Bijen zijn zo waardevol geworden dat imkers hun korven verliezen. Eind januari meldde de sheriff van Fresno County, Californië, dat bijna 100 bijenkorven, ter waarde van $34.000, waren gestolen uit een amandelboomgaard.

Het belang van bijen kan niet genoeg benadrukt worden. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) bestuiven 4.000 bijensoorten jaarlijks landbouwproducten voor 15 miljard dollar in de VS, waaronder 130 verschillende soorten voedselgewassen. Hun aantal is sinds het begin van de eeuw aanzienlijk afgenomen.

De vele redenen voor deze achteruitgang zijn verlies van leefgebied, veranderingen in landgebruik, pesticidengebruik, ziekten en parasieten. Volgens wetenschappers worden ze getroffen door de "4P's": parasieten, ziekteverwekkers, slechte voeding en pesticiden.

Bedreigingen voor bijen

Insecticiden zijn de afgelopen jaren onder vuur gekomen omdat ze giftig zijn voor mensen en dieren, en daarnaast onbedoelde gevolgen hebben voor andere insecten.

Fipronil is bijvoorbeeld een breedspectrumchemisch insecticide dat het centrale zenuwstelsel van insecten verstoort. Het wordt meestal gebruikt om mieren, kevers, kakkerlakken, vlooien, teken en termieten te bestrijden. In 2018 werd bevestigd dat Fipronil zeer giftig is voor bijen en dat het, wanneer het wordt gebruikt, het stuifmeel dat ze verzamelen besmet.

Helaas wordt het pesticide nog steeds veel gebruikt en heeft het afgelopen september meer dan 3 miljoen bijen gedood in San Diego.

Andere ernstige bedreigingen voor kolonies zijn Afrikaanse en geelpoothoornaars—soms aangeduid als "moordhoorpen" — evenals verschillende soorten mijten en talrijke bacteriën.

Hoewel honingbijen een lichte opleving hebben doorgemaakt, is hun aantal nog steeds aanzienlijk gedaald. Inheemse bijen, verantwoordelijk voor het grootste deel van de bestuiving, hebben dit herstel niet gezien.

Biologen zijn ingegrepen. Ze fokken actief bijen die meer weerstand vertonen tegen de belangrijkste factoren die verantwoordelijk zijn voor de achteruitgang van de soort.

Lanie Bilodeau, onderzoeksleider bij het Honey Bee Breeding, Genetics, and Physiology Research lab in Baton Rouge, Louisiana, legde uit: "We fokken honingbijen die efficiënter zijn in het verwerken van voedingsstoffen in hun voedsel en beter bestand zijn tegen plagen, ziekteverwekkers en pesticiden... Het ontwikkelen van gezondere en productievere honingbijenkolonies zal helpen de effecten van ziekten en klimaatverandering te verzachten. en het voedselaanbod op lokaal, nationaal en mondiaal niveau te verbeteren."

Het gebruik van insecticiden beperken om populaties te beschermen

De meeste staten beperken het gebruik van bepaalde chemicaliën, naast de Environmental Protection Agency. Dergelijke beperkingen beschermen populaties van primaire bestuivers. Hoewel bijen ongeveer 75 procent van de vruchten, noten en groenten die in de Verenigde Staten worden geteeld, verzorgen, zijn ze niet alleen. Vlinders, vogels, vleermuizen en zelfs muggen delen de bestuivingstaken.

Huiseigenaren mogen alleen bepaalde chemicaliën gebruiken die als "veiliger" worden beschouwd voor beginners. Gelicentieerde commerciële applicators hebben toegang tot een groter aantal producten. Maar ook zij worden gereguleerd in de timing van toepassingen op specifieke gewassen.

Commerciële applicators hanteren een proces dat bekendstaat als Geïntegreerde Ongediertebestrijding (IPM). Deze praktijk houdt rekening met verschillende factoren, zoals het gebruik van de "scoutingkalender" om de noodzaak van spuiten te beoordelen in relatie tot mogelijke economische schade door een plaag.

Wanneer de populaties van ongedierte groter worden dan economisch haalbaar is, begint het spuiten. Een applicator kan de meeste fungiciden op gewassen spuiten vóór of tijdens het bladeren en bloeien van de lente. Insecticiden mogen niet worden gespoten op de paar dagen dat de bloemen open zijn om bestuivers te beschermen.

Welke gewassen bestuiven ze?

Volgens het USDA voegen bestuivers jaarlijks meer dan 18 miljard dollar aan inkomsten toe aan de gewasproductie. Bijen zijn bijna uitsluitend verantwoordelijk voor de bestuiving van 130 gewassen, zoals appels, perziken, bramen, bosbessen en peren. Ze zijn ook essentieel voor de bestuiving van noten, net als amandelen.

Amandelen zijn afhankelijk van bijen voor bestuiving omdat ze niet zelfbestuivend zijn.

Om te voldoen aan de bestuivingsbehoeften van boeren, vervoeren imkers seizoensgebonden korven van de ene naar de andere locatie. Volgens schattingen verplaatsen commerciële imkers 70 procent van de Amerikaanse commerciële bijenpopulatie tijdens de amandelbloei om de vitale en lucratieve gewas van Californië te bestuiven.

In maart en april worden kasten naar noordelijke regio's vervoerd om appels, kersen, abrikozen en perziken te bestuiven. De bijen trekken in de late winter naar het zuiden om te helpen bij de bestuiving van perzik, sinaasappel en grapefruit. Sommige bedrijven specialiseren zich in het verplaatsen van bijenkorf.

In de afgelopen jaren zijn er ook verschillende pogingen gedaan om mechanische drones te bouwen om de druk op de bijenpopulatie te verlichten.

Zijn ze belangrijk voor mensen, behalve dat ze bestuivers zijn?

Naast het voorkomen van menselijke uitsterven met hun bestuivingsvaardigheden, bieden bijen ook andere voordelen.

Bijen produceren honing uit de nectar die ze halen van de bloemplanten die ze bestuiven. Deze zoete, halfvloeibare substantie heeft waardevolle gezondheidseigenschappen.

Karen Kelly, een gecertificeerde gezondheidscoach van Seasonal Cravings, zegt: "Honing is rijk aan antioxidanten, waaronder flavonoïden en fenolzuur, die helpen celschade te herstellen. Sommige studies tonen zelfs aan dat het het risico op hartziekten en diabetes kan verminderen. Honing is een gewas waar veel mensen van genieten en een gezonde aanvulling op je dieet. Voeg een druppel toe aan je havermout of ochtendthee voor een voedingsboost."

Honing is over het algemeen veilig voor mensen om te consumeren. Maar geef niet eens een klein beetje aan baby's onder één jaar. Het veroorzaakt een zeldzame maar ernstige gastro-intestinale aandoening (infant botulisme) veroorzaakt door Clostridium botulinum-sporen in de honing.

Door de achteruitgang van de bijen zijn veel huiseigenaren begonnen met imkeren in hun achtertuin als hobby.

Dit artikel is geproduceerd door Media Decision en gesyndiceerd door Wealth of Geeks.