KADUNA, Nigeria (Reuters) – Esther Joseph zei dat ze "bijna gek" werd van pijn toen haar 13-jarige dochter Precious Sim op 5 juli 2021 samen met andere leerlingen werd ontvoerd van een middelbare school in Noord-Nigeria.

In de dagen daarna probeerde ze de ontvoerders in het omliggende bos te achtervolgen, maar legersoldaten—gewaarschuwd door mede-gemeenschapsleden—haalden haar in en brachten haar terug.

Uiteindelijk verkocht ze haar schamele bezittingen—waaronder potten, ventilatoren en een televisie—en schakelde ze de hulp in van haar broers en schoonfamilie, evenals lokale kerkleden, om een losgeld van 2 miljoen naira ($1.256) te betalen en de vrijlating van haar dochter te bewerkstelligen.

Precious, ontvoerd van de Bethel Baptist High School van Maraban Damish in de staat Kaduna, kwam na een maand gevangenschap thuis, vertelde mevrouw Joseph aan Reuters.

De 51-jarige straatverkoper zei dat ze nog niet volledig is hersteld van de beproeving en dat haar dochter nog steeds last heeft van paniekaanvallen.

"Soms raakt ze onrustig als je het licht aandoet. Ze schrikt in haar slaap en rent om me vast te houden. Zware geluiden maken haar bang," zei ze in een interview in de stad Kaduna, in het noordwesten van Nigeria.

Ontvoeringen op scholen in Nigeria, Afrika's meest bevolkte land, werden voor het eerst uitgevoerd door de jihadistische groep Boko Haram, die tien jaar geleden 276 leerlingen van een meisjesschool in Chibok in de staat Borno ontvoerde. Sommige meisjes zijn nooit vrijgelaten.

Maar sindsdien is deze tactiek overgenomen door criminele bendes zonder ideologische affiliatie die losgeld eisen, waarbij de autoriteiten schijnbaar machteloos zijn om hen tegen te houden.

Met de verslechterende economie en armoede in Nigeria, zijn ontvoeringen de afgelopen jaren bijna dagelijkse kost geworden.

Op 7 maart werden 286 leerlingen—sommigen slechts acht jaar oud—en schoolpersoneel ontvoerd door gewapende mannen in Kuriga, een stad in de staat Kaduna. Lokale autoriteiten vertelden woensdag aan Reuters dat de ontvoerders een totale losprijs van 1 miljard naira, of iets meer dan $620.000, eisten voor hun vrijlating. Maandagavond werden ongeveer 60 mensen ontvoerd in Buda, in dezelfde staat, aldus bewoners—waarmee het totaal van ontvoerden in de eerste twee weken van maart in het hele land bijna 750 bedraagt, volgens Amnesty International.

"Ontvoering voor losgeld heeft andere motieven voor ontvoeringen overschaduwd, vooral politieke redenen," zei onderzoeksbureau SBM Intelligence in een rapport van juli 2023.

Over de massale ontvoering van vorige week in Kuriga zei minister van Informatie Mohammed Idris woensdag dat de regeringspositie was dat de veiligheidsdiensten de vrijlating van de gijzelaars moesten bewerkstelligen zonder "een dubbeltje" losgeld te betalen. Het betalen om gijzelaars vrij te laten is sinds 2022 een misdrijf in Nigeria en levert een gevangenisstraf van minstens 15 jaar op.

De ontvoeringen scheuren families en gemeenschappen uiteen die hun spaargeld moeten bundelen om losgeld te betalen, waardoor ouders vaak hun meest waardevolle bezittingen zoals land, vee en graan moeten verkopen om de vrijlating van hun kinderen te verzekeren.

Terwijl Precious terugkeerde naar school en nu internationale betrekkingen studeert in haar eerste jaar van de universiteit, stoppen veel andere ontvoeringsslachtoffers na hun vrijlating uit angst dat ze opnieuw ontvoerd zouden worden.

Minstens 10,5 miljoen kinderen zijn niet naar school in Nigeria, het hoogste aantal ter wereld, volgens het VN-kinderagentschap UNICEF. Dat komt door onveiligheid, waaronder ontvoeringen en een langdurige opstand in het noordoosten.

Ontvoeringen zijn "een belangrijke oorzaak van het vertrek van kinderen uit scholen in Noord-Nigeria," zei Isa Sanusi, directeur van Amnesty International in Nigeria.

"Geen enkele ouder wil de verschrikking meemaken van kinderen die worden ontvoerd door meedogenloze schutters... Af en toe zijn scholen gesloten vanwege veiligheidsproblemen en de kinderen missen uiteindelijk onderwijs. Omdat meisjes meestal worden verkracht wanneer ze worden ontvoerd, zijn veel meisjes op jonge leeftijd van school gehaald en uitgehuweeld."

Gewapende mannen op motoren

SBM Intelligence schat dat sinds het aantreden van president Bola Tinubu in mei in Nigeria 7.000 mensen zijn ontvoerd.

Opeenvolgende Nigeriaanse regeringen hebben soldaten ingezet en vermoedelijke schuilplaatsen gebombardeerd die door gewapende groepen worden gebruikt, voornamelijk in de staten Kaduna, Zamfara en Katsina.

Maar dat heeft de ontvoeringen niet gestopt. Gewapende mannen op motorfietsen controleren grote stukken land. Scholen in afgelegen landelijke gebieden, vaak niet omheind en met minimale of geen beveiliging, zijn een gemakkelijk doelwit.

De heer Sanusi zei dat het moeilijk was om nauwkeurige cijfers te krijgen voor schoolontvoeringen. Hij zei dat volgens de bevindingen van Amnesty alleen al in 2021 meer dan 780 kinderen voor losgeld werden ontvoerd. En vanaf 2022 waren meer dan 700 scholen gesloten in zeven van de 36 staten van Nigeria.

"Sommige scholen zijn heropend, terwijl andere voor onbepaalde tijd gesloten blijven," zei de heer Sanusi.

Emmanuel Audu-Bature, lid van een vigilantegroep, herinnerde zich dat hij met een andere vigilante naar de bush ging om het losgeld voor zijn zwager Treasure, 12, naar zijn ontvoerders te brengen.

"Hij was de enige die nog vrijgelaten moest worden en we moesten het losgeld naar het bos brengen. Daarbij werden we ook ontvoerd. Na een week lieten ze ons vrij, nadat ook wij losgeld hadden betaald," zei hij.

Treasure kwam een jaar later weer thuis, zei hij. "We hadden [hoop] al opgegeven. Maar er was een nacht dat mijn schoonmoeder me belde en zei: 'De schat is terug'."