SRINAGAR, India (AP) – Decennialang richt India zijn defensiebeleid op landgrenzen met rivalen Pakistan en China. Nu, nu zijn wereldwijde ambities zich uitbreiden, begint het zijn maritieme macht te tonen in internationale wateren, waaronder antipiraterijpatrouilles en een breed gepubliceerde inzet nabij de Rode Zee om schepen te beschermen tegen aanvallen tijdens Israëls oorlog met Hamas.

India stuurde in november drie geleide-wapenjagers en verkenningsvliegtuigen toen Houthi-rebellen uit Jemen schepen begonnen te aanvallen uit solidariteit met Hamas, wat verstoringen veroorzaakte in een belangrijke handelsroute die ongeveer 12 procent van de wereldhandel beheert.

De inzet benadrukt het land als een "proactieve bijdrager" aan internationale maritieme stabiliteit, zei viceadmiraal Anil Kumar Chawla, die in 2021 met pensioen ging als hoofd van het zuidelijke marinecommando van India.

"We doen het niet alleen uit altruïsme. Tenzij je een maritieme macht bent, kun je nooit naar een wereldmacht streven," zei de heer Chawla. India, dat al een regionale macht is, positioneert zich "als een wereldwijde speler vandaag, een opkomende wereldmacht," zei hij.

India maakt de inzet breed bekend en geeft daarmee aan dat het een bredere verantwoordelijkheid wil nemen op het gebied van maritieme veiligheid aan de wereld en zijn groeiende maritieme ambities om de regionale rivaliteit van China te evenaren.

"Het is een boodschap aan China dat, kijk, we hier zo'n grote troepenmacht kunnen inzetten. Dit is onze achtertuin. Hoewel we het niet bezitten, zijn we waarschijnlijk de meest capabele en verantwoordelijke residentiële zeemacht," zei meneer Chawla.

De Indiase marine heeft minstens vier schepen geholpen, waarvan er drie werden aangevallen door Houthi-rebellen en een ander dat Washington aan Iran gaf, een beschuldiging die door Teheran wordt ontkend. Ook heeft het verschillende antipiraterijmissies uitgevoerd.

Door Iran gesteunde Houthi-rebellen hebben tientallen schepen in de Rode Zee als doelwit genomen, met de aanspraak dat ze een staakt-het-vuren zoeken in de Gazastrook. De VS en haar bondgenoten hebben gereageerd met meerdere bombardementen op rebellenposities. India heeft zich niet aangesloten bij de door de VS geleide strijdmacht die tegen de Houthi's vecht.

Op 26 januari assisteerde de Indiase geleide-wapenjager INS Visakhapatnam de bemanning van een tanker onder Marshalleilanden-vlag bij het bestrijden van een brand nadat deze was getroffen door een raket in de Golf van Aden. Ongeveer tien dagen eerder reageerde de Visakhapatnam op een noodoproep van het Amerikaanse handelsschip Genco Picardy na een drone-aanval in dezelfde wateren.

"Maritieme veiligheid is geen sterke pijler geweest van India's buitenlandse beleidsactiviteiten op een manier die we nu beginnen te zien," zei Darshana M. Baruah, fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace. "China is hier een factor in."

De rivalen zitten al verwikkeld in een militaire patstelling langs hun betwiste grens hoog in de bergen.

China heeft in de loop der jaren zijn aanwezigheid in de Indische Oceaan opgebouwd, een belangrijke route voor zijn energievoorziening. Het heeft 's werelds grootste marine qua aantal schepen, meer dan drie keer zo groot als de Indiase marine. China beschikt ook over een krachtige vloot van grote kustwachtschepen en wat wordt aangeduid als zijn maritieme militie, bestaande uit vissersschepen die samenwerken met de kustwacht om territoriale aanspraken in de Zuid-Chinese Zee te bevestigen.

Beijing heeft zijn betrokkenheid in de Indische Oceaan verdiept, voornamelijk via infrastructuurdeals met India's buren, waaronder Bangladesh, Sri Lanka en recentelijk de Malediven.

"De Chinezen zoeken steeds meer marinebases in de uitgebreide Indische Oceaan," zei luitenant-generaal D. S. Hooda, een voormalig Indiase militair officier en nu strategisch expert. "Gezien dat heeft India geen andere keuze dan zijn eigen opbouw te blijven opbouwen."

De regering van de Malediven gaf vorige week toestemming aan een Chinees onderzoeksschip om in de haven aan te meren. Vergelijkbare Chinese schepen hebben in 2022 en 2023 havenbezoeken gedaan in Sri Lanka, te midden van angst in India dat ze gebruikt zouden kunnen worden om de regio te bewaken. De zorgen van India leidden ertoe dat Sri Lanka eerder dit jaar een moratorium van één jaar afkondigde voor buitenlandse onderzoeksschepen die haar wateren binnenvaren.

Deskundigen zeggen dat de groeiende concurrentie met China India ertoe aanzet om geavanceerdere schepen, onderzeeërs en vliegtuigen aan te schaffen en meer te investeren in technologie en infrastructuur. Het aandeel van de marine in het snel groeiende defensiebudget van India, dat vorig jaar 72,6 miljard dollar bereikte, is gestegen naar 19 procent van ongeveer 14 procent. Het Indiase leger heeft traditioneel het leeuwendeel van het militaire budget ontvangen.

De marine heeft ook strategische partnerschappen opgebouwd door deelname aan gezamenlijke oefeningen met andere landen in de regio en daarbuiten.

Mevrouw Baruah, die leiding geeft aan het Indian Ocean Initiative bij de Carnegie Endowment, zei dat er "behoefte is dat het strategisch denken van Delhi maritiem gericht is, niet alleen als optie voor crisisrespons, maar ook als een theater om India's meest urgente geopolitieke en strategische prioriteiten in de Indo-Pacific te bevorderen."

India, de VS, Australië en Japan zijn lid van de Indo-Pacifische strategische alliantie bekend als de Quad, die China herhaaldelijk heeft beschuldigd van militaire macht in de Zuid-Chinese Zee en het agressief promoten van maritieme territoriale aanspraken. De marines van de vier landen houden regelmatig oefeningen die worden gezien als onderdeel van een initiatief om China's groeiende assertiviteit in de Stille Oceaan tegen te gaan.

Beijing stelt dat zijn leger puur defensief is om wat het zegt soevereine rechten te zijn te beschermen, en noemt de Quad een poging om zijn economische groei en invloed in te dammen.

Voor Indiase marineplanners blijft de Zuid-Chinese Zee een grote zorg, waarbij ongeveer 60 procent van de Indiase vracht door de scheepvaartroutes in de door Beijing gedomineerde regio gaat.

De heer Chawla zei dat India op dit moment "geen kracht heeft om macht te projecteren in de Zuid-Chinese Zee" vanwege de enorme Chinese maritieme middelen daar.

"Eerlijk gezegd, als het tot een schietoorlog komt, heeft India niet echt de capaciteit en Quad niet het mandaat," zei hij. "Weet je, het is nog geen NAVO-achtige alliantie."