KAAPSTAD, Zuid-Afrika (AP) – Hulporganisaties vrezen een nieuwe humanitaire crisis in de onrustige oostelijke regio Congo, waar de gerenommeerde gewapende rebellengroep M23 midden in een nieuwe opmars zit die dreigt een grote stad af te snijden en miljoenen mensen te laten worstelen met voedsel en medische hulp.

Oost-Congo wordt al jaren geteisterd door conflicten, waarbij M23 een van meer dan 100 gewapende groepen is die strijden om voet aan de grond in het mineraalrijke gebied nabij de grens met Rwanda. Sommigen zijn beschuldigd van het plegen van massamoorden.

Er is de afgelopen weken een toename van gevechten tussen M23-rebellen en Congo-leger, en dit gebeurt terwijl de Verenigde Naties van plan zijn om tegen het einde van het jaar vredestroepen uit de regio terug te trekken.

De spanningen tussen Congo en Rwanda lopen ook op, waarbij zij elkaar de schuld geven van het steunen van verschillende gewapende groepen. Congo beschuldigt Rwanda ervan M23 te steunen.

Dit weekend veroordeelde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken wat het het "verergerend geweld" noemde. Een groep hulporganisaties heeft geschat dat er in de afgelopen drie maanden al 1 miljoen mensen door gevechten zijn ontheemd.

Wie zijn M23?

De March 23 Movement, of M23, is een rebellenmilitaire groep die voornamelijk bestaat uit etnische Tutsi's en die iets meer dan tien jaar geleden zich afscheidden van het Congolese leger. In 2012 voerden ze een groot offensief en namen ze de provinciale hoofdstad Goma nabij de grens met Rwanda over, dezelfde stad die ze opnieuw bedreigen.

Het conflict kent regionale complicaties, waarbij het buurland Rwanda door Amerikaanse en VN-experts ook wordt beschuldigd van het verlenen van militaire hulp aan M23. Rwanda ontkent dat, maar gaf maandag feitelijk toe dat het troepen en raketsystemen in Oost-Congo heeft. Rwanda zei dat dit is om zijn eigen veiligheid te waarborgen vanwege wat het beweert een opbouw van Congo-leger nabij de grens te zijn. Rwanda heeft oproepen van de VS om zich terug te trekken afgewezen.

Er zijn ook banden met de Rwandese genocide van 30 jaar geleden, waarbij M23 en Rwanda afzonderlijk aangaven dat ze een dreiging bestrijden van een Congolese rebellengroep die verbonden is aan het Congo-leger en deels bestaat uit etnische Hutu's die daders waren van de genocide van 1994.

Congo-Rwanda spanningen

De betrekkingen tussen Congo en zijn oostelijke buur zijn al decennialang gespannen. Honderdduizenden Rwandese Hutu-vluchtelingen waren naar Congo, daarna Zaïre, gevlucht na de genocide in Rwanda in 1994. Onder hen waren soldaten en milities die verantwoordelijk waren voor de slachting van 800.000 Tutsi-minderheid en gematigde Hutu's.

Twee jaar na de genocide vielen Rwanda en Oeganda Oost-Congo binnen om te proberen de restanten van die genocide uit te roeien, wat leidde tot de val van de toenmalige Congo-president Mobutu Sese Seko.

De spanningen tussen Congo en Rwanda liepen in 2021 op met de heropleving van M23-aanvallen op Congolese soldaten na bijna een decennium van relatieve inactiviteit door een vredesakkoord uit 2013. De aanwezigheid van zoveel gewapende groepen wordt verondersteld verband te houden met illegale mijnbouw, waarbij Oost-Congo rijk is aan goud en andere mineralen.

Wat is er de afgelopen weken gebeurd?

M23 lanceerde eind vorig jaar nieuwe aanvallen en heeft deze de afgelopen weken opgevoerd. De groep dreigt nu de belangrijke stad Sake in te nemen, ongeveer 25 kilometer ten westen van Goma. Dat zou ertoe kunnen leiden dat voedsel- en hulpgoederen uit Goma worden afgesneden, dat enkele jaren geleden een bevolking van ongeveer 600.000 had, maar nu volgens hulporganisaties meer dan 2 miljoen mensen huisvest, omdat mensen het geweld in omliggende steden en dorpen ontvluchten.

De opmars van rebellen op Sake "vormt een directe bedreiging voor het gehele hulpsysteem" in Oost-Congo, aldus de Noorse Vluchtelingenraad. Er werd gezegd dat er begin februari in slechts vijf dagen 135.000 mensen ontheemd waren.

Het geweld heeft ook protesten uitgelokt van de hoofdstad Kinshasa tot Goma, waarbij boze demonstranten zeggen dat de internationale gemeenschap niet genoeg doet om terug te vechten tegen M23 en geen harde genoeg houding inneemt tegenover Rwanda.

Wat staat er op het spel?

De nieuwe gevechten kunnen leiden tot een escalatie van regionale spanningen en meer landen betrekken. Terwijl de VN haar 25-jarige vredesmissie in Oost-Congo afrondt, staat een multinationale eenheid onder het zuidelijke Afrikaanse regionale blok op het punt in te grijpen. Die eenheid zal bestaan uit soldaten van regionale grootmachten Zuid-Afrika, Malawi en Tanzania. Ze zullen de Congo-leger helpen, maar het zou hen in direct conflict met Rwanda kunnen brengen.

Er is ook de humanitaire kosten. Het International NGO Forum in Congo, een groep niet-gouvernementele organisaties die in de regio werken, zei dat de escalatie van de gevechten artillerieaanvallen op burgernederzettingen heeft omvat, wat een zware tol veroorzaakt en veel gezondheids- en hulpverleners heeft gedwongen zich terug te trekken.

Oost-Congo had al een van 's werelds ergste humanitaire crises, met bijna 6 miljoen mensen die eerder door conflicten waren ontheemd, volgens het VN-vluchtelingenagentschap.

Er zijn zorgen dat een nieuwe ramp grotendeels onopgemerkt kan blijven vanwege de aandacht voor de oorlog in Gaza en de Russische invasie van Oekraïne.