MOSKOU (Reuters) – President Vladimir Poetin vertelde donderdag aan westerse landen dat ze het risico liepen een nucleaire oorlog uit te lokken als ze troepen zouden sturen om in Oekraïne te vechten, en waarschuwde dat Moskou de wapens had om doelen in het Westen aan te vallen.

De oorlog in Oekraïne heeft de ergste crisis veroorzaakt in de betrekkingen van Moskou met het Westen sinds de Cubacrisis van 1962. De heer Poetin heeft eerder gesproken over de gevaren van een directe confrontatie tussen de NAVO en Rusland, maar zijn nucleaire waarschuwing op donderdag was een van zijn meest expliciete.

Toen hij zich richtte tot parlementariërs en andere leden van de elite van het land, herhaalde de heer Poetin zijn beschuldiging dat het Westen erop uit was Rusland te verzwakken, en suggereerde hij dat westerse leiders niet begrepen hoe gevaarlijk hun bemoeienis kon zijn in wat hij bestempelde als Ruslands eigen interne aangelegenheden.

Hij begon zijn nucleaire waarschuwing met een specifieke verwijzing naar een idee, geopperd door de Franse president Emmanuel Macron op maandag, dat Europese NAVO-leden grondtroepen naar Oekraïne zouden sturen—een voorstel dat snel werd afgewezen door de Verenigde Staten, Duitsland, Groot-Brittannië en anderen.

"[Westerse landen] moeten beseffen dat wij ook wapens hebben die doelen op hun grondgebied kunnen raken. Dit alles bedreigt echt een conflict met het gebruik van kernwapens en de vernietiging van de beschaving. Snappen ze dat dan niet?! " zei meneer Poetin.

Sprekend voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 15-17 maart, waarbij hij zeker herkozen zal worden voor een nieuwe termijn van zes jaar, prees meneer Poetin wat hij noemde het sterk gemoderniseerde nucleaire arsenaal van Rusland was, het grootste ter wereld.

"Strategische nucleaire strijdkrachten zijn in een staat van volledige paraatheid," zei hij, waarbij hij opmerkte dat de nieuwe generatie hypersonische kernwapens waar hij in 2018 voor het eerst over sprak, ofwel waren ingezet of zich in een stadium bevonden waarin ontwikkeling en testen werden afgerond.

Zichtbaar boos suggereerde meneer Poetin dat westerse politici zich het lot herinneren van mensen als Adolf Hitler van nazi-Duitsland en Napoleon Bonaparte van Frankrijk, die Rusland in het verleden vergeefs hadden binnengevallen.

"Maar nu zullen de gevolgen veel tragischer zijn," zei meneer Poetin. "Ze denken dat het [oorlog] een cartoon is," zei hij, en beschuldigde westerse politici ervan te vergeten wat echte oorlog betekende omdat ze niet dezelfde veiligheidsuitdagingen hadden gehad als de Russen in de afgelopen drie decennia.

Meer troepen voor de westelijke grens

De Russische troepen hadden nu het initiatief op het slagveld in Oekraïne en rukten op verschillende plaatsen op, zei de heer Poetin. Rusland moet ook de troepen versterken die het langs zijn westelijke grenzen met de Europese Unie heeft ingezet, nadat Finland en Zweden besloten zijn toe te treden tot de NAVO-militaire alliantie, voegde hij eraan toe.

De ervaren Kremlinleider wuifde westerse suggesties dat Russische troepen verder zouden gaan dan Oekraïne en Europese landen zouden aanvallen van de hand als "onzin." Hij zei ook dat Moskou de fout van de Sovjet-Unie niet zou herhalen en het Westen niet zou toestaan haar in een wapenwedloop te "meesleuren" die te veel van haar budget zou opslokken.

"Daarom is het onze taak om het defensie-industriële complex zodanig te ontwikkelen dat het wetenschappelijke, technologische en industriële potentieel van het land toeneemt," zei hij.

De heer Poetin zei dat Moskou openstond voor gesprekken over nucleaire strategische stabiliteit met de Verenigde Staten, maar suggereerde dat Washington geen oprechte interesse had in dergelijke gesprekken en zich meer richtte op het doen van valse beweringen over de vermeende doelen van Moskou.

"Onlangs zijn er steeds meer ongefundeerde beschuldigingen tegen Rusland geweest, bijvoorbeeld dat we naar verluidt kernwapens in de ruimte gaan inzetten. Wat een dubbelzinnigheid... is een list om ons in onderhandelingen te betrekken op hun voorwaarden, die alleen gunstig zijn voor de Verenigde Staten," zei hij.

“... Aan de vooravond van de Amerikaanse presidentsverkiezingen willen ze simpelweg hun burgers en iedereen laten zien dat ze nog steeds de wereld regeren."