Associated Press – Trenace Dorsey-Hollins' 5-jarige dochter was vorig jaar vaak ziek. Mevrouw Dorsey-Hollins volgde de schoolrichtlijnen en hield haar thuis als ze hoestte of keelpijn had—of erger—totdat ze helemaal beter was.

Tegen het einde van het jaar riep de school in Fort Worth, Texas, haar op om te vertellen waarom haar dochter zoveel school had gemist.

Tijdens de pandemie drongen scholen er bij ouders en kinderen op aan thuis te blijven bij elk teken van ziekte. Hoewel de noodsituatie voorbij is, zei ze dat niemand heeft verduidelijkt dat die regels zijn veranderd.

"Het is extreem verwarrend," zei ze.

"Vroeger, als het kind geen koorts boven de 100 had, is het oké om het naar school te sturen," zei de moeder van een 5- en 13-jarige. "Maar nu is het alsof als ze hoesten of niezen, je ze misschien thuis kunt houden. Wat is het?"

Sterk uiteenlopende richtlijnen over wanneer kinderen thuis moeten blijven, hebben alleen maar bijgedragen aan de verwarring, die velen zien als een factor in de landelijke epidemie van chronische schoolversuizen. Sommige voorvechters en schoolsystemen—en de staat Californië—moedigen kinderen nu aan om naar de les te komen, zelfs als ze snuifjes of andere hinderlijke ziekten zoals luizen of oogontsteking hebben.

Gezinnen moeten horen dat ze kinderen niet langer thuis hoeven te houden bij elk teken van ziekte, zei Hedy Chang, de uitvoerend directeur van Attendance Works. De nationale non-profitorganisatie die gericht is op het verbeteren van de opkomst heeft eigen richtlijnen uitgegeven, waarin ouders worden aangespoord om kinderen naar school te sturen als ze aan dagelijkse activiteiten kunnen deelnemen.

"We moeten nu kinderen en gezinnen opnieuw betrekken en hun kijk daarover veranderen," zei mevrouw Chang.

De American Academy of Pediatrics raadt aan thuis te blijven wanneer er koorts, braken of diarree is, of wanneer leerlingen "niet goed genoeg zijn om aan de les deel te nemen."

Maar veel districten gaan daar veel verder en benoemen een duizelingwekkende reeks symptomen waarvan zij zeggen dat aanwezigheid zou moeten uitsluiten. Het Fort Worth Independent School District, waar de jongste dochter van mevrouw Dorsey-Hollins naar de kleuterschool gaat, raadt aan thuis te blijven als een kind hoest, keelpijn of huiduitslag heeft. Een leerling moet 24 uur zonder medicatie "koortsvrij" zijn voordat hij terugkeert naar school, volgens de richtlijnen van het district.

Het Austin Independent School District in Texas noemt "roodheid van de ogen", "onbepaalde uitslag" of "open, drainerende laesies" als redenen om thuis te blijven. Kinderen met luizen mogen niet naar de lessen op scholen in New York City. Montgomery County in Maryland raadt aan om een kind thuis te houden met buikpijn, een "bleek of rood aangelopen gezicht" of "dikke gele afscheiding uit de neus."

Het vinden van de juiste balans is moeilijk, en het is begrijpelijk dat verschillende plekken het anders benaderen, zei Claire McCarthy, kinderarts van het Boston Children's Hospital en hoogleraar aan Harvard Medical School.

"Elke school of schooldistrict heeft een andere tolerantie voor ziekte," zei McCarthy.

Het laat veel ouders verbaasd achter.

"Het is een strijd," zei Malika Elwin, moeder van een leerling uit groep 4 op Long Island in New York.

Ze wil andere kinderen niet blootstellen of de juf belasten met de loopneus van haar dochter, dus heeft ze haar dochter langer thuis gehouden, ook al voelt ze zich beter, omdat ze nog steeds verkoudheidssymptomen heeft. "Dan heb ik daar spijt van, want ze rent hier de hele dag gewoon rond, prima," zei ze.

Voor degenen die positief testen op COVID-19, pleit de CDC nog steeds om thuis te blijven en minstens vijf dagen te isoleren, hoewel ze naar verluidt overwegen deze aanbevelingen te versoepelen. Maar de richtlijnen van staten en individuele scholen verschillen sterk. In sommige schoolsystemen staat de richtlijn toe dat leerlingen die positief testen naar school mogen zolang ze asymptomatisch zijn.

Mevrouw Dorsey-Hollins zei dat het moeilijk is voor ouders zoals zij om het bij te houden.

"Is het eigenlijk oké om met een hoest op school te zitten als je geen koorts hebt en niet positief bent getest op COVID?" zei ze.

Toen scholen tijdens de pandemie sloten, raakten de kinderen academisch achter—en het aanhoudende aantal schoolafwezigheid heeft het moeilijker gemaakt om bij te benen. Dus sommige autoriteiten hebben hun tolerantie voor ziekte heroverwogen. Tijdens het schooljaar 2021-2022 miste meer dan een kwart van de leerlingen minstens 10 procent van het schooljaar, een stijging ten opzichte van 15 procent vóór de pandemie.

Zoveel school missen brengt studenten het risico op het risico dat ze niet leren lezen of afstuderen. Afwezige studenten missen ook maaltijden, socialisatie met leeftijdsgenoten en zorgzame volwassenen, lichamelijke lichaamsbeweging en toegang tot geestelijke gezondheidszorg en counseling. Met andere woorden, school missen heeft zijn eigen gezondheidseffecten.

En wanneer een klas hoge niveaus van chronisch afwezigheid ziet, schaadt dat de leerlingen die er zijn omdat een docent tijd moet besteden aan het heroriënteren van de leerlingen die weg zijn geweest.

De staat Californië, waar vorig jaar 25 procent van de leerlingen 10 procent van het schooljaar miste, heeft dit najaar een nieuwe benadering van ziektedagbegeleiding gekozen. In plaats van alleen te zeggen wanneer een kind thuis moet blijven, beschrijft de richtlijn situaties waarin een kind licht ziek kan zijn maar naar school kan komen.

Over het algemeen moeten leerlingen thuisblijven wanneer hun symptomen "hen ervan weerhouden om zinvol deel te nemen aan routineactiviteiten." Maar naar school komen met diarree is prima, zolang een kind op tijd naar het toilet kan gaan. Naar school gaan met milde verkoudheidssymptomen, keelpijn, lichte uitslag of oogontsteking is allemaal "oké."

Bovendien staat Californië er niet op om 24 uur te wachten na koorts of braken voordat je weer naar school gaat. Koortsvrij zijn of 's nachts niet overgeven is genoeg.

Boston Public Schools nam een vergelijkbare houding in met haar online aanbevelingen voor ouders. "Luchtweginfecties zijn gebruikelijk," luidt de online richtlijn. "Als het kind geen koorts heeft, geen verminderde activiteit of andere symptomen lijkt te hebben, is het niet nodig dat het kind thuis blijft."

De verschuiving in de richtlijnen kan een onevenredige impact hebben op gemeenschappen met een laag inkomen en mensen van kleur, zei Noha Aboelata, die leiding geeft aan het Roots Community Health Center in Oakland, Californië. Mensen in die gemeenschappen wonen mogelijk vaker in meergenerationele huizen, nemen druk openbaar vervoer of hebben slechte ventilatie in hun huizen, zei ze. Wanneer mensen ziek buiten zijn, kunnen kwetsbare dierbaren in gevaar komen.

Ze had gehoopt dat de lessen van de pandemie over thuisblijven als het besmettelijk is en voor jezelf en je familie zorgen als je ziek bent, de volksgezondheidscrisis zouden overleven. In plaats daarvan zei ze: "het voelt alsof de slinger hevig de andere kant op zwaait."

Maar het veranderen van de cultuur rond schoolafwezigheid gaat verder dan alleen het geven van richtlijnen.

Sommige scholen in San Diego County lijken zich niet bewust van de nieuwe richtlijnen van Californië die kinderen toestaan naar school te gaan terwijl ze licht ziek zijn, zei Tracy Schmidt, die toezicht houdt op de aanwezigheid bij het County Office of Education.

Weer anderen hebben geadopteerd en zijn begonnen met het bespreken van symptomen met ouders die bellen om te melden dat hun kinderen ziek zijn, en hen aansporen om ze binnen te brengen en te kijken hoe het gaat. Het geeft haar hoop dat naarmate meer scholen en ouders over deze richtlijnen leren, leerlingen minder school zullen missen.

"De belangrijkste plek voor onze kinderen is school," zei ze. "We moeten deze denkwijze achter ons laten die we tijdens de pandemie moesten aannemen omdat we in een openbare veiligheidsnoodsituatie zaten."