TOKIO (AP) – Japan herdacht maandag de 13e verjaardag van de enorme aardbeving en tsunami die een nucleaire meltdown veroorzaakten en grote delen van de prefectuur Fukushima onbewoonbaar maakten, met een minuut stilte en herdenkingsevenementen, waar functionarissen hun voortdurende steun voor de wederopbouw toezegden.

De aardbeving en tsunami met een kracht van 9,0 die op 11 maart 2011 delen van de noordoostkust van Japan teisterde, kostten ongeveer 20.000 mensen het leven en verdreef duizenden mensen uit hun huizen in de prefecturen Miyagi, Iwate en Fukushima.

Om 14:46 uur—het tijdstip waarop de aardbeving toesloeg—stopten mensen in heel Japan om een minuut stilte te houden. In het centrale winkelgebied Ginza in Tokio stopten mensen om te bidden op het trottoir toen een bel luidde die het moment markeerde.

In de stad Minamisanriku in de prefectuur Miyagi zocht een team van 10 uniformerende politieagenten jaarlijks door grind en zand op het strand in een jaarlijkse zoektocht naar de resten van mensen die nog steeds vermist zijn. Overlevenden baden bij de kale balken die vroeger het rampenpreventiecentrum van de stad waren, waar tientallen omkwamen. In de stad Natori baden ongeveer 400 mensen en lieten ballonnen vallen met boodschappen van verdriet.

In Ishinomaki City in de prefectuur Iwate verzamelden bewoners zich in een park op een heuveltop, waar velen van hen 13 jaar geleden hun toevlucht zochten, rouwend terwijl ze naar de zee keken. In Rikuzentakata baden ongeveer 100 mensen bovenop een enorme betonnen zeemuur.

En tijdens een ceremonie in de prefectuur Fukushima, waar ongeveer 20.000 mensen nog steeds niet naar huis kunnen terugkeren vanwege straling, beloofde gouverneur Masao Uchibori dat de wederopbouw zal doorgaan terwijl het decennialange werk van het schoonmaken van de nucleaire locatie doorgaat.

"We zullen niet opgeven," zei hij. "Ik beloof voor de slachtoffers van de aardbeving en tsunami dat we het herstel koste wat het kost zullen bereiken."

Op die dag sloeg een watermuur van meer dan 15 meter hoog tegen de kustkerncentrale Fukushima Daiichi, waardoor de stroomvoorziening en koelsystemen werden vernietigd, smeltdowns ontstonden in drie van de zes reactoren en straling verspreid over de omliggende gebieden.

De ramp dwong aanvankelijk meer dan 160.000 mensen hun huizen te verlaten. Het werk om sterk radioactief gesmolten brandstofafval te verwijderen is nog niet begonnen in de installatie, en het totale ontmantelingsproject zal naar verwachting decennia duren.

Tijdens de ceremonie in Fukushima vernieuwde premier Fumio Kishida de belofte dat de regering zal helpen bij het veiligstellen van banen, levensonderhoud en de veilige ontmanteling van de centrale zodat de voormalige bewoners naar huis kunnen terugkeren.

"We zullen ons uiterste best blijven doen voor het volledige herstel en de wedergeboorte, evenals het herstel van de noordoostelijke regio," zei hij.

De meeste doden door de tsunami en aardbeving vonden plaats in de prefecturen Miyagi en Iwate, ten noorden van Fukushima, maar ze konden sneller herstellen omdat ze niet waren blootgesteld aan nucleair afval. De reconstructie van wegen, zeeweringen en andere infrastructuur is grotendeels voltooid in de prefecturen Iwate en Miyagi, maar veel voormalige bewoners zijn niet teruggekeerd vanwege het verlies van gemeenschappen.

De herdenkingsevenementen van dit jaar herdachten ook de slachtoffers van de verwoestende aardbeving die op 1 januari het noordcentrale deel van het Japanse gebied Noto trof, wat hernieuwde oproepen tot herziening van evacuatieplannen in het hele land, ook rond kerncentrales, uitlokte.

De heer Kishida vertelde later aan verslaggevers dat de overheid zal werken aan het veilig en transparant buiten gebruik stellen van de verwoeste Fukushima Daiichi-centrale, waarbij hij verwijst naar recente ongelukken, waaronder een verontreinigd waterlek binnen het fabriekscomplex.

In een stap die de overheid en TEPCO als cruciaal voor de ontmanteling beschouwen, begon de installatie afgelopen augustus met het lozen van gezuiverd radioactief afvalwater in zee. De controversiële lozingen hebben protesten uitgelokt door lokale vissers en buurlanden—vooral China, dat Japanse zeevruchtenimporten heeft verboden.

Sinds het 10-jarig jubileum zijn er geen nationale herdenkingsdiensten meer in Tokio gehouden, en gemeenten in de door rampen getroffen gebieden organiseren nu elk jaar lokale diensten.