Rampspoed kan in een oogwenk toeslaan. Begin 2023 reed een auto tegen de achterkant van Michael Genaldi's motorfiets, waarbij drie van zijn ribben werden verbrijzeld en hij meer dan een maand in coma lag. Dit was het begin van zijn weg naar dakloosheid.

De 58-jarige verloor zijn baan als machinebediener, daarna zijn huis, en hij woonde in zijn vrachtwagen toen bij hem longkanker stadium 2 werd vastgesteld. Te jong om sociale zekerheid te krijgen, begon de heer Genaldi tijdelijk te wonen in een opvanghuis voor mensen van 55 jaar en ouder in Phoenix, Arizona, terwijl hij het proces van in aanmerking komen voor arbeidsongeschiktheidsuitkeringen doorliep.

Zijn verhaal illustreert een trieste waarheid: wanneer een oudere Amerikaan in moeilijke tijden terechtkomt, is er vaak niemand om hem te steunen en is er geen adequaat systeem om hem weer op de been te helpen.

Het land veroudert snel en is slecht voorbereid om het groeiende aantal ouderen adequaat te huisvesten en te verzorgen, volgens een recent rapport van het Joint Center for Housing Studies van Harvard University.

De gegevens toonden aan dat een recordhoogte van 22,4 miljoen huurdershuishoudens—oftewel de helft van de huurders in het hele land—in 2022 meer dan 30 procent van hun inkomen aan huur uitgaven. Het aantal betaalbare woningen—met huurprijzen onder de $600—daalde dat jaar ook tot 7,2 miljoen, 2,1 miljoen minder dan tien jaar eerder.

Deze aandoeningen zijn moeilijk voor mensen van alle leeftijden, maar hebben een unieke invloed op mensen later in het leven. Zonder voldoende overheidssteun zullen "veel ouderen moeten afzien van noodzakelijke zorg of afhankelijk zijn van familie en vrienden voor hulp," waarschuwde Jennifer Molinsky, projectdirecteur van het Housing and Aging Society Program van het centrum. Gelukkig hebben sommige oudere Amerikanen vrienden en familie die voor hen kunnen zorgen. Maar anderen, zoals de heer Genaldi, worden dakloos.

Mevrouw Molinsky zei dat meer overheidssteun de toename van oudere Amerikanen die babyboomers zijn geboren na de Tweede Wereldoorlog beter zou kunnen bevorderen.

Het Harvard-rapport stelde dat in 2021 federale huisvestingssteun zoals Section 8 of Section 202—die huisvesting biedt met ondersteunende diensten zoals schoonmaken, koken en vervoer voor ouderen—slechts voldoende was voor iets meer dan een derde van de 5,9 miljoen huurders van 62 jaar en ouder die in aanmerking kwamen. En ondanks positieve signalen van andere economische indicatoren, voelen velen nog steeds de druk van inflatie en de kosten van levensonderhoud.

In het komende decennium zal de Amerikaanse bevolking boven de 75 jaar met 45 procent toenemen, van 17 miljoen tot bijna 25 miljoen. En velen van die mensen worden verwacht dat ze het financieel moeilijk zullen hebben. Het rapport merkt op dat in 2021 bijna 11,2 miljoen ouderen "kostenbelast" waren, wat betekent dat ze meer dan 30 procent van hun inkomen aan huisvesting uitgeven.

Deze gegevens roepen lastige vragen op: Waarom is Amerika zo onvoorbereid om voor zijn ouderen te zorgen? Kan de crisis simpelweg worden toegeschreven aan een gebrek aan overheidsoplossingen? Of kan het op een veel fundamenteler niveau worden verklaard?

Schaarse opties

Naarmate mensen ouder worden, willen ze vaak met pensioen en genieten van een rustiger levenstempo. Deze volwassen dieren willen misschien ook dichter bij hun uitgebreide familie wonen of tijd doorbrengen in een warmer klimaat. Toch worden de kosten en beschikbaarheid van woningen, of het nu huur of kopen is, steeds onbetaalbaarder voor oudere Amerikanen om op veel plaatsen huisvesting te vinden, laat staan hun eerste keuze.

Enkele van de hoogste kosten-lasten voor huurders van 65 jaar en ouder waren in Sunbelt-gebieden die traditioneel populair zijn voor pensioen: Las Vegas, San Diego, Raleigh, North Carolina, Miami en Daytona Beach, Florida.

Voor huiseigenaren stelde het Harvard-rapport dat de hypotheekschuld onder ouderen stijgt, waarbij de mediane hypotheekschuld voor huiseigenaren van 65 tot 79 jaar met meer dan 400 procent steeg van $21.000 in 1989 tot $110.000 in 2022, omdat mensen steeds meer toegang moeten krijgen tot contant geld voor basisbehoeften en zorg.

Zelfs als een oudere een woning vindt, kan deze in slechte staat verkeren. Een artikel uit 2023 van Bloomberg met de titel "The Other Housing Crisis: Too Many Sick, Aging Homes" onderzocht de impact van de slechte staat van huizen in Amerika.

Er stond: "Met minder discretionaire middelen hebben huiseigenaren met een laag inkomen vaak moeite om hun woningen overeind te houden. In St. Louis bijvoorbeeld, was de gemiddelde rekening voor reparaties onder oudere huiseigenaren... meer dan $13.000, volgens Todd Swanstrom, hoogleraar openbaar beleid aan de University of Missouri-St. Louis..."

"Huurders met een laag inkomen hebben het nog erger," vervolgde het artikel. "Oudere huisbazen hebben vaak niet de eetlust of het budget om te investeren in upgrades. Als een particuliere verhuurder wel betaalt, ontstaat het splitsingsprobleem van de beloning; Verbeterde huisvesting betekent hogere huren en dreiging van verdrijving. Daarom hebben de meeste weerbaarheids- en upgradeprogramma's strikte betaalbaarheidseisen."

Een andere factor die de mogelijkheid van ouderen om huisvesting te vinden beïnvloedt, zijn hun andere financiële lasten. Velen hebben extra diensten nodig naarmate ze ouder worden. De kosten van langdurige zorg bedragen gemiddeld meer dan $100 per dag. En oudere mensen die alleen wonen, hebben meer kans op kostenlast dan gehuwde of gepartnerde koppels: 47 procent tegenover 21 procent van de koppels.

In Phoenix raakte Angelita Saldana, 56, dakloos nadat haar huwelijk stukliep. De kleindochter van Mexicaanse immigranten, mevrouw Saldana, woonde aanvankelijk in haar vrachtwagen met haar hond Gaspar, maar nu wonen ze in hetzelfde asiel met 60 bedden waar meneer Genaldi verblijft met zijn hond Chico.

Mevrouw Saldana zei dat haar maandelijkse arbeidsongeschiktheidsuitkering van $941 niet genoeg is om zelfs een studio-appartement in de buurt te betalen, waar de gemiddelde huur rond $1.200 begint. Een maatschappelijk werker probeert haar te helpen iets te vinden wat ze zich kan veroorloven. In de tussentijd heeft ze een motelkamer voor zichzelf met een eigen badkamer.

"Hier kan ik goed slapen," zei ze, in tegenstelling tot de maanden die ze doorbracht in het grootste opvangcentrum van de staat in het centrum van Phoenix, dat tien keer zoveel bedden heeft.

Lisa Glow, CEO van Central Arizona Shelter Services, dat beide faciliteiten beheert, zei dat ouderen het veel beter doen in een opvang die is ontworpen met hun behoeften in gedachten—waaronder meer ruimte, beperkte trappen en bredere deuropeningen voor rolstoelen.

Mevrouw Glow sprak over een 82-jarige man met dementie die moeite had om te slapen op een stapelbed in het opvangcentrum in het centrum voordat hij werd overgeplaatst. Medewerkers spoorden zijn familie op en lieten hem overplaatsen naar een gespecialiseerde verpleeginstelling voor meer persoonlijke zorg.

"Het opvangcentrum in het centrum is geen goede plek voor een ouder wordende volwassene met chronische aandoeningen," zei mevrouw Glow. "We zien daar veel mensen in hun zeventig en tachtig jaren."

"Ik ben geschokt om zoveel ouderen op straat te zien," voegde ze eraan toe. "Mensen met rolstoelen. Mensen met rollators."

Grijpen naar Vooruitgang

Het Congres werkt aan een wetsvoorstel om een federaal programma uit te breiden dat belastingvoordelen toekent aan woningontwikkelaars die ermee instemmen eenheden te reserveren voor huurders met een laag inkomen. Voorstanders zeggen dat dit kan leiden tot de bouw van 200.000 meer betaalbare woningen. Sommige wetgevers roepen ook op tot meer huursteun, waaronder een aanzienlijke verhoging van de financiering voor huisvestingsvouchers.

"Er is een grotere inzet van de federale overheid nodig," zei Chris Herbert, algemeen directeur van het Harvard Center. "Pas dan zal het land eindelijk een betekenisvolle impact maken op de woningcrisis die het leven voor miljoenen mensen zo moeilijk maakt."

Op staatsniveau hebben wetgevers in Colorado een wetsvoorstel voorgesteld om de redenen te beperken waarom een verhuurder een huurder kan uitzetten. Andere wetsvoorstellen zouden de indieningskosten voor huurders in een uitzettingszaak afschaffen en lokale regels terugdraaien die huiseigenaren verbieden een aparte woning op hun terrein te verhuren.

"Als we nu niet handelen," zei gouverneur Jared Polis van Colorado in zijn recente State of the State-toespraak, die grotendeels gericht was op huisvesting, "zullen we binnenkort een spiraal bereiken van een punt zonder terugga."

Ook andere staten worstelen met het probleem.

In de staat Washington zou een wetsvoorstel vereisen dat 10 procent van de nieuwe woningen rond transitknooppunten betaalbaar is voor inwoners met een laag inkomen. Een andere zou verhuurders verbieden om de huur jaarlijks met meer dan 5 procent te verhogen tijdens de looptijd van een huurovereenkomst.

In Massachusetts zou een wetsvoorstel meer dan 4 miljard dollar investeren in het bouwen en versterken van betaalbare huisvesting, als reactie op de schatting van de staat dat er tegen 2030 meer dan 200.000 extra woningen nodig zullen zijn. Het zou de grootste woninginvestering in de geschiedenis van de staat zijn.

De tijd zal leren of dergelijke initiatieven succesvol kunnen worden uitgevoerd en in hoeverre ze senioren helpen.

Langetermijntrend

Als Amerika niet handelt, zal de crisis alleen maar verergeren na verloop van tijd. Dit werd krachtig geïllustreerd door een rapport uit 2018 van het U.S. Census Bureau getiteld "The Graying of America: More Older Adults Than Kids by 2035."

Het rapport stelt: "Over minder dan twee decennia zal de vergrijsing van Amerika onontkoombaar zijn: Oudere volwassenen zullen naar verwachting voor het eerst in de Amerikaanse geschiedenis in de meerderheid zijn. Al zijn de middelbare leeftijden in aantal de kinderen, maar het land zal in 2034 een nieuwe mijlpaal bereiken."

"Deze demografische transformatie veroorzaakt door een snel vergrijzende bevolking is nieuw voor de Verenigde Staten, maar niet voor andere landen... Amerika is anders geweest, tot nu toe.

Er werd vervolgd: "Hogere vruchtbaarheid en meer internationale migratie hebben geholpen een vergrijzende bevolking tegen te gaan en het land is daardoor jonger gebleven. Maar die trends veranderen. Amerikanen krijgen minder kinderen en de babyboom van de jaren vijftig en zestig is nog niet herhaald. Minder baby's, gecombineerd met een langere levensverwachting, betekent dat een land sneller veroudert."

Mensen noemen het gebrek aan huisvesting vandaag al een crisis. Hoe slecht zal het zijn in 2034?

Creatieve ideeën zijn nu vooral nodig om mensen met vaste of dalende inkomens en onvoldoende spaargeld te huisvesten, aldus het Harvard-rapport. Deze kunnen onder meer huis- of appartementdelen zijn om kosten te besparen in plaats van alleen te wonen, bijgebouwde woonunits of ADU's die casitas worden genoemd, granny flats en schoonfamiliewoningen. Er zijn ook cohousing-gemeenschappen waar individuele woningen—soms zelfs tiny houses—rond een gebouw zijn ingericht met een gemeenschappelijke ruimte zoals een eetkamer.

Maar als de trends zich aanhouden, zullen er meer oudere volwassenen op straat zijn. Hoewel er inspanningen worden geleverd om problemen rond huur en huisvesting in het algemeen aan te pakken, zwijgen de meesten over de gevolgen van het probleem voor ouderen.

Veel Amerikanen zijn zich simpelweg niet bewust van de uitdagingen waarmee oudere volwassenen worden geconfronteerd. Ze erkennen misschien dat de prijzen hoog zijn in supermarkten en dat dakloosheid een probleem is, maar de gemiddelde persoon heeft waarschijnlijk nooit de gegevens gezien die in het Harvard-rapport worden benadrukt.

Oudere mensen lijken geen grote prioriteit te zijn voor politici. Kijk naar de presidentsverkiezingen van 2024. Is de zorg voor ouderen een belangrijk onderwerp van de campagne? Hoewel de twee koplopers zelf senioren zijn, wordt er weinig gezegd over hoe huisvesting voor die doelgroep moet worden aangepakt. Hoe zit het met het reguliere nieuws? Richten ze de aandacht op het probleem? De voor de hand liggende antwoorden helpen de basis van het probleem aan te wijzen.

De waarde van de ouderen

Decennia geleden kregen oudere mensen meer eer en respect. Nu worden de ouderen onder ons steeds vaker met apathie behandeld. We kunnen dit zien in het algemene gebrek aan urgentie en oplossingen voor hun woningcrisis, maar ook op andere gebieden.

Het fundamentele probleem waarmee oudere Amerikanen worden geconfronteerd, gaat eigenlijk niet over huisvesting. In de kern heeft het probleem veel meer te maken met respect.

Denk aan kinderen die hun ouder wordende ouders naar verzorgingstehuizen sturen voor ondermaatse of slechte zorg, en hen vervolgens vergeten. Bedenk dat één op de tien oudere Amerikanen elk jaar minstens één vorm van ouderenmishandeling ervaart, en statistieken tonen aan dat hun daders meestal lid zijn van hun eigen familie. Denk ook aan de vele vormen van financieel misbruik waar ouderen last van maken—identiteitsdiefstal, telemarketingfraude, phishing, misbruik van volmacht en meer. Volgens het Nursing Home Abuse Center verliezen senioren jaarlijks minstens 2,6 miljard dollar door financieel misbruik.

Waarom spreken zo weinigen zich uit over deze kwesties?

Naarmate de samenleving verder van God afdrijft, illustreert het Bijbelboek Tweede Timoteüs het natuurlijke resultaat: "Mensen zullen liefhebbers van zichzelf zijn, hebzuchtig, opschepperend, trots, godslasteraars, ongehoorzaam aan ouders, ondankbaar, onheilig, zonder natuurlijke genegenheid, wapenstilstandsbrekers, valse aanklagers, incontinent, felle, verachters van goeden, verraders, hoogmoedig, liefhebbers van genoegens meer dan liefhebbers van God" (3:2-4).

Veel van deze karaktereigenschappen helpen verklaren waarom ouderen voor de meesten geen prioriteit zijn. Hoe meer iemand van zichzelf houdt, hoe moeilijker het is om liefde en respect te tonen voor anderen—vooral voor degenen met wie je weinig gemeen hebt.

Als iemand ongehoorzaam is aan zijn ouders, zal men op hoge leeftijd niet meer voor hen zorgen. Een gebrek aan genegenheid is een grote belemmering voor iemand om compassie te tonen voor iemand die minder gelukkig is.

Denk na: als het publiek een mentaliteit zou omarmen van het vereren van oudere burgers, zou het heel moeilijk zijn om mensen op straat te zien met rolstoelen en rollatoren. Steun en interventie op lokaal niveau en vooruitgang in federale wetgevingsoplossingen zouden vanzelfsprekend voortvloeien uit brede liefde en respect voor oudere generaties.

Hoe God Zichzelf beschrijft is een andere aanwijzing voor hoe ouderen behandeld moeten worden. Daniël 7 noemt Hem de "Oude der Dagen" (vers 9, 13, 22). Door de Schrift heen vinden we bewijs dat God altijd heeft bestaan: "Voordat de bergen werden voortgebracht, of ooit, U de aarde en de wereld had gevormd, van eeuwigheid tot eeuwigheid, U bent God... Want duizend jaar in Uw ogen zijn nog als gisteren wanneer het voorbij is, en als een wacht in de nacht" (Psa. 90:2, 4).

Anders gezegd, deze verzen laten zien dat God oud is.

Deze kennis bereidt ons voor om andere verzen te onderzoeken die beschrijven hoe kostbaar ouderen voor God zijn. Leviticus beveelt: "Je zult opstaan [staan] voor het oude [witte] hoofd, en het gezicht van de oude man eren, en je God vrezen: Ik ben deLord" (19:32).

God bedoelde dat jongere generaties advies en leiding zouden zoeken bij de ouderen en daar de vruchten van zouden plukken. Job 12:12-13 zegt: "Bij de ouden is wijsheid; en in de lengte van dagen begrip. Bij hem is wijsheid en kracht, hij heeft raad en begrip."

Een ingrijpende verandering in de denkwijze ten opzichte van ouderen is tegenwoordig onwaarschijnlijk. Als je deze verzen echter leest en gelooft, kun je besluiten om meer zorg te tonen voor ouderen in je eigen leven, of het nu familieleden zijn of mensen uit je lokale gemeenschap. Zoals het gezegde luidt: "Wees de verandering die je in de wereld wilt zien."

Het begrijpen van de kloof tussen het bijbelse beeld van ouderen en het beeld van de meesten vandaag kan ontmoedigend aanvoelen. Maar de Bijbel geeft ons ook hoop op een fantastische toekomst voor ouderen.

God belooft: "Zelfs tot op uw oude dag ben Ik Hij, en zelfs tot grijze haren zal Ik u dragen! Ik heb gemaakt, en ik zal het dragen; ook zal ik dragen, en jullie verlossen" (Jes. 46:4, New King James Version).

In Zijn komende Koninkrijk zal God "wonen in het midden van Jeruzalem: en Jeruzalem zal een stad van waarheid worden genoemd; en de berg van deL-orde van de leger, de heilige berg... Er zullen nog oude mannen en oude vrouwen wonen in de straten van Jeruzalem, en ieder man met zijn staf in zijn hand voor de eeuwigheid" (Zec. 8:3-4).

Hoewel het er nu somber uitziet, vind troost in deze garanties in Gods Woord. Er komt een tijd aan waarin alle ouderen verzorgd zullen worden, en iedereen hen zal respecteren en koesteren.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.