TOKIO (AP) – Het aantal baby's dat vorig jaar in Japan werd geboren, daalde voor het achtste jaar op rij tot een nieuw dieptepunt, zo bleek dinsdag uit overheidsgegevens, en een hoge functionaris zei dat het cruciaal is dat het land deze trend in de komende zes jaar omkeert.

De 758.631 baby's die in 2023 in Japan werden geboren, waren volgens het Ministerie van Volksgezondheid en Welzijn een daling van 5,1 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. Het was het laagste aantal geboorten sinds Japan in 1899 begon met het opstellen van de statistieken.

Het aantal huwelijken daalde met 5,9 procent tot 489.281 koppels, waarmee het voor het eerst in 90 jaar onder de een half miljoen kwam—een van de belangrijkste redenen voor de daling van geboorten. Buitenechtelijke geboorten zijn zeldzaam in Japan vanwege familiewaarden die gebaseerd zijn op een paternalistische traditie.

Uit enquêtes blijkt dat veel jongere Japanners terughoudend zijn om te trouwen of een gezin te stichten, ontmoedigd door sombere baanvooruitzichten, de hoge kosten van levensonderhoud die sneller stijgen dan salarissen en bedrijfsculturen die niet verenigbaar zijn met het feit dat beide ouders werken. Huilende baby's en kinderen die buiten spelen worden steeds vaker als een last beschouwd, en veel jonge ouders zeggen zich vaak geïsoleerd te voelen.

Kabinetssecretaris Yoshimasa Hayashi vertelde dinsdag aan verslaggevers dat het aanhoudend dalende geboortecijfer zich in een "kritieke staat" bevindt.

"De periode van ongeveer zes jaar tot de jaren 2030, wanneer de jongere bevolking snel zal beginnen af te nemen, zal de laatste kans zijn om de trend te keren," zei hij. "Er is geen tijd te verliezen."

Premier Fumio Kishida noemde de lage geboorten "de grootste crisis waarmee Japan wordt geconfronteerd" en stelde een pakket maatregelen voor dat meer steun en subsidies bevatte, vooral voor bevallingen, kinderen en hun gezinnen.

Maar experts zeggen dat ze twijfelen of de inspanningen van de overheid effectief zullen zijn, omdat ze zich tot nu toe vooral hebben gericht op mensen die al getrouwd zijn of al van plan zijn kinderen te krijgen, terwijl ze niet adequaat een groeiende groep jongeren hebben aangesproken die terughoudend is om zo ver te gaan.

Het aantal geboorten is sinds 50 jaar geleden aan het dalen, toen het piekte rond de 2,1 miljoen. De daling tot een jaarlijks aantal onder de 760.000 is sneller verlopen dan eerdere prognoses die voorspelden dat dat in 2035 zou gebeuren.

De bevolking van Japan van meer dan 125 miljoen zal naar verwachting met ongeveer 30 procent dalen tot 87 miljoen in 2070, waarbij vier op de tien mensen 65 jaar of ouder zijn. Een krimpende en vergrijzende bevolking heeft grote gevolgen voor de economie en de nationale veiligheid, terwijl het land probeert zijn leger te versterken om China's steeds assertievere territoriale ambities tegen te gaan.