EAST PALESTINE, Ohio (AP) – Het dagelijks leven keerde grotendeels terug naar normaal voor de bijna 5.000 inwoners van East Palestine, Ohio, maanden nadat een trein van Norfolk Southern ontspoorde en een cocktail van gevaarlijke chemicaliën morste die een jaar geleden in brand vloog, maar de zorgen en angsten zijn er altijd.

Sommige mensen melden nog steeds ademhalingsproblemen, uitslag of hoofdpijn, of zeggen zich ziek te voelen wanneer ze terugkeren naar het dorp niet ver van de grens met Pennsylvania. Minstens enkele tientallen zijn niet teruggekeerd naar hun huizen, bezorgd over chemicaliën zoals het vinylchloride dat vrijkwam en verbrandde toen de autoriteiten vijf ontspoorde tankwagons openbliezen uit angst dat de wagons zouden ontploffen.

Maar anderen geloven de bevindingen van de EPA dat hun lucht en water veilig zijn. Ze zeggen dat ze klaar zijn om verder te gaan en te profiteren van al het geld dat de spoorwegen en overheden in het gebied investeren. Ze willen niet dat de ontsporing hun stad definieert.

"We gaan verder met ons leven," zei dorpsraadslid Linda May.

Het is gewoon moeilijker voor sommige bewoners om dat te doen.

Misti Allison zei dat haar achtjarige zoon Blake het afgelopen jaar heeft gevraagd of hij zal overlijden door bij hen thuis te wonen, of dat een van de echt erge bloedneuzen die hij heeft gekregen ooit zal stoppen.

"Ik herinner me dat hij eens in een plas sprong, stopte en keek me aan en zei: 'Zit er vinylchloride in deze plas?' En dat is gewoon zo triest," zei mevrouw Allison, die afgelopen voorjaar voor het Congres getuigde over de ontsporing naast de CEO van de spoorlijn en later tevergeefs burgemeester stelde om de stad meer op gezondheidsproblemen te laten focussen. "Het heeft onze kinderen echt een deel van hun jeugd ontnomen, en hopelijk niet meer dan dat."

Sam Chirico zei dat ze nog steeds een uitslag heeft die haar artsen chemische dermatitis noemen. Ze hebben verschillende crèmes en lotions voorgeschreven die niet lijken te werken. Steroïden hielpen wel, maar als diabeticus verhoogden ze haar bloedsuikerspiegel te veel, dus stopte ze ermee.

"Ik ben een beetje voor het leven getekend," vertelde mevrouw Chirico, die een shirt droeg met de tekst "East Palestine Strong," aan The Associated Press in haar huis, iets meer dan een mijl van de crashlocatie.

Ze zei dat ze voorzichtig is met praten over haar symptomen of online posten, want "Als je op sociale media zegt dat je een of ander symptoom hebt, zouden ze me kruisigen."

"Niet iedereen heeft zo'n uitslag als ik, niet iedereen is ziek geworden of zo, en dat is fijn als je niet ziek bent geworden, maar wees vriendelijk want er zijn mensen die dat wel hebben," zei ze.

Deskundigen zeggen dat het waarschijnlijk jaren en uitgebreid onderzoek zal kosten om de gezondheidsgevolgen van de ontsporing te begrijpen. Ze merken op dat het simpelweg nog niet mogelijk is om te zeggen hoeveel kankers of chronische luchtwegaandoeningen er in de toekomst kunnen ontstaan.

Dr. Beatrice Golomb zei dat ze al mensen heeft gezien met symptomen die lijken op gezondheidsproblemen die militaire veteranen kregen na het werken rond giftige brandkuilen tijdens de Golfoorlog, maar dat het moeilijk is te voorspellen wat er in Oost-Palestina kan ontstaan omdat er geen goed onderzoek is naar de gemorste chemicaliën.

"We hebben geen goede gegevens over de afzonderlijke chemicaliën en hun menselijke impact, en zeker geen goede data over de gecombineerde impact," zei Dr. Golomb, die werkzaam is aan de University of California San Diego.

Tientallen chemicaliën leken en vlogen in brand nadat 38 auto's op 3 februari 2023 van het spoor waren gereden. Federale onderzoekers hebben gezegd dat de ontsporing waarschijnlijk werd veroorzaakt door een oververhit lager dat tot wel 122,8 °C (253 graden Fahrenheit) boven de buitenluchttemperatuur werd voordat het alarm afging, maar de bemanning had niet genoeg waarschuwing om de trein te stoppen.

Een andere vroege gezondheidsstudie die in de stad wordt uitgevoerd door Dr. Erin Haynes van de University of Kentucky levert enkele bemoedigende resultaten op. Dr. Haynes zei dat bloedtesten die afgelopen zomer bij een handvol bewoners werden uitgevoerd, aantoonden dat geen van hen alarmerend veel van de kankerverwekkende dioxines bevatte waarvan werd gevreesd dat ze zouden vrijkomen bij het verbranden van de chemicaliën.

Tests van het Environmental Protection Agency suggereren ook dat de kans klein is dat dioxines zijn vrijgekomen.

Maar er is meer onderzoek nodig, wat aanzienlijke nieuwe financiering vereist. De National Academy of Sciences hield afgelopen herfst een workshop over de zorgen in Oost-Palestina, maar de federale overheid heeft nog geen grote onderzoekssubsidies aangekondigd.

Lucht- en watertests die staats- en federale gezondheidsfunctionarissen uitvoeren, hebben sinds een evacuatiebevel na het opheffen van de ontsporing geen zorgwekkende niveaus van vinylchloride, butylacrylaat of andere chemicaliën aangetoond in meer dan 115 miljoen metingen.

EPA-responscoördinator Mark Durno vertelde aan The Associated Press dat hij "zich vrij zeker voelt dat vinylchloride geen trigger zal zijn voor langetermijngezondheidseffecten." Maar hij weet ook dat sommigen in Oost-Palestina nog steeds een "vertrouwenscrisis" hebben over de testresultaten, omdat ze, toen ze na de evacuatie thuiskwamen, de chemicaliën konden ruiken waarvan de ambtenaren zeiden dat ze niet giftig waren niveaus.

Die twijfels zijn alleen maar gegroeid in de herfst omdat bewoners steeds een chemische glans zien op de beken die door de stad stromen telkens wanneer ze het sediment op de bedding opwerpen. Foto's van het regenboogkleurige residu bovenop Leslie Run en Sulphur Run blijven opduiken op sociale mediapagina's die gewijd zijn aan de ontsporing.

De heer Durno zei dat tests aantonen dat het oppervlaktewater in de kreken schoon is, maar dat de autoriteiten nog steeds een gedetailleerde beoordeling uitvoeren waarbij de beekbodem elke 6,5 meter wordt opgeroerd om te bepalen hoe het beste om te gaan met achtergebleven stoffen in het sediment, zoals smeerolie.

Alan Shaw, CEO van Norfolk Southern, zei dat hij weet dat er ook veel twijfels zijn in de stad over de inzet van de spoorlijn om de stad te helpen herstellen, maar "de manier waarop ze vertrouwen is dat je beloften doet en beloften houdt. En dat is precies wat we het afgelopen jaar hebben gedaan."

Meer dan 176.000 ton vervuilde grond en meer dan 44 miljoen gallons besmet water werden vorig jaar uit het gebied rond de ontsporing verwijderd. Dat werk werd grotendeels in oktober uitgevoerd en nu vervangen de ploegen de grond.

Duizenden tests worden uitgevoerd om zeker te zijn dat er niets is gemist. Als er geen verrassingen zijn, voorspelde meneer Durno dat de opruiming rond het midden van dit jaar voltooid zal zijn. Het werk zal vervolgens worden overgeschakeld in een langlopend monitoringsproject.

Voor inwoners die de garanties van de overheid geloven en niemand kennen met gezondheidsproblemen, lijkt de herstelpoging een gouden kans.

Norfolk Southern heeft beloofd 25 miljoen dollar uit te geven aan het renoveren van het park van de stad en nog eens 4,3 miljoen dollar om het waterzuiveringssysteem te upgraden – dingen waar East Palestine waarschijnlijk moeite mee zou kunnen betalen. De spoorweg geeft nog eens 20 miljoen dollar uit om een regionaal trainingscentrum voor hulpverleurs te bouwen, zodat zij zich kunnen voorbereiden op het omgaan met het soort gevaarlijke stoffen dat bij deze ontsporing is gelekt.

De spoorweg heeft ook een fonds opgericht om huiseigenaren te compenseren voor waardeverlies als ze verkopen en beloofde fondsen te creëren om te helpen met het betalen van watervervuiling of gezondheidsproblemen die zich later ontwikkelen. Details van die fondsen worden nog onderhandeld met staats- en federale autoriteiten, die zeggen Norfolk Southern verantwoordelijk te houden voor de ramp.

Barb Kliner, voormalig financieel directeur van het schooldistrict in het gebied, zei dat East Palestine vóór de ontsporing bergafwaarts ging, net als zoveel kleine plattelandsgemeenschappen, nadat het zijn bedrijven in het centrum verloor aan grote winkels in omliggende steden en veel jongeren zijn verhuisd.

"We waren aan het spartelen," zei mevrouw Kliner. "En je weet dat het triest is dat zoiets is gebeurd, maar het is waarschijnlijk ook wat onze stad gaat redden want—helaas of gelukkig voor ons—steekt de spoorweg veel geld in de stad."