Associated Press – Vladimir Poetin staat op het punt om deze week een nieuwe termijn van zes jaar te beginnen bij de presidentsverkiezingen, ook al sterven er Russen in Oekraïne in een oorlog die al het derde jaar duurt en zijn land meer geïsoleerd is dan ooit van de rest van de wereld.

Het vrijwel zekere resultaat komt door zijn rigide controle over Rusland, gevestigd tijdens zijn 24 jaar aan de macht—de langste ambtstermijn in het Kremlin sinds Sovjetleider Josef Stalin.

De heer Poetin, 71 jaar, heeft vrijwel alle dissidentie het zwijgen opgelegd via nieuwe wetten die zware boetes of gevangenisstraf opleggen aan onafhankelijke stemmen. Critici zijn bezweken aan onverklaarbare sterfgevallen of naar het buitenland gevlucht. Het stembiljet bevat drie andere symbolische kandidaten die publiekelijk zijn beleid steunen.

Hoe beïnvloedt de oorlog de verkiezingen?

De heer Poetin heeft zijn campagne gericht op de belofte om zijn doelen in Oekraïne te bereiken, waarbij hij het conflict omschrijft als een strijd tegen het Westen voor het voortbestaan van Rusland en zijn 146 miljoen inwoners.

In een toespraak over de staat van de natie vorige maand stelde hij dat de VS en haar NAVO-bondgenoten "een afhankelijke, afnemende, stervende ruimte nodig hebben in plaats van Rusland, zodat ze kunnen doen wat ze willen."

De heer Poetin heeft herhaaldelijk betoogd dat hij in februari 2022 troepen stuurde om Russischsprekenden in Oost-Oekraïne te beschermen en te voorkomen dat Kiev een grote veiligheidsdreiging voor Moskou vormt door lid te worden van de NAVO. Oekraïne en zijn bondgenoten beschrijven de Russische invasie—het grootste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog—als een ongeprovoceerde agressie door de grote kernmacht.

Hij zegt dat de Russische troepen de overhand hebben na het mislukken van het tegenoffensief van Oekraïne vorig jaar, en betoogt dat Oekraïne en het Westen "vroeg of laat" een akkoord moeten accepteren op de voorwaarden van Moskou. De heer Poetin prees zijn troepen die in Oekraïne vochten en beloofde hen de nieuwe elite van Rusland te maken.

Gewone Russen weten weinig van de vele tegenslagen van hun leger in de oorlog, met slachtoffers buiten het zicht en staatsmedia die alleen verslag doen van de successen van Moskou.

Hoe beïnvloedt de economie de verkiezingen?

De veerkracht van de economie tegenover de harde westerse sancties is een belangrijke factor achter de greep van de heer Poetin op de macht in Rusland, een belangrijke speler in de wereldwijde energiesector. De economie zal dit jaar naar verwachting met 2,6 procent groeien, volgens het Internationaal Monetair Fonds, vergeleken met de verwachte groei van 0,9 procent in Europa. De inflatie wordt voorspeld op meer dan 7 procent, maar de werkloosheid blijft laag.

Militaire industrieën zijn een belangrijke groeimotor geworden, waarbij defensiefabrieken raketten, tanks en munitie produceren. Forse betalingen aan honderdduizenden mannen die contracten met het leger hebben gesloten, hebben de consumentenvraag gestimuleerd en bijgedragen aan economische groei.

In zijn campagne heeft meneer Poetin beloofd goedkope hypotheken te verlengen die door de overheid worden gesubsidieerd om jonge gezinnen, vooral die met kinderen, te helpen, wat zijn populariteit vergroot en de bloeiende bouwsector nieuw leven inblaast.

Hij beloofde ook meer overheidsmiddelen te investeren in gezondheidszorg, onderwijs, wetenschap, cultuur en sport, terwijl hij de inspanningen om armoede uit te bannen voortzette.

Welke impact heeft de onderdrukking?

De heer Poetin heeft sinds zijn aantreden in 2000 methodisch de controle over de Russische politiek aangescherpt, en heeft grondwetswijzigingen doorgevoerd die hem tot 2036 aan de macht kunnen houden.

De harde aanpak van het Kremlin tegen dissidenten bereikte ongekende hoogten na de invasie van Oekraïne, waardoor er een verschroeide politieke situatie achterbleef voorafgaand aan de stemming.

Een nieuwe wet die enkele dagen na de invasie werd goedgekeurd, stelde elke publieke kritiek op de oorlog strafbaar, en protesten zijn feitelijk onmogelijk geworden doordat de politie onbevoegde bijeenkomsten snel heeft opgeruimd. Het aantal arrestaties, strafzaken en rechtszaken is enorm gestegen, en lange gevangenisstraffen komen vaker voor.

De heer Poetin heeft oppositieactivisten en oorlogscritici bestempeld als verwende westerse marionetten, en beschreef hen ooit als "schuim dat is weggespoeld" door zijn "speciale militaire operatie."

Zijn grootste criticus, Alexei Navalny, zat een gevangenisstraf van 19 jaar uit wegens extremisme toen hij op 47-jarige leeftijd overleed in een Arctische strafkolonie. Andere leidende oppositiefiguren kregen ook lange gevangenisstraffen vergelijkbaar met die aan "vijanden van het volk" tijdens stalinistische repressies. De prominente Kremlin-tegenstander Vladimir Kara-Murza kreeg de strengste straf van 25 jaar wegens hoogverraad vanwege een anti-oorlogstoespraak.

Maar zelfs kleine critici werden het zwijgen opgelegd. Een kunstenaar uit Sint-Petersburg kreeg zeven jaar voor het vervangen van prijskaartjes in de supermarkt door anti-oorlogsslogans, terwijl een Moskouse dichter zeven jaar kreeg voor het in het openbaar reciteren van verzen tegen de oorlog.

De meeste onafhankelijke nieuwsmedia werden gesloten en velen verplaatsten hun activiteiten naar het buitenland, terwijl de door de staat gecontroleerde media onvermoeibaar de verhalen van het Kremlin benadrukten.

Hoe zal het beleid van Rusland worden beïnvloed?

Velen geloven dat meneer Poetin zijn voorspelbare overwinning waarschijnlijk zal gebruiken als bewijs van overweldigende publieke steun voor de oorlog.

Sommige waarnemers verwachten dat hij zijn koers zal verharden en de oorlog zal escaleren. Sommigen zeggen dat het Kremlin een nieuwe ronde van het mobiliseren van reservisten zou kunnen starten om de militaire gelederen te vergroten en te proberen de winst uit te breiden in een groot, nieuw offensief. Het Kremlin staat op het punt zijn oorlogsretoriek op te voeren en het land af te schilderen als een belegerde vesting die westerse agressie tegenkomt.

Het buitenlandse beleid van Moskou zal waarschijnlijk nog agressiever worden, en de Russische autoriteiten zullen mogelijk steeds meer proberen de verdeeldheid in het Westen te verdiepen met desinformatie en propaganda, evenals conservatieve kringen in het Westen aan te spreken door het beeld van Rusland als bolwerk van traditionele waarden te promoten.

In de betrekkingen van Moskou met China, India en landen van het mondiale zuiden zal de verkiezingsoverwinning van de heer Poetin bestaande allianties versterken door de boodschap van zijn stevige controle over de Russische politiek te versterken.