent van de 2,3 miljoen mensen uit hun huizen heeft verdreven.

Het toestaan van de beschuldigingen deed de Israëlische regering pijn, die als Joodse staat werd opgericht na de nazi-slachting van 6 miljoen Joden tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu zei dat het feit dat de rechtbank bereid was de genocidebeschuldigingen te bespreken een "schandteken is dat generaties lang niet zal worden uitgewist." Hij beloofde ook door te gaan met de oorlog.

De uitspraak werd versterkt door de timing, die viel op de vooravond van de Internationale Holocaustherdenkingsdag.

"Degenen die echt terechtstaan zijn degenen die kinderen, vrouwen en ouderen hebben vermoord en ontvoerd," zei voormalig Israëlisch minister van Defensie Benny Gantz, verwijzend naar Hamas-militanten die op 7 oktober door Israëlische gemeenschappen stormden tijdens de aanval die de oorlog veroorzaakte. De aanval kostte ongeveer 1.200 mensen het leven en resulteerde in de ontvoering van nog eens 250.

De rechtbank riep Hamas ook op om de gijzelaars die nog steeds gevangen zitten vrij te laten.

Haim Abraham, docent rechten aan University College London, merkte op dat de rechterlijke uitspraak aangaf "dat er, op het eerste gezicht, een risico bestaat dat er genocide door Israël is gepleegd."

Veel van de maatregelen werden goedgekeurd door een overweldigende meerderheid van de rechters. Van de zes bevelen stemde een Israëlische rechter voor twee—een bevel voor humanitaire hulp en een andere voor het voorkomen van opruiende uitingen.

Dergelijke voorlopige maatregelen die door het wereldhof zijn uitgevaardigd zijn juridisch bindend, maar het is niet duidelijk of Israël zich eraan zal houden.

"We zullen blijven doen wat nodig is om ons land en ons volk te verdedigen," zei de heer Netanyahu. "Zoals elk land heeft Israël het fundamentele recht zichzelf te verdedigen."

Het hof oordeelde dat Israël alles moet doen wat het kan om genocide te voorkomen, inclusief het afzien van het doden van Palestijnen of het toebrengen van schade aan hen. Ook werd bepaald dat Israël dringend basishulp aan de mensen in Gaza moet geven en dat het land elke aanzet tot genocide moet voorkomen en bestraffen, naast andere maatregelen.

De rechtbank stelde dat Israël binnen een maand een rapport moet indienen over de genomen maatregelen.

"Dat is een moment waarop de rechtbank kan terugkomen en zeggen: 'U heeft de orders niet nagekomen. Je hebt niet gehoorzaamd. Nu zien we dat u midden in het plegen van genocide bent en u moet het staakt-het-vuren beëindigen,' zei Mary Ellen O'Connell, hoogleraar rechten en internationale vredesstudies aan het Kroc Institute van de Notre Dame University.

De beslissing van vrijdag was een voorlopige uitspraak. Het kan jaren duren voordat de rechtbank alle aspecten van de genocidebeschuldigingen in Zuid-Afrika heeft behandeld.

De Palestijnse minister van Buitenlandse Zaken Riyad al-Maliki verwelkomde de VN-beslissing en zei dat de rechters "in het voordeel van de menselijkheid en het internationaal recht hebben geoordeeld."

De Zuid-Afrikaanse regering zei dat de uitspraak had vastgesteld dat "Israëls acties in Gaza plausibel genocidaal zijn."

"Er is geen geloofwaardige grond voor Israël om te blijven beweren dat zijn militaire acties volledig in overeenstemming zijn met het internationaal recht, inclusief het Genocideverdrag, gezien de uitspraak van het Hof," zei de regering in een verklaring.

Israël boycot vaak internationale tribunalen en VN-onderzoeken, omdat ze zeggen dat deze oneerlijk en bevooroordeeld zijn. Maar deze keer nam het de zeldzame stap om een juridisch team van hoog niveau te sturen—een teken van hoe serieus men de zaak neemt.

Het ministerie van Volksgezondheid in het door Hamas geleide gebied maakt geen onderscheid tussen strijders en burgers in het dodental van de organisatie, maar de dienst heeft gezegd dat ongeveer tweederde van de doden vrouwen en kinderen zijn.

Het Israëlische leger beweert dat minstens 9.000 van de doden Hamas-militanten waren.

VN-functionarissen hebben gevreesd dat nog meer mensen kunnen sterven aan ziekte en ondervoeding, waarbij minstens een kwart van de Gazaanse bevolking te maken heeft met hongersnood.

De VS heeft gezegd dat Israël het recht heeft zichzelf te verdedigen, maar heeft ook gesproken over de noodzaak voor het land om burgers te beschermen en meer hulp toe te staan.

De uitspraak van vrijdag heeft misschien meer verdeeldheid gezaaid dan verzoening, maar Balkees Jarrah, adjunct-directeur internationale rechtvaardigheid bij Human Rights Watch, zei dat ten minste één ding duidelijk was.

De beslissing "zet Israël en zijn bondgenoten op de hoogte dat onmiddellijke actie nodig is om genocide en verdere wreedheden tegen Palestijnen in Gaza te voorkomen," zei mevrouw Jarrah.