Reuters – Een ruimtevaartuig gebouwd en gevlogen door het in Texas gevestigde bedrijf Intuitive Machines landde donderdag nabij de zuidpool van de maan, de eerste Amerikaanse landing op het maanoppervlak in meer dan een halve eeuw en de eerste ooit door de private sector bereikt.

NASA, met verschillende onderzoeksinstrumenten aan boord van het voertuig, prees de landing als een grote prestatie in haar doel om een team commercieel gevlogen ruimtevaartuigen op wetenschappelijke verkenningsmissies naar de maan te sturen voorafgaand aan een geplande terugkeer van astronauten later dit decennium.

Maar de eerste communicatieproblemen na de landing van donderdag riepen vragen op of het voertuig mogelijk aangetast of op een of andere manier was geblokkeerd.

De onbemande zespotige robotlander, genaamd Odysseus, landde rond 18:23 uur EST, aldus het bedrijf en NASA-commentatoren in een gezamenlijke webcast van de landing vanuit het missieoperatiecentrum van Intuitive Machines in Houston.

De landing was het einde van een zenuwslopende eindnadering en daling, waarbij een probleem aan het licht kwam met het autonome navigatiesysteem van het ruimtevaartuig, waardoor ingenieurs op de grond op het laatste moment een ongeteste oplossing moesten toepassen.

Het duurde ook enige tijd na een verwachte radiostoring om de communicatie met het ruimtevaartuig te herstellen en het lot ervan te bepalen, ongeveer 239.000 mijl van de aarde.

Toen het contact eindelijk werd vernieuwd, was het signaal zwak, wat bevestigde dat de lander was geraakt, maar de missiecontrole direct onzeker maakte over de precieze staat en oriëntatie van het voertuig, volgens de webcast.

"Onze apparatuur bevindt zich op het maanoppervlak en we zenden uit, dus gefeliciteerd IM-team," werd Tim Crain, missiedirecteur van Intuitive Machines, gehoord tegen het operatiecentrum. "We zullen zien wat we daar nog meer uit kunnen halen."

Later op de avond plaatste het bedrijf een bericht op het sociale mediaplatform X waarin stond dat de vluchtleiders "hebben bevestigd dat Odysseus rechtop is en begint data te verzenden."

Vraag naar belemmering

Toch suggereerde het zwakke signaal dat het ruimtevaartuig mogelijk naast een kraterwand was geland of iets anders dat de antenne blokkeerde of belemmerde, zei Thomas Zurbuchen, een voormalig NASA-wetenschappelijk hoofd dat toezicht hield op de oprichting van het commerciële maanlanderprogramma van het agentschap.

"Soms kan het gewoon één steen zijn, één grote rots, die in de weg staat," zei hij in een telefonisch interview met Reuters.

Zo'n probleem zou de primaire missie van de lander, namelijk het uitzetten van de ladingen en het behalen van wetenschappelijke doelstellingen, bemoeilijken, aldus de heer Zurbuchen.

Het uitvoeren van de landing is "een belangrijk tussendoel, maar het doel van de missie is om wetenschap te bedrijven, de foto's heen en weer te sturen enzovoort," voegde hij eraan toe.

NASA-beheerder Bill Nelson juichte de prestatie van donderdag onmiddellijk toe als een "triomf" en zei: "Odysseus heeft de maan veroverd."

Zoals gepland werd aangenomen dat het ruimtevaartuig tot stilstand was gekomen bij een krater genaamd Malapert A nabij de zuidpool van de maan, volgens de webcast. Het ruimtevaartuig was niet ontworpen om live video van de landing te leveren, die plaatsvond één dag nadat het de maanbaan had bereikt en een week na de lancering vanuit Florida.

De landing van donderdag was de eerste gecontroleerde afdaling naar het maanoppervlak door een Amerikaans ruimtevaartuig sinds Apollo 17 in 1972, toen NASA's laatste bemande maanmissie daar landde met astronauten Gene Cernan en Harrison Schmitt.

Tot nu toe zijn er ruimtevaartuigen uit slechts vier andere landen ooit op de maan geland—de voormalige Sovjet-Unie, China, India en, meest recentelijk, vorige maand, Japan. De Verenigde Staten zijn de enige die ooit mensen naar het maanoppervlak hebben gestuurd.

Odysseus draagt een reeks wetenschappelijke instrumenten en technologische demonstraties voor NASA en verschillende commerciële klanten, ontworpen om zeven dagen op zonne-energie te werken voordat de zon ondergaat boven de poollandingsplaats.

De NASA-lading richt zich op de interacties tussen ruimteweer en het maanoppervlak, radioastronomie en andere aspecten van de maanomgeving voor toekomstige landingsmissies.

Odysseus werd afgelopen donderdag op weg naar de maan gestuurd bovenop een Falcon 9-raket, gelanceerd door Elon Musks bedrijf SpaceX vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.

Dageraad van Artemis

De aankomst markeerde de eerste "zachte landing" ooit op de maan door een commercieel vervaardigd en geëxploiteerd voertuig en de eerste onder NASA's Artemis-maanprogramma, terwijl de VS zich haasten om astronauten terug te brengen naar de natuurlijke satelliet van de aarde voordat China daar zijn eigen bemande ruimtevaartuig landt.

NASA is van plan haar eerste bemande Artemis eind 2026 te landen als onderdeel van langdurige langdurige maanverkenning en als opstapje naar toekomstige bemande vluchten naar Mars. Het initiatief richt zich deels op de zuidpool van de maan omdat daar een vermoedelijke overvloed aan bevroren water bestaat die gebruikt kan worden voor levensondersteuning en de productie van raketbrandstof.

Een reeks kleine landers zoals Odysseus wordt verwacht de weg te banen onder NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma, dat bedoeld is om instrumenten en hardware tegen lagere kosten naar de maan te brengen dan de traditionele methode van het Amerikaanse ruimteagentschap om die voertuigen zelf te bouwen en te lanceren.

Meer leunen op kleinere, minder ervaren particuliere ondernemingen brengt zijn eigen risico's met zich mee.

Nog maar vorige maand kreeg de maanlander van een ander bedrijf, Astrobotic Technology, een lek in het voortstuwingssysteem op weg naar de maan, kort nadat het op 8 januari in een baan om de aarde was gebracht door een Vulcan-raket van de United Launch Alliance (ULA).

De storing van de Peregrine-lander van Astrobotic betekende het derde falen van een particulier bedrijf om een maanlanding te bereiken, na mislukte pogingen van bedrijven uit Israël en Japan.

Hoewel Odysseus de nieuwste ster is van NASA's CLPS-programma, wordt de IM-1-vlucht beschouwd als een Intuitive Machines-missie. Het bedrijf werd in 2013 mede opgericht door Stephen Altemus, voormalig plaatsvervangend directeur van NASA's Johnson Space Center in Houston en nu president en CEO van het bedrijf.

Om te leren wat de wens van de mens drijft om de ruimte te verkennen, lees Why Man Wants to Go Back.