WASHINGTON (AP) – De Amerikaanse marine begint met het aanmelden van personen die niet zijn afgestudeerd aan de middelbare school of geen GED hebben behaald, waarmee het de tweede keer in ongeveer een jaar is dat de dienst de deur opent voor minder presterende rekruten die moeite hebben om hun aanmeldingsdoelen te halen.

De beslissing volgt op een stap in december 2022 om een groter aantal rekruten aan te trekken die zeer laag scoren op de Armed Services Qualification Test. Beide zijn vrij zeldzame stappen die de andere krijgsmachtdelen grotendeels vermijden of beperken, hoewel het allemaal steeds moeilijker wordt om het steeds kleiner wordende aantal jongeren aan te trekken dat aan de fysieke, mentale en morele normen van het leger kan voldoen.

Volgens het nieuwe plan kunnen marine-rekruten zonder opleidingsbevoegdheid toetreden zolang ze 50 of hoger scoren op de kwalificatietoets, die uit de 99 is. De laatste keer dat de dienst personen zonder opleidingsdiploma aannam, was in 2000.

"We krijgen elk jaar duizenden mensen naar onze wervingsstations die bij de marine willen maar geen opleidingsbevoegdheid hebben. En we sturen ze gewoon weg," zei viceadmiraal Rick Cheeseman, de personeelschef van de marine, in een interview met The Associated Press.

Hij zei dat van de meer dan 2.400 die vorig jaar werden afgewezen, er wel 500 hoog genoeg konden scoren om toegelaten te worden. Hij zei dat hij al een opdracht heeft gestuurd naar zijn recruiters om het nieuwe uitgebreide project te starten, en voegde eraan toe: "Ik hoop dat al mijn recruiters in de afgelopen 72 uur alle 2.442 hebben gebeld, en we zullen zien hoe het gaat... We proberen dit weekend wat examenkandidaten te krijgen."

In de nasleep van de pandemie hebben de diensten aanzienlijke uitdagingen gehad bij het inschrijven. COVID-19 dwong het leger wervingsposten te sluiten en ze werden gesloten van middelbare scholen en veel openbare beurzen waar ze historisch succes hadden met het bereiken van potentiële kandidaten.

Maar zelfs toen de zaken opengingen, had het leger moeite om te concurreren met beter betaalde bedrijven op de krappe arbeidsmarkt, vooral toen bedrijven de soorten voordelen begonnen aan te bieden—zoals studiefinanciering—die het leger vaak tot een populaire keuze hadden gemaakt. Die economische problemen werden alleen maar verergerd door de scherpe politieke kloof in het land en de angst van jongeren om te worden gedood of gewond te raken bij het trekken van de oorlog.

Het afgelopen fiscale jaar, dat eindigde op 30 september, slaagden de marine, het leger en de luchtmacht er allemaal niet in hun wervingsdoelen te halen, terwijl het Korps Mariniers en de kleine Space Force hun doelen haalden. Het voorgaande begrotingsjaar kwam het leger 15.000 tekort voor het inschrijfdoel van 60.000, en de andere krijgsmachtdelen moesten de pools van uitgestelde toelatingskandidaten aangrijpen om hun rekruteringscijfers te halen.

Vorig jaar was het inschrijvingsdoel van de marine 37.700, maar de dienst trok slechts 31.834 toe. Dit jaar, zei meneer Cheeseman, heeft hij het doel hoger gesteld—op 40.600. De totale omvang van de marine voor 2024 wordt vastgesteld op 337.800.

"Ik heb deze zeelieden nodig. Dus het is een stretchgoal. We zeggen tegen onze recruiters dat ze 40.600 mensen moeten regelen om bij de marine te gaan," zei hij. "We verwachten niet echt zoveel te krijgen. Maar we gaan ervoor."

De andere diensten hebben zich grotendeels geweigerd tegen zulke veranderingen.

De marine is de enige dienst die iemand inschrijft die als een "categorie vier" rekruut wordt beschouwd, wat betekent dat ze 30 of minder scoorden op de kwalificatietest. De dienst breidde het aantal van deze categorie vier-rekruten uit met het argument dat een aantal functies—zoals kok of bootsman-matroos—geen hoge testscore vereist, zolang ze aan de functienormen voldoen.

Het leger neemt alleen kandidaten met de laagste scores aan in hun zogenaamde Future Soldier Prep Course, die hen weken instructie geeft en de kans om hun score te verhogen om het cijfer te halen en zich aan te melden. De marine staat rekruten met lage scores toe om haar Future Sailor Prep Course te volgen, maar vereist geen hogere score om zich aan te melden.

Daarnaast vereisen het leger en het Korps Mariniers een middelbareschooldiploma of een gelijkwaardige GED, en de luchtmacht zei dat ze alleen rekruten zonder diploma aannemen als ze een score van 65 of hoger halen op de kwalificatietoets. Die aantallen zijn erg klein—slechts 110 van de bijna 26.900 Air Force-rekruten die vorig jaar werden binnengehaald, hadden ofwel een GED of helemaal geen onderwijsbevoegdheid.

Andere diensten geven zorgen dat minder presterende rekruten waarschijnlijk vaker uit de bootcamp komen of na verloop van tijd meer disciplinaire problemen kunnen veroorzaken.

De heer Cheeseman zei dat hij gelooft dat het grootste risico is dat ze vaker falen in de bootcamp, maar hij zei dat het verschil tot nu toe niet significant is geweest voor de laagscorende rekruten die vorig jaar zijn binnengehaald. In totaal voltooide 11,4 procent van die rekruten de bootcamp niet, vergeleken met minder dan 6,5 procent van de hoogscorende matrozen.

Hij zei dat marineleiders al een tijd spraken over het openstellen van de dienstplicht voor mensen zonder middelbare schooldiploma's, in een poging de pool van potentiële matrozen uit te breiden.

"We hebben net eindelijk besloten, oké, laten we gaan," zei hij, eraan toevoegend dat de dienst op zoek was naar andere manieren om onbenut talent te bereiken. "Mijn argument om dat risico te accepteren is dat we capaciteit hebben voor bootcamp. We vullen de stoelen niet. Dus ik ben bereid een risico te nemen."