DENVER (AP) – Alleenstaande moeder Caitlyn Colbert zag hoe de huur voor haar tweekamerappartement in Denver verdubbelde, vervolgens verdrievoudigde en vervolgens viervoudigde in Denver gedurende tien jaar — van $750 naar $3.374 vorig jaar.

Elke maand, net als miljoenen Amerikanen, balanceerde mevrouw Colbert haar kosten. Betaal huur of zwemteamkosten voor een van haar drie kinderen. Huur of schoolspullen. Huur of boodschappen. Mevrouw Colbert, een maatschappelijk werker die mensen helpt financieel overeind te blijven, kwam vaak thuis met berichten waarin ze 30 dagen kreeg om huur te betalen en een boete voor te laat te betalen, anders dreigde ze ontruiming.

"Elke maand moet je gewoon een budget maken en dan haal je het nog steeds tekort," zei ze, terwijl ze toevoegde wat een maandelijkse refrein werd: "Nou, deze maand hebben we tenminste $13 over."

Miljoenen Amerikanen staan voor diezelfde, pijnlijke beslissingen terwijl een recordaantal worstelt met onbetaalbare huurverhogingen, een crisis die wordt aangewakkerd door stijgende prijzen door inflatie, een tekort aan betaalbare woningen en het einde van de pandemieverlichting.

De nieuwste gegevens van het Harvard Joint Center for Housing Studies, gepubliceerd in januari, toonden aan dat een recordhoogte van 22,4 miljoen huurdershuishoudens—oftewel de helft van de huurders in het hele land—in 2022 meer dan 30 procent van hun inkomen aan huur uitgaven. Het aantal betaalbare woningen—met huurprijzen onder de $600—daalde dat jaar ook tot 7,2 miljoen, 2,1 miljoen minder dan tien jaar eerder.

Deze factoren droegen bij aan een dramatische stijging van uitzettingsaanvragen en een recordaantal mensen dat dakloos werd.

"Het is een van de slechtste jaren die we ooit hebben meegemaakt," zei Whitney Airgood-Obrycki, senior onderzoeksmedewerker bij het Harvard Center, die eraan toevoegde dat het niveau van kostenbelaste huishoudens in 2022 niet meer was gezien sinds de Grote Recessie in 2008, toen 10 miljoen Amerikanen hun huis verloren door executieverkoop.

Na het afgelopen decennium geen significante impact te hebben gemaakt op het probleem, maken staats- en federale wetgevers in de VS huisvesting in 2024 tot prioriteit en gooien ze de keukengootsteen op het onderwerp—waaronder voorstellen om uitzettingsbescherming in te voeren, bestemmingsplannen in te voeren, jaarlijkse huurverhogingen te maximeren en tientallen miljarden dollars te besteden aan de bouw van meer woningen.

Het hardst getroffen zijn huurders die minder dan $30.000 verdienden en die, na het betalen van huur en nutsvoorzieningen, gemiddeld slechts $310 per maand overhielden, aldus Airgood-Obrycki.

"Dus je kunt je zeker voorstellen wat voor afwegingen er moeten plaatsvinden," zei ze. "Huurders die de kosten belasten, geven minder uit aan zaken als voedsel, gezondheidszorg en pensioen. Er zijn dus aanzienlijke gevolgen voor het langetermijnwelzijn van deze huishoudens."

In Denver is het badkamerdak van mevrouw Colbert vorig jaar gedeeltelijk ingestort door een lek, en de verhuurder stelde de reparatie uit, zelfs terwijl de huur $200 per maand steeg. Het was de druppel voor mevrouw Colbert, die bij haar familie ging wonen en een huis koopt via Habitat for Humanity, dat haar een lening met lage rente gaf.

"Het is zo ontmoedigend om zoveel te betalen en niet eens te zien waar je huur naartoe gaat," zei mevrouw Colbert. "Het overvalt je gewoon: 'Dit is voor niets.'"

In Auburn, Massachusetts, hebben wijdverspreide huurverhogingen al het laatste bolwerk van betaalbare huisvesting bereikt.

Net naast een snelweg langs een vijver worden bewoners van het American Mobile Home Park geconfronteerd met huurverhogingen van meer dan 40 procent. Veel huurders, voornamelijk senioren en anderen met een vast inkomen, hebben geen nieuwe huurcontracten met die verhogingen ondertekend. De groep Lawyers For Civil Rights heeft een brief naar de verhuurder gestuurd waarin ze hem beschuldigen van "onredelijke huurverhogingen" en het niet leveren van essentiële diensten zoals adequate afval- en sneeuwruiming.

"Hoe ga ik dat betalen?" vroeg Amy Case, 49, zich afvragend hoe ze de maandelijkse verhoging van $345 in balans zou brengen met de $200 die ze aan medicijnen moet uitgeven en de kosten van een tweejaarlijkse MRI om haar hersentumor te monitoren.

"Ik weet niet wat ik nog meer moet verminderen," zei mevrouw Case, een administratief assistente aan een lokale hogeschool, die zei dat ze elke maand nog maar $300 over zou houden voor andere benodigdheden. "Waarschijnlijk minder boodschappen. Ik kan mijn medicatie zeker niet minderen."

Een andere huurder, de 72-jarige Ann Urbanovitch, die als kassière in een warenhuis werkt, krijgt te maken met een vergelijkbare huurverhoging.

"Ik verwachtte dat het $100 zou stijgen, maar $345. Ik was geschokt," zei ze. "Ik moet van mijn pensioenspaargeld steken... want, weet je, het zijn zware tijden."

De eigenaar van het stacaravanpark, Parakeet Communities, reageerde niet op een verzoek van The Associated Press om commentaar.

Omdat veel gezinnen moeite hebben met betalen, wenden verhuurders in Colorado zich steeds vaker tot uitzettingen, met meer dan 50.000 uitzettingen die vorig jaar werden ingediend, volgens gegevens van de Colorado Judicial Branch.

"2023 was het hoogtepunt voor uitzettingsaanvragen in de geregistreerde geschiedenis van Colorado," zei Zach Neumann, co-CEO van het Community Economic Defense Project, dat financiële en juridische hulp biedt aan inwoners van Colorado die worstelen met de huur.

Monique Gant, moeder van twee jongens, propte vorige week haar spullen in dozen in een buitenwijk van Denver nadat ze een langdurige uitzettingsstrijd had verloren, en was van plan voorlopig tussen langverblijfhotels en haar camper te verhuizen. Mevrouw Gants haar is dunner geworden door de stress die ze onder een stoïcijns gezicht voor haar kinderen begraaft.

"Mijn kinderen gaan ervan uit dat ik Super Woman ben," zei mevrouw Gant. Maar "als ik ga douchen, muziek opzet, huil ik."

Ze zei dat haar 10- en 11-jarige zonen al ruzie hebben gehad op school en in de bus, en niet meer zo betrokken zijn bij de lessen als vroeger.

Ongeveer 40 procent van degenen die elk jaar met uitzetting te maken krijgen, zijn kinderen—ongeveer 2,9 miljoen, volgens een studie mede-auteur van Nick Graetz van het Eviction Lab van Princeton University, die zei dat onderzoek wijdverspreide effecten van woningturbulentie en uitzetting op de geestelijke gezondheid en ontwikkeling van kinderen aantoont.

"We zien dat het echt misgaat voor kinderen die met uitzetting te maken hebben," zei meneer Graetz.

In het Congres werken wetgevers aan een wetsvoorstel dat een federaal programma zou uitbreiden dat belastingkredieten toekent aan woningontwikkelaars die ermee instemmen eenheden te reserveren voor huurders met een laag inkomen. Voorstanders zeggen dat dit kan leiden tot de bouw van 200.000 meer betaalbare woningen. Sommige wetgevers roepen ook op tot meer huursteun, waaronder een aanzienlijke verhoging van de financiering voor huisvestingsvouchers.

"Er is een grotere inzet van de federale overheid nodig," zei Chris Herbert, algemeen directeur van het Harvard Center. "Pas dan zal het land eindelijk een betekenisvolle impact maken op de woningcrisis die het leven voor miljoenen mensen zo moeilijk maakt."

Op staatsniveau hebben wetgevers in Colorado een wetsvoorstel voorgesteld om de redenen te beperken waarom een verhuurder een huurder kan uitzetten. Andere wetsvoorstellen zouden de indieningskosten voor huurders in een uitzettingszaak afschaffen en lokale regels terugdraaien die huiseigenaren verbieden een aparte woning op hun terrein te verhuren.

"Als we nu niet handelen," zei gouverneur Jared Polis van Colorado vorige maand in zijn toespraak over de staat van de staat, grotendeels gericht op huisvesting, "staan we binnenkort voor een spiraal van geen terugkeer."

Andere staten voelen dezelfde urgentie.

In de staat Washington zou een wetsvoorstel vereisen dat 10 procent van de nieuwe woningen rond transitknooppunten betaalbaar moet zijn voor inwoners met een laag inkomen. Een andere zou verhuurders verbieden om de huur jaarlijks met meer dan 5 procent te verhogen tijdens de looptijd van een huurovereenkomst.

In Massachusetts zou een wetsvoorstel meer dan 4 miljard dollar investeren in het bouwen en versterken van betaalbare huisvesting, als reactie op de schatting van de staat dat er tegen 2030 meer dan 200.000 extra woningen nodig zullen zijn. Het zou de grootste woninginvestering in de geschiedenis van de staat zijn.

Het zou echter te laat zijn voor de huurverhoging waarmee mevrouw Urbanovitch te maken krijgt om in haar stacaravan te verblijven.

"Mijn grootste zorg," zei ze, "is eigenlijk geen plek hebben om naartoe te verhuizen. Er is nergens om heen te gaan."