WASHINGTON (Reuters) – Toen Amerikaanse en Australische troepen afgelopen zomer amfibische landingen, grondgevechten en luchtoperaties uitvoerden, haalden ze de krantenkoppen over het verdiepen van de defensiesamenwerking van de bondgenoten om China's groeiende militaire ambities tegen te gaan.

Maar voor Amerikaanse oorlogsplanners die zich voorbereiden op een mogelijk conflict over Taiwan, hadden de spraakmakende Talisman Sabre-oefeningen een veel discrere waarde: ze hielpen nieuwe voorraden militair materieel aan te leggen die na het einde van de oefeningen in augustus in Australië waren achtergelaten, vertelden Amerikaanse functionarissen aan Reuters.

De Verenigde Staten en hun bondgenoten maken zich steeds meer zorgen dat de Chinese president Xi Jinping in de komende jaren zijn leger zou kunnen bevelen Taiwan in te nemen, het democratisch bestuurde eiland dat China als eigen grondgebied beschouwt. Dus het Amerikaanse leger kijkt kritisch naar zijn eigen militaire paraatheid en probeert het in te halen op een cruciaal gebied: het logistieke netwerk.

De uitrusting van Talisman Sabre omvatte ongeveer 330 voertuigen en aanhangers en 130 containers in magazijnen in Bandiana, in het zuidoosten van Australië, aldus het leger.

De hoeveelheid materieel, die het Amerikaanse leger eerder niet heeft erkend, is voldoende om ongeveer drie logistieke compagnieën te bevoorraden, met wel 500 of meer soldaten, die zich richten op het waarborgen dat de voorraden de strijders bereiken.

Het is het soort materieel dat nodig is voor een toekomstige oefening, een natuurramp of in een oorlog.

"We willen dit steeds vaker doen," vertelde generaal Charles Flynn, de hoogste legercommandant in de Stille Oceaan, aan Reuters in een interview.

"Er zijn een aantal andere landen in de regio waar we al overeenkomsten hebben om dat te doen," voegde hij eraan toe, zonder specifieke landen te noemen.

Reuters-interviews met meer dan twee dozijn huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen toonden aan dat de Amerikaanse militaire logistiek in de Stille Oceaan een van de grootste Amerikaanse kwetsbaarheden is in elk mogelijk conflict over Taiwan.

Amerikaanse oorlogsoefeningen hebben geconcludeerd dat China waarschijnlijk zou proberen straalbrandstofvoorraden te bombarderen of schepen bij te tanken, waardoor de Amerikaanse lucht- en zeemacht wordt verlamd zonder zwaarbewapende gevechtsvliegtuigen te hoeven bevechten of de Amerikaanse vloot van oppervlakteschepen tot zinken te brengen, aldus huidige en voormalige functionarissen en experts.

Als reactie daarop probeert de Verenigde Staten hun militaire logistieke hubs over de regio te verspreiden—waaronder magazijnen in Australië, vertelden functionarissen aan Reuters.

Gevraagd naar de conclusies van Reuters zei het Pentagon dat het ministerie van Defensie samenwerkt met bondgenoten om de Amerikaanse troepen mobieler en verspreider te maken.

De Chinese ambassade in Washington ging niet direct in op het Reuters-rapport , maar een woordvoerder zei dat de Verenigde Staten "moeten stoppen met het versterken van militair contact met de regio Taiwan" en "moeten stoppen met het creëren van factoren die de spanningen in de Straat van Taiwan kunnen verhogen."

De Australische ambassade in Washington verwees vragen door naar het Ministerie van Defensie, dat niet direct reageerde op een verzoek om commentaar.

Critici zeggen dat het netwerk van Washington nog steeds te geconcentreerd is en dat de overheid niet genoeg geld of urgentie in de inspanning heeft gestoken.

"Als je echt dieper kijkt, knippert de inlichtingengemeenschap rood voor de komende vijf jaar. En toch zijn sommige van deze tijdlijnen [om de risico's aan te pakken] 10, 15, 20 jaar lang," zei congreslid Mike Waltz, een Republikein die leiding geeft aan de subcommissie van het Huis die toezicht houdt op militaire logistiek en paraatheid.

"Daar zit een mismatch in."

Risico's voor de VS.

De logistieke arm van het Amerikaanse leger, het U.S. Transportation Command (TransCom), heeft een groot succes geboekt: het doorvoeren van meer dan 660 miljoen pond materieel en meer dan 2 miljoen artilleriegranaten naar het Oekraïense leger in zijn oorlog met Rusland.

Het steunen van Taiwan, ongeveer 100 mijl van de kust van China, zou volgens Amerikaanse functionarissen en experts vele malen moeilijker zijn.

De VS hebben niet formeel gezegd dat ze zouden ingrijpen als China Taiwan zou aanvallen, maar president Joe Biden heeft herhaaldelijk gesuggereerd dat hij Amerikaanse troepen zou inzetten om het eiland te verdedigen.

De heer Xi heeft zijn leger bevolen om tegen 2027 klaar te zijn om Taiwan in te nemen, zeggen Amerikaanse functionarissen. Maar veel analisten zien dat als een poging om zijn leger te mobiliseren in plaats van een tijdlijn voor de invasie.

Een hoge Amerikaanse militaire functionaris, die anoniem wilde blijven, zei dat munitievoorraden bovenaan de prioriteitenlijst staan in de Indo-Pacific, gevolgd door brandstof, voedsel en reserveonderdelen voor apparatuur.

"Als we door de spullen heen raken om te schieten... dat wordt een direct probleem," zei de functionaris, en voegde eraan toe dat de planning voor een Taiwanese noodsituatie al in volle gang was.

Amerikaanse functionarissen waarschuwen dat marineschepen bij een groot conflict snel zonder raketverdediging kunnen komen te zitten.

In een oorlogsspel voor het Congres in april bereidde China zich voor op een amfibische aanval op Taiwan met massale lucht- en raketaanvallen op Amerikaanse bases in de regio. Daartoe behoorden de Amerikaanse marinebasis op het Japanse eiland Okinawa en de luchtmachtbasis Yokota in het westen van Tokio.

De mogelijke impact van aanvallen op Amerikaanse logistieke hubs, tankschepen en tankers in de lucht was voor veel wetgevers een "wake-up call", zei Becca Wasser van de Center for a New American Security (CNAS) denktank, die het oorlogsspel leidde.

"China zal bewust enkele logistieke knooppunten aanpakken om het voor de Verenigde Staten moeilijk te maken operaties in de Indo-Pacific vol te houden," zei mevrouw Wasser.

Om dergelijke kwetsbaarheden aan te pakken, kijkt het Amerikaanse leger naar plaatsen als Australië als veiligere locaties om materieel op te slaan, terwijl het tegelijkertijd de samenwerking met de Filipijnen, Japan en andere partners in de Stille Oceaan uitbreidt.

De regering-Biden kondigde in juli aan dat de Verenigde Staten ook een tijdelijk logistiek centrum zouden oprichten in Bandiana, Australië, met als doel uiteindelijk een "duurzame logistieke ondersteuningszone" in Queensland te creëren.

Volgens een intern Amerikaans militair document dat Reuters heeft inzicht, konden de faciliteiten in Bandiana meer dan 300 voertuigen bevatten en hadden ze 800 palletposities.

In juli voerde de Amerikaanse luchtmacht Mobility Guardian 23 uit, een oefening in de Indo-Pacific met Australië, Canada, Frankrijk, Japan, Nieuw-Zeeland en het Verenigd Koninkrijk, waarbij luchttanken en medische evacuaties werden geoefend.

Het leger greep de gelegenheid aan om uitrusting achter te laten, onder andere op Guam. Die uitrusting hielp de troepen daar om te gaan met de nasleep van de recente tyfoon Mawar, maar zou ook nuttig zijn in een toekomstig conflict, zei luchtmacht-majoor-generaal Darren Cole, directeur operaties bij Air Mobility Command.

De heer Cole merkte op dat zijn commando niet alleen verantwoordelijk was voor rampenbestrijding, maar ook voor noodsituaties "tot aan volledige gevechtsoperaties, grootschalige grote oorlog."

Van 'Just in Time' naar 'Just in Case'

Er is een verschuiving in het denken van het Amerikaanse leger. Decennialang hoefde de VS zich geen zorgen te maken over een buitenlandse macht die haar logistieke bases als doelwit zou nemen. Dat stelde planners in staat zich te richten op efficiëntie, waarbij ze het "just-in-time" logistieke model toepasten dat gebruikelijk is bij fabrikanten in de private sector.

Die aanpak leidde tot de kostenbesparende beslissing om megabases te creëren, zoals Ramstein Air Base in Duitsland. Ramstein was veilig voor aanvallen van de Taliban en Islamitische Staat.

Maar een conflict met China zou megabases, waaronder Camp Humphreys nabij Seoul, tot belangrijke doelen kunnen maken. Dit risico leidt tot de overstap naar een duurdere logistieke aanpak die het verspreiden van Amerikaanse voorraden en het vooraf positioneren van voorraden in de regio omvat.

"In plaats van efficiëntie te plannen, moet je waarschijnlijk plannen voor effectiviteit, en van 'Just in time' naar 'Just in case' gaan," zei schout-bij-nacht Dion English, een van de beste logistieke officieren van het Pentagon.

De VS deden dit in Europa nadat Rusland in 2014 de Krim annexeerde, waarbij voorraden vooraf werden gepositioneerd en geïnvesteerd werden in bases en vliegvelden die indien nodig door Amerikaanse troepen te worden ingezet. In de vijf jaar voorafgaand aan de Russische invasie van Oekraïne in 2022 vroeg het Pentagon het Congres om 11,65 miljard dollar aan financiering om apparatuur in Europa te prepositioneren.

Ter vergelijking: een analyse van Reuters van het begrotingsverzoek van het Pentagon toonde aan dat het leger momenteel van plan is om van het fiscale jaar 2023 tot 2027 slechts 2,5 miljard dollar te vragen om apparatuur en brandstof vooraf te positioneren en de logistiek in Azië te verbeteren. Het Pentagon heeft momenteel een jaarlijks budget van ongeveer 842 miljard dollar.

Een ander kostbaar probleem is de verouderde vloot van Amerikaanse transportschepen. De gemiddelde leeftijd van schepen die zijn ontworpen om zware vracht, zoals tanks, een conflictgebied binnen te vervoeren, is 44 jaar, waarvan sommige ouder zijn dan 50 jaar.

Een scherpe analyse van CNAS concludeerde: "Het Ministerie van Defensie heeft systematisch te weinig geïnvesteerd in logistiek qua geld, mentale energie, fysieke middelen en personeel."

Senator Roger Wicker, de belangrijkste Republikein in de Senaatscommissie voor Defensie, zei dat het Pentagon en het Congres veel meer aandacht moesten richten op bases en logistiek in de Stille Oceaan.

"Ons vermogen om conflicten in de westelijke Stille Oceaan de komende vijf jaar af te schrikken is nog lang niet waar het moet zijn," zei hij tegen Reuters.