WASHINGTON (AP) – Voor het eerst in meer dan twee decennia heeft Mexico vorig jaar China voorbijgestreefd als de belangrijkste bron van goederen die door de Verenigde Staten worden geïmporteerd. De verschuiving weerspiegelt de groeiende spanningen tussen Washington en Beijing, evenals de Amerikaanse pogingen om te importeren uit landen die vriendelijker en dichter bij huis zijn.

Cijfers die woensdag door het Amerikaanse ministerie van Handel zijn vrijgegeven, tonen aan dat de waarde van goederen die door de Verenigde Staten uit Mexico worden geïmporteerd van 2022 tot 2023 met bijna 5 procent is gestegen tot meer dan 475 miljard dollar. Tegelijkertijd kelderde de waarde van Chinese importen met 20 procent tot 427 miljard dollar.

De laatste keer dat Mexicaanse goederen die door de Verenigde Staten werden geïmporteerd de waarde van de Chinese import overschreden, was in 2002.

De economische betrekkingen tussen de Verenigde Staten en China zijn de afgelopen jaren ernstig verslechterd, doordat Peking fel heeft gevochten op het gebied van handel en onheilspellende militaire gebaren heeft gemaakt in het Verre Oosten.

De regering-Trump begon in 2018 met het opleggen van tarieven op Chinese importen, met het argument dat de handelspraktijken van Beijing de wereldwijde handelsregels schonden. President Joe Biden behield die tarieven na zijn aantreden in 2021, waarmee hij duidelijk maakte dat vijandigheid tegenover China een zeldzaam gebied van gemeenschappelijke grond zou zijn voor Democraten en Republikeinen.

Als alternatief voor het uitbrengen van productie naar China, waar Amerikaanse bedrijven al lange tijd mee bezig waren, heeft de regering-Biden bedrijven aangespoord om leveranciers in bondgenoten te zoeken ("friend-shoring") of om de productie terug te brengen naar de Verenigde Staten ("reshoring"). Verstoringen in de toeleveringsketen als gevolg van de COVID-19-pandemie leidden er ook toe dat Amerikaanse bedrijven nader bij de Verenigde Staten voorraden zochten ("near-shoring").

Mexico is een van de begunstigden geweest van de groeiende verschuiving weg van de afhankelijkheid van Chinese fabrieken. Maar het beeld is ingewikkelder dan het lijkt. Sommige Chinese fabrikanten hebben fabrieken in Mexico opgericht om te profiteren van de drie jaar oude handelsovereenkomst tussen de VS, Mexico en Canada, die invoervrije handel in Noord-Amerika voor veel producten mogelijk maakt.

De Mexicaanse president Andres Manuel López Obrador zei deze week dat de handelsstatus Mexico nieuwe invloed geeft, en zei dat het het voor de VS moeilijk zou maken om de grens tussen beide landen te sluiten om immigratie te beperken, zoals gesuggereerd tijdens onderhandelingen over een grenswet in de Amerikaanse Senaat.

"De onderhandeling stelt voor om de grens te sluiten," zei hij. "Denk je dat Amerikanen, of Mexicanen, maar vooral de Amerikanen, dat zouden goedkeuren? De bedrijven namen het niet aan, misschien op een dag, maar niet een week."

Sommige sectoren—vooral autofabrikanten—hebben aan beide zijden van de grens fabrieken opgezet die van elkaar afhankelijk zijn voor een constante aanvoer van onderdelen.

Derek Scissors, een China-specialist bij het conservatieve American Enterprise Institute, merkte op dat de grootste dalingen in Chinese import plaatsvonden in computers, elektronica, chemicaliën en farmaceutische producten—allemaal politiek gevoelige categorieën.

"Ik zie de VS zich niet prettig voelen bij een herstel in die gebieden in 2024 en 2025," zei de heer Scissors, en voorspelde dat de ommekeer tussen China en Mexico op de import naar de Verenigde Staten waarschijnlijk "geen eenjarige dip is."

Scissors suggereerde dat de afname van de Amerikaanse afhankelijkheid van Chinese goederen deels terughoudendheid tegenover het economische beleid van Peking onder president Xi Jinping weerspiegelt. De COVID-19 lockdowns van de heer Xi brachten aanzienlijke delen van de Chinese economie in 2022 tot stilstand, en zijn functionarissen hebben buitenlandse bedrijven binnengevallen in schijnbaar contraspionageonderzoeken.

"Ik denk dat het het bedrijfsleven in Amerika is dat te laat besluit dat Xi Jinping onbetrouwbaar is," zei hij.

Over het algemeen is het Amerikaanse tekort in de handel in goederen met de rest van de wereld — de kloof tussen de waarde van wat de Verenigde Staten verkopen en wat ze in het buitenland kopen — vorig jaar met 10 procent geslonken tot 1,06 biljoen dollar.