GDANSK, Polen (Reuters) – Twee jaar geleden waren Oekraïense tieners druk bezig met vriendschappen, daten en het uitproberen van nieuwe dingen, net als hun leeftijdsgenoten in andere landen.

Maar plannen en dromen werden snel verbrijzeld door de Russische invasie die op 24 februari 2022 begon, waardoor veel jongeren hun huizen, vrienden en scholen moesten ontvluchten en een nieuw bestaan moesten opbouwen in een vreemd land.

Tienduizenden Oekraïense tieners belandden in het buurland Polen, sommigen met hun families en anderen zonder, tussen de miljoenen vluchtelingen die naar andere Europese landen vluchtten. Bijna 6 miljoen Oekraïners zijn nog steeds buiten het land ontheemd, zo bleek uit een onderzoek van de Wereldbank.

Twee jaar later hebben velen van hen zich gesetteld in een nieuw leven. Maar sommigen worstelen met angst, woede en wanhoop, evenals een gevoel van limbo terwijl ze overwegen ooit terug te keren naar Oekraïne als het conflict eindigt.

De overgang naar volwassenheid kan een zware rit zijn, en het gevaar en de verstoring veroorzaakt door de oorlog maken het nog moeilijker.

Marharyta Chykalova, die in maart 17 wordt, verliet in april 2022 met haar moeder haar geboorteplaats Kherson in Zuid-Oekraïne na wekenlang in een kelder te hebben geslapen terwijl Russische troepen de stad bezetten, uit angst voor haar leven.

Ze vluchtten naar Moldavië, daarna naar Roemenië voordat ze zich vestigden in de Poolse stad Gdynia. Ze begon Pools te leren, probeerde hard om erbij te horen op haar nieuwe Poolse school, maar de eerste zes maanden waren zwaar.

Marharyta zei dat ze contact hield met enkele van haar beste vrienden thuis, maar zich toch eenzaam voelde. In december 2022 kreeg ze foto's van haar flat in Cherson, die door een bom was verwoest.

"Ik begon gewoon te huilen, echt hard te huilen omdat ik op dat moment begreep dat alles wat ik had gewoon verdwenen was. Het is gewoon weg, het huis is weg, er is niets meer over," herinnerde ze zich, haar ogen vulden zich met tranen.

Om met depressie om te gaan, volgde de zachtmoedige studente theaterlessen, waardoor ze haar emoties op het podium kon uiten en nieuwe vrienden maakte.

"Sommige mensen zeggen dat thuis geen plek is waar je woont, maar thuis is een plek waar je je goed voelt en ik me goed voel op het podium, met mensen dicht bij me. Dit is mijn thuis."

'Wachtkamer'

Ongeveer 165.000 Oekraïense tieners tussen de 13 en 18 jaar zijn als vluchteling geregistreerd in Polen, volgens gegevens van het Bureau voor Buitenlanders van januari.

Sommigen verzamelen zich in Blue Trainers, een gemeenschapsruimte in een winkelcentrum in Gdansk waar ze bordspellen, biljart en tafeltennis spelen. Bovenal maken ze contact met hun Oekraïense en Poolse leeftijdsgenoten.

Dastin Suski, die als psycholoog werkt en vicevoorzitter is van de Fosa Foundation die gespecialiseerd is in geestelijke gezondheidszorg, zei dat de komst van Oekraïense tieners aanvankelijk leidde tot conflicten met Poolse kinderen.

Met de tijd nam het gevoel van vervreemding af, omdat veel Oekraïners Pools leerden spreken.

Zich aanmelden voor sport was een bijzonder populaire manier om met de schok van de oorlog om te gaan onder jongeren.

"Ze vonden hier sportclubs waar ze konden trainen, ze begonnen hun tienerleven op te bouwen, het leven van een jongvolwassene hier in Gdansk," zei Suski.

"Maar ik denk dat de hoop om terug te gaan [naar Oekraïne] in hun hoofd begint te ontkiemen. En het is een beetje alsof je in de wachtkamer zit."

Suski zei dat voor veel jongens het idee om voor Oekraïne te vechten dilemma's opleverde die zelfs voor volwassenen moeilijk te beantwoorden zouden zijn.

"Degenen die 18 worden, beginnen erover na te denken [de oorlog en het front], ze praten met ons erover. Ik denk dat het veel sterker was vlak nadat de oorlog begon."

Oekraïners mogen volgens de huidige wet pas op 27-jarige leeftijd worden gemobiliseerd, maar veel jongere mannen hebben zich vrijwillig aangemeld om in de strijdkrachten te dienen.

Andrii Nonka, 15 jaar, uit Charkov, arriveerde op zijn verjaardag, 6 maart 2022, samen met zijn moeder in Polen. Zijn vader bleef in Oekraïne. Af en toe voelt hij een sterke wens om terug naar huis te gaan om zijn vrienden en vader te zien.

Lid worden van een boksclub hielp hem nieuwe vrienden te vinden en nu ziet hij Polen steeds meer als een kans om een goede baan te vinden, mogelijk in de IT.

"Ik denk dat ik door de oorlog sneller ben volwassen geworden," zei Andrii. "Voor nu is het moeilijk te zeggen waar mijn huis is. Voor nu is mijn thuis in Oekraïne."

Dariia Vynohradova, 17, ook uit Charkov, liet haar ouders achter en zei dat ze niet langer terug wilde gaan.

"Ik wil niet terug, want Charkov is zo verwoest dat er niets meer is om naar terug te gaan. Ik ga soms terug om mijn ouders te bezoeken, maar ik wil hier blijven."