DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Ondanks een maand van door de VS geleide luchtaanvallen blijven de door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen in staat om aanzienlijke aanvallen uit te voeren. Deze week hebben ze een schip in een cruciale zeestraat ernstig beschadigd en een Amerikaanse drone ter waarde van tientallen miljoenen dollars neergeschoten.

De voortdurende aanvallen van de Houthi's op scheepvaart via de cruciale Rode Zee-corridor—de Bab el-Mandebstraat—tegen de achtergrond van Israëls oorlog tegen Hamas in de Gazastrook onderstrepen de uitdagingen bij het stoppen van de guerrilla-achtige aanvallen die zij sinds 2014 hebben gebruikt om de hoofdstad van Jemen en een groot deel van het door oorlog geteisterde noorden te behouden.

De campagne heeft de positie van de rebellen in de Arabische wereld versterkt, ondanks hun mensenrechtenschendingen in een jarenlange vastgelopen oorlog met verschillende bondgenoten van Amerika in de regio. Analisten waarschuwen dat hoe langer de aanvallen van de Houthi's doorgaan, hoe groter het risico dat verstoringen van de internationale scheepvaart de wereldeconomie gaan belasten.

Op maandag erkenden zowel de Houthi's als westerse functionarissen een van de ernstigste aanvallen op scheepvaart die door de rebellen zijn uitgevoerd. De Houthi's richtten zich op het bulkschip Rubymar onder Belize met twee anti-scheepsraketten, en één raakte het schip, aldus het Amerikaanse leger Central Command.

De Rubymar, die in november problemen met de voortstuwing meldde, werd blijkbaar onbruikbaar, waardoor haar bemanning het schip moest verlaten.

De Houthi-militaire woordvoerder brigadegeneraal Yahya Saree beweerde maandagavond dat de Rubymar was gezonken. Satellietbeelden van Planet Labs PBC , geanalyseerd door The Associated Press, toonden echter de Rubymar nog steeds drijvend om 14.00 uur lokale tijd op dinsdag, net ten noorden van de Bab el-Mandeb. Een grote olievlek volgde het vaartuig.

De aanval op Rubymar was een van de weinige directe, ernstige treffers van de Houthi-rebellen op scheepvaart. Eind januari zette een andere directe treffer een tanker onder Marshalleilanden-vlag urenlang in brand.

Ondertussen brachten de Houthi's vroeg op dinsdag beelden vrij van wat zij beschreven als een luchtdoelraket die een Amerikaanse MQ-9 Reaper-drone neerhaalde voor de kust van Hodeida, een Jemenitische havenstad die zij aan de Rode Zee bezitten. De beelden bevatten een video van mannen die stukken puin uit het water naar een strand sleepten.

Beelden van het puin, waaronder Engelse teksten en wat elektrische apparatuur leek te zijn, leken overeen te komen met bekende onderdelen van de Reaper, die meestal werden gebruikt bij aanvalsmissies en verkenningsvluchten. Pentagon-woordvoerster Sabrina Singh vertelde journalisten tijdens een briefing dat de Houthi's de drone neerschoten.

In november erkende het Pentagon het verlies van een MQ-9, die ook door de rebellen boven de Rode Zee was neergeschoten.

Sinds de Houthi's in 2014 het noorden van het land en de hoofdstad Sanaa veroverden, heeft het Amerikaanse leger minstens vier drones verloren door neerschietpartijen door de rebellen—in 2017, 2019 en dit jaar.

Ondertussen claimden de Houthi's een aanval op de Sea Champion, een Grieks gevaren, Amerikaans bulkschip vol graan naar Aden, Jemen, met graan uit Argentinië. Central Command meldde dat het vliegdekschip "in de afgelopen vijf jaar 11 keer humanitaire hulp aan Jemen heeft geleverd" terwijl het land op de rand van hongersnood staat te midden van de oorlog daar.

De rebellen claimden afzonderlijk een aanval op het bulkschip Navis Fortuna, onder de vlag van de Marshalleilanden, een schip dat zijn bestemming Italië had uitgezonden met een "volledig Chinese" bemanning om niet doelwit te worden. Het particuliere beveiligingsbedrijf Ambrey meldde dat het vaartuig lichte schade had opgelopen bij een drone-aanval.

De VS schoten de afgelopen dag 10 bommendragende Houthi-drones neer, evenals een kruisraket die op weg was naar de Arleigh Burke-klasse torpedobootjager USS Laboon, aldus Central Command dinsdag. Het Amerikaanse leger voerde ook aanvallen uit op een Houthi luchtafweerraketlanceerder en een drone voorafgaand aan de lancering.

De Houthi's erkenden de drone-aanvallen en claimden andere aanvallen die niet direct door het Westen werden erkend.

Sinds november hebben de rebellen herhaaldelijk schepen in de Rode Zee en omliggende wateren aangepakt vanwege Israëls oorlog tegen Hamas in de Gazastrook. Ze hebben vaak schepen met zwakke of geen duidelijke banden met Israël aangevallen, waardoor de scheepvaart op een belangrijke handelsroute tussen Azië, het Midden-Oosten en Europa in gevaar komt. Die schepen hebben er minstens één met lading voor Iran, de belangrijkste weldoener van de Houthi's.

De Europese Unie is haar eigen campagne gestart om de scheepvaart te beschermen, waarbij lidstaat Frankrijk dinsdag verklaarde dat het 's nachts twee Houthi-drones in de Rode Zee heeft neergeschoten.

Tot nu toe is er sinds Amerika in januari geen enkele Amerikaanse matroos of piloot gewond geraakt door de Houthi's sinds Amerika zijn luchtaanvallen op de rebellen uitvoerde. De VS blijven echter drones ter waarde van tientallen miljoenen dollars verliezen en kruisraketten van miljoenen dollars afvuren om de Houthi's tegen te gaan, die veel goedkopere wapens gebruiken waarvan experts denken dat ze grotendeels door Iran zijn geleverd.

Op basis van Amerikaanse militaire verklaringen hebben Amerikaanse en geallieerde troepen minstens 73 raketten van verschillende types vernietigd voordat ze werden gelanceerd, evenals 17 drones, 13 met bommen beladen droneboten en één onderwater explosieve drone tijdens hun maandlange campagne, volgens een telling van AP . Die cijfers omvatten niet de eerste gezamenlijke Amerikaans-Britse aanvallen van 11 januari die de campagne begonnen. Het Amerikaanse leger heeft sinds november ook tientallen raketten en drones neergeschoten die al in de lucht zijn.

De Houthi's hebben weinig informatie gegeven over hun verliezen, hoewel ze hebben erkend dat minstens 22 van hun strijders zijn omgekomen bij de door Amerika geleide aanvallen. Opstandelingen, waaronder de Houthi's en geallieerde stammen in Jemen, tellen ongeveer 20.000 strijders, volgens het International Institute for Strategic Studies. Ze kunnen in kleine eenheden opereren, ver weg van militaire bases, waardoor het richten op hen moeilijker wordt.

De Houthi's kunnen de kosten als gecompenseerd zien door hun plotselinge roem binnen een Arabische wereld die woedend is over de moord op vrouwen en burgers door Israël in Gaza.

In het verleden hebben anderen—waaronder de overleden Iraakse dictator Saddam Hoessein en al-Qaida-leider Osama bin Laden—het lot van de Palestijnen gebruikt om hun "acties en steun te verwerven," schreef Fatima Abo Alasrar, een wetenschapper aan het in Washington gevestigde Middle East Institute.

"Het legitimeert de acties van de Houthi's in de ogen van degenen die sympathiseren met de Palestijnse zaak, leidt af van de meer directe kwesties die samenhangen met het conflict in Jemen en de mislukkingen van het Houthi-bestuur, en vergroot mogelijk hun steun buiten de grenzen van Jemen," voegde mevrouw Alasrar toe.

Als de Houthi-aanvallen doorgaan, zou dat de VS kunnen dwingen hun tegenaanvallen te intensiveren en uit te breiden in een al onstabiel Midden-Oosten.

"Zonder een staakt-het-vuren in Gaza zouden de Houthi's in de verleiding kunnen komen om verder te escaleren tegen Amerikaanse belangen in de Rode Zee en in de regio," schreef Eleonora Ardemagni, fellow aan het Italiaanse Instituut voor Internationale Politieke Studies.

Voor Washington worden de "afschrikkingsopties" steeds beperkter, voegde ze eraan toe.