WASHINGTON (AP) – Het grondwater dat boerderijen, huizen, industrieën en steden van water voorziet, raakt wereldwijd uitgeput, en op veel plaatsen sneller dan in de afgelopen 40 jaar, volgens een nieuwe studie die oproept tot urgentie bij het aanpakken van de uitputting.

De dalingen waren het meest opvallend in droge gebieden met uitgestrekte landbouwgrond, aldus onderzoekers van wie het werk woensdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Aan de positieve kant: Ze vonden verschillende voorbeelden van aquifers die werden geholpen te herstellen door veranderingen in beleid of waterbeheer, aldus hen.

"Ons onderzoek is een verhaal van slecht nieuws en goed nieuws," zei Scott Jasechko, hoogleraar waterbronnen aan de University of California, Santa Barbara, en hoofdauteur van de studie. "De nieuwigheid van de studie ligt in de wereldwijde reikwijdte ervan."

Grondwater is een van de grootste zoetwaterbronnen ter wereld, waardoor de uitputting van watervorsten een grote zorg is. Overpompen van watervoerende lagen kan ervoor zorgen dat land zinkt en putten opdrogen—en bedreigt watervoorraden voor woonontwikkeling en boerderijen die het gebruiken om velden te irrigeren.

De heer Jasechko en zijn collega's analyseerden grondwatergegevens van 170.000 putten en bijna 1.700 aquifers verspreid over meer dan 40 landen die 75 procent van alle grondwateronttrekkingen dekken. Voor ongeveer een derde van de in kaart gebrachte aquifers konden ze grondwatertrends uit deze eeuw analyseren en vergelijken met niveaus uit de jaren 80 en 90.

Dat leverde een robuuster wereldwijd beeld op van de ondergrondse watervoorziening en hoe boerderijen, en in mindere mate steden en industrieën, de bron bijna overal belasten. Het wijst er ook op dat overheden niet genoeg doen om het grondwater in een groot of het grootste deel van de wereld te reguleren, aldus de onderzoekers en andere experts.

"Dat is de kern," zei Upmanu Lall, hoogleraar milieutechniek aan Columbia University en directeur van het Columbia Water Center die niet bij het onderzoek betrokken was. "De uitputting van het grondwater gaat onverminderd door in de meeste delen van de wereld."

In ongeveer een derde van de 542 aquifers waar onderzoekers decennia aan gegevens konden analyseren, ontdekten ze dat de uitputting in de 21e eeuw ernstiger is geweest dan in de laatste 20 jaar van de vorige. In de meeste gevallen gebeurt dat op plaatsen die ook in de loop der tijd minder neerslag hebben gekregen, zo ontdekten ze. Aquifers in droge gebieden met grote landbouwindustrieën—in gebieden zoals Noord-Mexico, delen van Iran en Zuid-Californië—zijn bijzonder kwetsbaar voor snelle uitputting van grondwater, zo bleek uit de studie.

Maar er zijn wel enkele hoopvolle argumenten, zei de heer Jasechko.

Dat komt doordat in ongeveer 20 procent van de onderzochte aquifers de auteurs ontdekten dat het tempo waarmee het grondwaterpeil in de 21e eeuw daalt was vertraagd ten opzichte van de jaren tachtig en negentig.

"Onze analyse suggereert dat langetermijnverliezen aan grondwater noch universeel noch onomkeerbaar zijn," schreven de auteurs. Maar in een vervolginterview zei een van hen, Richard Taylor, hydrogeologieprofessor aan University College London, dat te veel grondwater pompen aquifers onherstelbaar kan beschadigen wanneer het land doet zakken of inzakken, en het aquifer geen water meer kan opslaan.

In Saoedi-Arabië is de uitputting van het grondwater deze eeuw in het Oostelijke Saq-aquifer vertraagd, zo ontdekten onderzoekers, mogelijk door veranderingen die het woestijnkoninkrijk heeft doorgevoerd—zoals het verbieden van de teelt van sommige waterintensieve gewassen—in zijn landbouwpraktijken in de afgelopen decennia om het watergebruik te beperken.

Het Bangkok-bekken in Thailand is een ander voorbeeld dat de studie benadrukte waar het grondwaterpeil in het begin van de 21e eeuw steeg ten opzichte van voorgaande decennia. De auteurs noemden grondwaterpompkosten en vergunningen die door de Thaise overheid zijn vastgesteld als mogelijke redenen voor de verbetering.

En buiten Tucson, Arizona, wezen ze op een grondwateraanvulproject—waarbij oppervlaktewater uit de Colorado-rivier ondergronds wordt gebankt—als een ander voorbeeld waarbij het grondwaterpeil in de 21e eeuw aanzienlijk is gestegen.

"Dat betekent dat er een vermogen is om te handelen, maar ook lessen te leren," zei meneer Taylor.

Hydrologen, beleidsmakers en andere waterexperts beschrijven grondwater vaak als een lokale of hyperlokale hulpbron, vanwege de enorme verschillen in hoe water door gesteenten en bodems in individuele aquifers stroomt.

"Je kunt niet van de ene regio naar de andere extrapoleren, maar je kunt duidelijk in kaart brengen dat we sneller uitputten dan we ackreteren," zei Felicia Marcus, een voormalig topwaterfunctionaris in Californië en fellow aan het Water in the West-programma van Stanford University die niet bij het onderzoek betrokken was.

Dat, zei mevrouw Marcus, betekent "je moet ingrijpen."