WASHINGTON (AP) – Zweden is donderdag formeel toegetreden tot de NAVO als het 32e lid van het trans-Atlantische militaire bondgenootschap, waarmee decennia van neutraliteit na de Tweede Wereldoorlog en eeuwenlange bredere niet-gebondenheid met grootmachten een einde kwamen, aangezien de veiligheidszorgen in Europa zijn toegenomen na de Russische invasie van Oekraïne in 2022.

De Zweedse premier Ulf Kristersson en de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zaten een ceremonie voor waarbij het Zwedse "toetredingsinstrument" tot het bondgenootschap officieel werd gedeponeerd bij het ministerie van Buitenlandse Zaken.

"Dit is een historisch moment voor Zweden. Het is historisch voor de alliantie. Het is historisch voor de trans-Atlantische relatie," zei meneer Blinken. "Onze NAVO-alliantie is nu sterker, groter dan ooit tevoren."

"Vandaag is werkelijk een historische dag," zei de heer Kristersson. "We zijn nederig, maar ook trots. We zullen voldoen aan de hoge verwachtingen van alle NAVO-bondgenoten. Verenigd staan we. Eenheid en solidariteit zullen het leidende licht van Zweden zijn."

Later op donderdag zou de heer Kristersson het Witte Huis bezoeken en vervolgens eregast zijn bij de State of the Union-toespraak van president Joe Biden tot het Congres.

Het Witte Huis zei dat Zweden als NAVO-bondgenoot "de Verenigde Staten en onze bondgenoten nog veiliger zal maken."

"De NAVO is de machtigste defensieve alliantie in de geschiedenis van de wereld, en zij is vandaag de dag net zo cruciaal voor het waarborgen van de veiligheid van onze burgers als 75 jaar geleden, toen onze alliantie werd opgericht uit de puinhopen van de Tweede Wereldoorlog," aldus het in een verklaring.

NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg omschreef het als "een historische dag."

"Zweden zal nu zijn rechtmatige plaats aan de NAVO-tafel innemen, met gelijke zeggenschap bij het vormgeven van NAVO-beleid en -beslissingen," zei hij in een verklaring.

De Zweedse vlag wordt maandag buiten het hoofdkwartier van de militaire organisatie in Brussel gehesen. De heer Stoltenberg benadrukte dat het Noordse land "nu geniet van de bescherming die wordt verleend onder Artikel 5, de ultieme garantie voor de vrijheid en veiligheid van bondgenoten."

Artikel 5 van het NAVO-verdrag verplicht alle leden om een bondgenoot te hulp te schieten wiens grondgebied of veiligheid bedreigd wordt. Het is slechts één keer geactiveerd—door de VS na de aanslagen van 11 september 2001—en is de collectieve veiligheidsgarantie waar Zweden sinds Rusland Oekraïne binnenviel.

"De toetreding van Zweden maakt de NAVO sterker, Zweden veiliger en het hele bondgenootschap veiliger," zei de heer Stoltenberg. Hij voegde eraan toe dat deze stap "aantoont dat de deur van de NAVO openstaat en dat elke natie het recht heeft zijn eigen pad te kiezen."

Zweden, samen met Finland, dat vorig jaar tot de NAVO toetrad, hebben beiden de langdurige militaire neutraliteit opgegeven, die kenmerkend was voor het Koude Oorlog-buitenlands beleid van de Noordse staten nadat Rusland begin 2022 Oekraïne binnenviel.

De heer Biden zal naar verwachting in zijn toespraak tot het Congres de toetreding van Zweden tot de NAVO aanvoeren als bewijs dat de intentie van de Russische president Vladimir Poetin om het bondgenootschap te verdelen en te verzwakken is mislukt als direct gevolg van de invasie van Oekraïne. En de Democratische president zal naar verwachting de beslissing van Zweden om toe te treden gebruiken om de oproepen aan terughoudende Republikeinen om vastgelopen militaire hulp aan Oekraïne goed te keuren, nu de oorlog zijn derde jaar ingaan.

De heer Biden en zijn NAVO-tegenhangers hebben beloofd dat Oekraïne op een dag ook zal toetreden.

Het lidmaatschap van Zweden was vertraagd door bezwaren van NAVO-leden Turkije en Hongarije. Turkije uitte bezorgdheid dat Zweden Koerdische groepen herbergt en niet genoeg actie onderneemt tegen Koerdische groepen die het als terroristen beschouwt, en de populistische Hongaarse president Viktor Orbán heeft pro-Russische gevoelens getoond en deelt niet de vastberadenheid van het bondgenootschap om Oekraïne te steunen.

Na maanden van vertraging ratificeerde Turkije eerder dit jaar de toelating van Zweden, en Hongarije deed dat deze week.